神々の世界と因縁のペンダント【加筆修正中・更新休止】

第一章 死による出会いと別れ

第九話 選択

　不意を突く攻撃――下段から迫る錆びついた剣。

　反射的に後方宙返りで避けた。

　目で追い、間髪入れずに再び仕掛けにくる。

　すぐさま、なまくらの剣筋を予測。着地前に神剣を地面へ突き刺し、それを支えに空中で停止。

　鈍く見えるゴブリンと剣の速度。案の定、弧を描いて神剣と火花を散らし、甲高い音を響かせる。ゴブリンは剣を振り切れずに動作が止まり、なまくらは折れた。

　その出来事を合図に、手首を捻った。起き上がるようにのけ反り、剣を抜き取りつつ、空中でゴブリンの頭上を越え、背後に着地。

　振り返って間合いを詰め、左から横に振るった剣は、ゴブリンの首を難なく撥ねる。

　切断面からは青紫の噴水が、数メートル上へ噴き上がった。

「危ねぇ……」

　恐怖で胸が締め上げられる感覚。

　息を荒げつつも、軽く地面を蹴って、優花たちのほうへ下がった。

　さっきと位置が変わっていた。頃合いを見て近付いたみたいだけど、まだ大事を取る必要がある。余裕の一文字もない。

「優花！ もっと下がって！」

　横目ながら優花と視線を合わせる程度。頷き合う余裕もない。

　木陰に戻って隠れ、距離を保つ二人を横目で確認し終える。その隙を突くように、正面から小型のゴブリンが迫ってきた。

　それも不可解なことに、切断された首は修復中で、行動しているゴブリンはその一体のみ。あとは、電池のない玩具みたいに動かない。

　相変わらずの醜い顔だったが、体格に違和感があった。

　少し大きくなったような――。

「それでも……！」

『ガッアァ！』

　ちょっとした違和感を気に留めるも、接触の瞬間を見計らい、軽く二メートルほど跳躍。前方宙返りの最中、ゴブリンの頭上に達する。落下しつつも、体を右に捻じらせて、無防備な背後を左上がりに斬り込んだ。

　大量出血を起こし、俺は着地に失敗。盛大に砂埃が舞った。

『ガアッ……――』

　軽く咳き込みながらも、違和感を確認するため、ゴブリンの体をある程度分析する。

　与えた攻撃は肩を出発点に、背中を横断し、右の横腹が終点の巨大な傷だった。

　それが致命傷となったのか、抜け殻のようになって倒れた。体はピクリとも動かない。

　見受ける変化でいえば、図体と武器の大きさ。伴うように、それとなく大きくなっている気がする。まだ些細な変化だけど、今みたいに繰り返されたら面倒だ。

　起き上がる時間はわからないけど、小さい体からすれば大きな被害のはず。

　ただ、これに慣れちゃいけない。

　これを機に倫理観とか、心の大切さを忘れずにいたい。殺人鬼のようにはなりたくないから。

「え？」

　青紫の血溜まりで、うつ伏せに倒れている小型ゴブリン。全身が小刻みに振動する。

　顔も見える位置で様子を窺えば、下がっていく幕のように目が充血する。

　それを発端に振動回数を増やし、瞬間的に残像と化すと、数メートル空中へ飛躍していた。

「まずっ――」

　行動に移せない。無理だ。

　少し先の未来に覚悟するが、ゴブリンが着地後に向かっていったのは、動かない仲間の元。体を左右に捻じらせる、気味の悪い走り方。それでいて驚異的な脚力。

　俺に目もくれることなく、攻撃の一つもない。

「再生した？」

　にしては、傷口は塞がっていない。首を撥ねたときは、元に戻りかけていた。

　そもそも、体を修復できるゴブリンなんて知らない。神界の書物にそんな記述はなかった。

　これも特殊(スペシャルタイプ)たる所以なのかもしれない。だったら、対処法なり載せておいてほしいものだけど。

　現状、不安要素しか存在しないし、不都合もある。けど、好都合でもある。仲間に注意が引いているうちに脱出できる。

　この機会を無駄にしないためにも、優花たちの元へ向かう前に、改めて横目で安全を確認する。

　未だゴブリンは、仲間の元に向かっている。

　思わず安堵の息を漏らし、俺は背を向ける。

　とりあえず、剣に付いた血を落としたが――

『ギャアアアアァァァァ』

　奇声。

　またかと思いつつも、念のため振り返った。

「え……」

　到着した小型ゴブリンは、大型ゴブリンの肩に乗り、空へ何度も金切り声を上げている。

　それがどういう意味を持つのか。俺にはわからなかったけど、予測のつかない行動に身構えしないわけにもいかず、剣を構えた。

　興奮状態に陥っているゴブリンは、足元の隆々とした肩の肉に食らいつく。口元やその周辺へと、青紫の血と肉を、派手に食い散らかす。食欲は収まることを知らない。

　それは遠目でもわかる衝撃的な光景だ。同族を食らうゴブリン。

「と、共食い……」

　行動に予測がつかない。これに尽きる。

　理由なんて知ったこっちゃないが、やっぱり武装(アーマータイプ)じゃない。

　奇行を続けるゴブリンに、確かな違和感と恐怖を覚えつつ、後ろにいる優花たちの元へ急いだ。

　到着すると、異様な光景に言葉を失う、優花と美少女の姿があった。

「な、なにをやっているの……？　あのゴブリン」

　優花が震えた声でそう言う。

　この異世界も元いた世界と同じ節理。弱肉強食。

　だけど、魔獣・魔物は子孫繁栄の概念はない。異質な存在であり自然の例外。

　目撃例には、地面から湧き出るように出現したのを見た、というのは数多くある。

　生態は不明。明らかに魔獣・魔物は、自然の節理に沿っていない。

　本で知識を得ても、すべてが現実にあるとは限らない。

　ましてや今、俺たちが目にしているのは、書物に載ってもいない。

「優花、とりあえず逃げよう。あと――あなたも」

「う、うん。そうだね。行こ？」

「は、はい……」

　困惑する優花を呼び戻し、助けた美少女にも協力を求めた。

　魔獣・魔物がこの世界にいる根本的な理由すらわからない。　　

　異世界の住人すらわからない難題を、俺たちが解けるはずもなく。

　俺は以前より強くなった。そう思いつつも、安易にうまくいくとは思ってない。実際証明されてる。精神的にも。

　だから俺は、現時点での最善。逃げることを選ぶ。今より未来が大事だ。

「じゃ、二人とも俺に掴まって」

「え！？」

「……っ！」

　助けた美少女と優花を、俺の近くへ引き寄せた。余裕がないので、少し強引になってしまった。この際許してほしいけど。

「ごめん、二人とも。事態が事態だから」

「いや、うん……大丈夫」

「……大丈夫です」

　そっぽを向いて返答する優花に、素っ気ない美少女。

　若干、優花が気になったが頭の片隅に追いやった。

「よし。今から三人で飛ぶ。当然、二人が投げ出されないように、細心の注意は払う」

「飛ぶ？」

「……え」

「一刻を争うから、ちょっと無理してもらうけど、背中に一人、あとは左手で抱える。身体強化は済んでるから、た(・)ぶ(・)ん(・)、落ちないと思う。仮に落ちても、俺がなんとかする」

「え……？」

「……ウソ」

　話し合いなど挟むことなく、優花を背負い、美少女を抱える。

　少々手荒だが、本当に許してほしい。

　俺は最後に安全確認のため、一瞬だけゴブリンの様子を確認すると――。

『グガアアァァァァ！！』

「なっ！」

「仁也、あの大きさって――！」

　奇行に走っていた小型ゴブリンは、腰程度の背丈しかなかったはずが、いつの間にか俺の身長を超している。推定三メートルくらい。武装していた鎧や剣も、それに見合って巨大化している。

　魔力によるものか。

『グガァァァァ！　クッテヤルッ！！』

　変化は外見だけに止まらなかった。

　行動は突撃一択。真正面から高速で迫ってくる。

　その姿はまるで、巨大な餓鬼。巨体ゆえの大きな歩幅は、俺たちとの間にある距離を、軽々と詰めていく。

　迫るくる危険に焦りながらも、右手の神剣を足元に振り下ろした。

「【爆風(ブラスト)】」

　調節テキトーに発動。パーセンテージでいえば、四十パーセントくらい。

　足元へ解き放ち、爆発とともに膝を曲げて、地面を蹴る。

　初動から持続している身体強化の潜在能力(レインター)を、改めて活用する。

　爆発による風圧と、その強化された脚力で一気に上空へ飛躍。

　木の頂点は、足元の遥か下に確認でき、周囲を一望できる。

「じ、仁也。早く……私、こういうの不慣れで……。我慢したいのは山々だけど。長くはもたない、かも」

「ごめん！　とにかく、この地点からは移動する。あ、あなたも大丈夫ですか？」

「え、えぇ……お願いします」

　美少女の反応は、若干の動揺か恐怖か。発した声が震えていたが、基本的に冷静沈着。適当に取り繕ってるだけかもしれないけど。

「じゃ、二人とも振り落とされないように！　俺も気を付けるけど！」

　括(くび)れを捻じって後ろを向き、神剣の特異能力(シンギュラースキル)を発動させた。

「【爆風】」

「キャッ……！」「……ッ！」

　発動させた爆風の風圧を利用。背中を先頭に風を切り、耐空性を辛うじて維持させながら、発動を繰り返して飛翔する。

　優花たちには我慢してもらいたいけど、確かに長時間ってわけにもいかない。

　魔力使用過多で、気力と体力が尽きる前に地上へ下りたい。

　しばらくは離陸地点から目測で距離を判断して、降下場所を探索しながら、高度をある程度維持し続けた。

　脱出後から特にこれといった事もなく。あまり地上を目視する気にはならない。行動理念が本能のゴブリンは、いくら巨体だろうと、俺たちを追跡しようものなら直線距離で来るはず。

　現状、森に変化はない。木々を薙ぎ倒してまで追跡してきてない。巨体が裏目に出た結果か。

　すでに平地は見えない。もう十分の距離を移動しているはずだ。

　不測の事態で必要な力を、ここで長く消費するわけにもいかない。優花たちのこともある。

「に、逃れたっぽいな……。そろそろ地上に下りるか」

「え、下りるの？　大丈夫？」

　優花から飛ぶ心配の声。ごめん、頼りなくて。

「うん。濁して悪いんだけど、たぶん大丈夫だと思う」

「その不安要素しかない『大丈夫』……」

「と、とにかく目を閉じて。　あ、あなたも――」

「大丈夫、平気」

　強気――じゃなくて、高所でも平気ってことかな。

「……あ、はい」

　なぜか自然と下手(したて)になった俺は、優花に不安を与えたことを申し訳なく思いつつ、着陸態勢に入る。

　ちょうど真下の地点なら悪くない。

　最後に一回、特異能力で速度を勢いづかせ、落下する前に身体を仰向けにして――

「じんやぁ。怖い、怖い、怖い、怖い、怖い怖い怖い――」「今は耐えてほしい！」

「【爆風】」

　重力と爆風の風圧で、地上に向かって方向転換。

　空中で体勢は半回転して、仰向け前の体勢へ強制的に戻され、降下する。

　一瞬――

　特異能力を離陸時より多くなるよう意識し、五十パーセントで発動。

　地面に放って爆発に伴う爆風は、俺たち三人を覆うほどの、広まった範囲で発生。

　竜巻状にはならず、砂埃を舞い上げて、体を打ちつける盛大な着地。濃い砂埃で状況把握ができていない。俺が仰向けだということくらい。

　身体強化が施され、痛覚の知らせはないため、余裕があった。爆風をクッションにしたおかげでもある。

　ただ、正直言って予想外。単体攻撃の割には範囲攻撃に近い。段階的な能力。一直線を維持しているけど、直線状の範囲が広い。二人、いや三人以上は入る範囲だった。

　とりあえず、無茶でも過程がどうであれ、おそらく無事に着地できたはずだ。

「ゴホッ……二人は大丈夫かな……？」

　着地した瞬間は、思わず目を瞑(つぶ)ってよくわからなかったが、衝撃で二人が放り出されてしまった。完全な緩和ができていなかった。

　砂埃は十数秒ほどで消えだし、隣にはまだ意識のない優花の姿があった。息は問題ない。

　とりあえず、目を覚ますまで待つことに。

　起きてくれるといいけど、怖い。

「にしても……こんなことになるのか……」

　地形の状況に視線を落とす。与えられた力の怖ろしさを実感した。

　広範囲がひび割れ、クレーターのように削られ、威力を物語っている。

「これは――場所を考えて使わないと。まだ自分の力（もの）にできてないし。暴走するのは避けたいな」

　今はまだ、この力を扱い切れてないけど、頼りがいがある。単体攻撃は範囲攻撃より魔力量は少ない。だけど、着地の瞬間を振り返って今気付いた。

　異世界に来てから、魔力に長時間触れているからか、ようやく感覚的に理解ができている。

　単体攻撃は、魔力と物理的な風圧を発動させるうえに、一定方向に放つことができる。圧縮されて威力が増し、無駄がないから効果が劣らない。範囲攻撃は爆発も魔力で発生させているから違う。大体十パーセントごとに変化して、五十パーセントが境目かな。

「――ここは？　ゲホッ、ゲホッ……」

「あっ、優花」

　特異能力の情報整理に入り浸る俺は、優花の目覚めで呼び戻された。

　目を擦りながら早々、眉をひそめて周囲を見渡す。眩しいのかな。

「あれ、あの子は？」

「え？」

「ほら。私たちと同い年くらいの」

「言われてみれば……」

　そうだ。目を覚ましてほしい一心で、つい疎かだった。にしても、どこにも見当たらないなんてことがあるのか。

　あ、まさか――俺が遠くまで吹っ飛ばしたのか。

「まずい。俺なら、全然あり得るッ」

　頭の中が搔き乱されるような感覚に陥り、どうしようかと深く悩む矢先、背筋が凍った。後ろに気配を感じる。

「うっ……！」

　気付いたときには、もう遅かった。

　顔が見れず、誰かわからない。両腕ごと掴まれて拘束され、俺の首元になにかを突きつけられた。

　恐らく、ナイフかなにか。短剣のはず。

　目の前にいる優花は、絶句したまま。行動の一つもできない。

　これまた予想外だ。

　まさか、人質にされるなんて。