神々の世界と因縁のペンダント【加筆修正中・更新休止】

第二章 因縁

第二話 恐怖

　青白い光弾が刃から無数に放たれ、反乱軍兵士の足元に着弾すると、連鎖的な爆発が襲った。

　巻き込まれた兵士たちは、たちまち後方へ吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

　一瞬見えた。爆発で飛散した無数の瓦礫が、兵士の体に突き刺っている。

「ゆ、優花……」

「サリス。大丈夫？」

　神速の行動力を見せたのは、優花だった。

　神界では互いに習得で忙しく、情報を共有することはなかった。だから優花の能力は一切わからなかった。

「い、今のはなんだ……」

　一瞬の出来事に動揺する中年男は、口を開けて唖然としている。わかりやすい反応だけど、実のところ俺も同感だった。

「うっ……」

　そう思っていた矢先、優花のうずくまる姿が目に入った。収納魔法を発動させ、魔装神剣が魔法陣へと消えていく。

　優花がサリスの元へ身を投じたとき、代わりに俺が――。

　確かな後悔が、胸の中で渦を巻く。

　パンテラからの恩恵で、体全体が筋肉痛だったはず。それを無理して動かした結果が、悲鳴となって表れた。

「あれあれ？　もしかしてお嬢さん方――動けないご様子で？」

　中年男の気味悪い粘着質な笑み。危機感が芽生える。でも、体は融通が利かなかった。

　まるで床と一体化しているようだった。こんなときまで、行動できないなんて。

「――動かない……」

「アハハハハ――小僧！　オメェの体は実に素直だ。恐怖で怯えてる！　見事に染まってる！」

　そう言って腹を抱えながら嘲笑い、反乱軍の少ない軍勢も同調する始末。

　どこか憶えのある光景だった。覚えのある苦痛が、全身を包んだ。

　学校で優花に話しかけていた、怖れ知らずの俺と変わらない。自分という人間が、本当に酷くて憎い。

　元の世界で生きてたときも、死ぬ瞬間まで馬鹿で、酷かった。友達に言われたから悲しいとか。そんなことは塵のように些細、だったはずなんだ。

　人の妬み嫉み、悪口を言われた事実はともかく――。自分勝手に、自己満足のためだけの行動しかせず、周囲の状況という現実を見て見ぬふりして、目を背けていた自分が憎い。

　今振り返れば、そう思える。

　一方的にただ笑われる。この状況でふと、そう思ってしまった。

　そしてどこか、憶えがあった。でも、頭痛と眩暈がした。まるで開かずの扉に触れ、呪われた気分だった。

　感情が行動を決めることはわかってる。だれしもどこかで人は、自分勝手で自己満足になるってわかってる。

　わかりきっている。だからこそ、制する意識を持ちたい。どんなときでも。

　利益なんて必要ない。ただ命が失われないよう、自分をだれかのために奮闘させたい。表裏なくそれだけだった。

　でも、なに一つとして達成できていない。恐怖の壁をただ見上げ、無力に浸る。

　どうしても絶望に恐怖し、無様に立ち尽くす自分を、再認識せざるを得ない。心が弱いから、事実でもあるから――。

「キャッ、離して！」

「やめて！　私はまだしも、優花を引っ張んないでよ！」

「あぁ？　黙ってろ！」

　結んだ髪を引っ張られる優花。

　サリスは右腕を掴まれ抵抗するも、引きずられていく。

　気付いたときには、もう遅い。

　手慣れた手つきで縄が巻かれ拘束状態。同じ状況下にある王族や貴族らの元へと移動させられ、人質になった。

　未だに優花とサリスは必死に抵抗し、縄を解こうとしている。

　それでも俺は、恐怖に未だ打ち勝つことができない。焦りも募る。

「おい、小僧！　お前、そこでボッーと突っ立ってる場合か？　目の前で殺されちゃうぞぉー。来ないのかぁ？　ひっでえもんだなあ、腑抜けが。嬢ちゃん二人と違って随分弱っちいのな。なにもできねえ雑魚が！　ハハハハッ……まるで動物に集(たか)る虫じゃねえか。ちっこくて、よわっちくて、邪魔臭くて鬱陶しい――虫だな。しかも女の子にだ。気持ち悪いったらありゃしない。アッハハハハ……」

　けして否定きるわけじゃなかった。気持ち悪いだけが残る中身のない人間。

　これが他人から見た俺。そもそも、だれかの為になる行動ですら、できないのかもしれない。

　だけど、貶すだけの言葉から俺は思い出した。俺が死ぬ直前のことだ。

　優花が俺の目の前で殺されてしまったあのとき。悔やんで、苦しくて、泣いた。

　あのときの違和感に対応できなかった俺は、きっかけを作ってしまった俺は、自分に罪があると思ってる。自責の念に駆られてる。

　俺はもう、あんなことになりたくない。見たくない。取り返しがつかない悔恨と悲痛は、二度としたくない。

　そう思った。誓ったようなものだ。

　でも、今の状況はどうだろう。俺は浸らずに済むだろうか。

　いいや無理だ。悲しくなるし、後悔もする。

　俺はここまで自分が弱いと、無力だと、改めて痛感した。

　本当に情けない。結局のところは窮地を招いた。

　今、動きたい助けたい。今このときこそ、自分が最も行動すべき瞬間。

　だから――。

「やるしかない……」

　俺は歯を食いしばって、一歩を踏み出す。

　最悪の事態は考えたくない。けど、考えるからこそ。現実に全力で向き合える。捕らわれの身から解放され、その自由を助けることに繋げられる。

　勢いに身を任せ、二歩目を踏み出そうとした途端――謁見の間入り口から、巨大な金属音が響き渡る。

　全員が動作をやめ、一定のリズムで鳴り始めた足音は、俺の背後から右へと徐々に移動する。

　悠然と視界を通過していくのは、青い鎧に身を包んだ一人の男。

「おぉ、シャルトか。ちょうどいいところに戻ってきたな」

　右後ろへ髪を流した髪型の茶髪。高身長なうえ、俺の視界を埋め尽せるほど、体格は人並外れて大きい。冷ややかで鋭い目つきが、俺の背筋を凍らせた。

　中年男は、突然現れた男をシャルトと呼んで親しげに話す。一方的なうえに、なぜか一定した距離が保たれている。まるで怯えているように思える。

　今までの威勢の良さはまるでなく、中年男は睨まれ続けた。

　さらに、歩みを止めないシャルトの動きに合わせ続けた結果。怯えた中年男が、俺へ背後を見せる状態になって向き合っていた。

　なにを思ったのか。ぎこちなく胸を張って腕を組むと、自慢げになにか言いかけようとした途端、刃が擦れたような金属音とともに、中年男の声は途切れた。

　わかりやすく猫背になり、人形のように全身から力が抜けたのがわかる。近くにいる反乱軍の兵士や、優花にサリスもその光景に驚いていた。

　俺には背後しか見えなくてわからないが、異様なことだけは理解できた。

「……貴様の名を、俺は覚えていない。事前の察知やここまでの進軍。代わりに務め上げたのは、評価するとしよう。だが、所詮は貴様も下郎。気安く話しかけるな。お前のようなヤツにいられると、邪魔なうえ不快でしょうがない。謁見の間の入口付近まで来れば、貴様の声が反響して聞こえていたが。実に不愉快極まりない。俺が思うに、集る虫は貴様だ。俺の周りをちょこまかと。口を開けば、つまらぬことばかり並べる。耳障り、耳障り、耳障り、耳障り――下郎の意見を聞くのは、嫌気が差す。まあ、最後に評価を下すなら――予定調和で助かった、だな」

「そ、そん――な……」

　名前の一文字も名乗らず、中年男は吐血を最後に、声の一つも発さなくなった。

　床へ倒れると、口端に一筋の血を流し、目は虚ろなまま光がない。

　傷口であろう腹から大量に流血し、床を侵食するように血溜まりが広がっていく。

　男の右手には、血の付いた片手剣があり、用済みとしたのか。床へ放り捨てた。

　殺された男は、反乱軍によって壁際に移動される。

　会話からして、中年男と仲間だったみたいだけど、同士討ちを平気でやる人間。確実にまともじゃない。

　そう思っていると、男は俺と視線を合わせてきた。眉間にしわが寄り、ネコ科動物のように鋭く、憎しみを持っているような顰(しか)め面。

「お、お前は……シャ、シャルト・クリージアか。剣士、貴族の」

　両者にある凍てつくような雰囲気が、第三者の一声で一刀両断した。

　金髪で顎と鼻下に短く髭を生やし、緑玉(エメラルド)色の瞳が特徴的な中肉中背の男。

　煌びやかで豪華絢爛な服装に、金の装飾や数々の宝石が光り輝き、権力の大きさが容易にわかる。

　にしても、見た目年齢は王様といわれて想像する年齢よりずっと若い。もしかしたら二十代後半かもしれない。そういえば、確か。サリスの話だと、この方がユラテス・ルーメン国王陛下。

「あぁ？　ハハッ、国王陛下かぁ。この内戦の中、ご壮健なお姿をお見えになれたこと、私は安堵の限りです」

「お前……なあ」

　シャルトの挨拶は少し変だった。

　後半は礼儀正しい丁寧な言葉使いだったが、前半は真逆。明らかに見下した態度だった。

「それにしても国王陛下。捕縛されている気分はいかがでしょうか？　下郎の屈辱、悲しみを少しでも味わっていただけたでしょうかね？」

　と、不敵な笑顔。

「おい、ふざけるな！」

　それに対し、傍にいた貴族らしき一人が、批判を口にする。

「先からお前の言動を見ていたが、なんという口の利き方だ！　陛下に忠誠を誓っている大貴族の当主といえど、許されないぞ！　シャルト・クリージア！」

　聞いた当の本人は俺から視線を外し、貴族の一人を冷酷な眼差しで見下ろしながら、歩み寄っていく。

「黙れ、無能の分際で。俺がこうなると見破れない貴様らに、用はない。ましてや、そうやって口立てる権利は、貴様ら中枢の連中にはない。今日に至るまで世話になったが、滑稽にもほどがある。平和ボケの抜かり集団」

　わずかに怒鳴り散らして、捲し立てる。

「一度信じたら警戒の色がない。国王軍の主力部隊は、両勢の最高位者の指示の元、武装(アーマー)タイプのゴブリン討伐で不在。そして心もとない兵士とともに、現在は王族の隣で縄に縛られ、責務を果たさず。大国の割に中枢は生温い……なにも見抜けず、なにも防げない。そのおかげで、この時はあっけなく迎えられた。いくら内戦とはいえ、国の面目が無事とは限らない。この国は世界十二大国の一つ……少しは傷が付くだろう。まったく、かわいそうだ……」

　批評者の前で足を止めたシャルトは、言葉を終わらせた瞬間に、腹を蹴り飛ばしては顔面を殴った。それも必要以上に続く。鈍い音と悲鳴が謁見の間に響いた。

　そこへ介入しようという人は、だれもいない。

　蹴られ殴られた貴族の一人は、吐血をしながらも耐えて悶絶するだけだった。

　そして滅多打ちの最後、強烈な一蹴りで壁際まで吹き飛び、声の一つも発さなくなった。

　周りにいた王族やほかの貴族は目を側めるも、国王陛下は現況を目に焼きつけていた。

「さて、こんなやつは放っておいて……――」

　ため息交じりに言い放ち、どこへ歩き出すかと思えば、次は俺の前に立った。

「私の名はシャルト・クリージア。クリージア公爵家の当主だ。シャルトと呼んでくれ。よろしく頼む……」

　打って変わっての自己紹介の最後、俺の腕を強引に掴んで引き寄せられると――

「神の眷属、アオハラジンヤ……フフッ」

　と、耳元で囁き、一つ奇妙な笑みを浮かべる。そして乱暴に俺を突き飛ばして、距離を取った。

　俺はその一言で、背筋が凍った。