馬小屋暮らしのご令嬢

第三章 海都の悪役達

第九話 あなたは筋を通す人だから

　カレン・カスケードと名乗った女性に案内され、アナスタシア達はカスケード商会の中へと入った。

　建物の内装は白と青、そして屋根と同じエメラルドグリーンと、落ち着いた色合いをしている。

　そんな商会の中は、アナスタシアが想像していよりもずっと静かだった。

（と言うより、人が少ない……？）

　歩きながら周囲を見れば、あまり人の姿が見られない。

　祝祭の関係で忙しいのかなと考えて、アナスタシアは「あ」と気が付いた。

　これは人がいないのではなく、人がいないようにして(、、、、、、、、、、)くれている(、、、、、)のだと。

　今回の訪問はロザリーとガースが同行している。その事を知っているジャックが、他の商人と鉢合わせをしないように采配してくれたのだろう。

　そんな事を考えている間に、アナスタシア達は応接間に到着した。

　中へ入り席につくと、カレンが香茶を出してくれる。ふわりと花の香りがするお茶だ。

　一口飲んでみると優い甘さが口の中に広がった。

「お待たせして申し訳ありません、もう少しで到着しますので」

「いえ、お時間を早めて頂いたのはこちらですので。……ところでカレンさんは、ジャックさんの奥様でらっしゃいますか？」

「ええ、そうです。先日は夫が大変失礼致しました。あの人、少々捻くれた性分なもので」

「いえいえ、私も真正面からお話頂けて楽しかったです。機会がありましたら、また色々とご教授願えたら嬉しいです」

　アナスタシアがそう言うと、カレンは意外そうに目を丸くした後、破顔する。

「なるほど、夫が言っていた言葉の意味が分かりました」

「？」

　カレンの言葉にアナスタシア首を傾げる。

　何となく伝わったローランドとライヤーは同じく小さく笑った。

　そうしてカレンは楽しそうに笑ったあと、ガースとロザリーの方へ顔を向ける。

「さて。やらかしたねぇ、ガース。それにロザリー？」

　うっと言葉に詰まる二人。

　実はカスケード商会へ入ってから、ロザリーとガースはとても緊張した面持ちだった。

　けれどカレンの朗らかな態度と、からかい気味に言われた言葉に、少し落ち着いた様子だ。

　建物の中の様子と良い、上手いな、とアナスタシアは思った。

　そんな事を思っているとドアが開き、ジャックが中へと入ってきた。

「お待たせして申し訳ありません、ローランド様、アナスタシア様」

「いえ、私達の方が早められないかとお願いしてしまったものですから、お気にになさらず」

「お心遣い痛み入ります」

　恭しく頭を下げ、席に着くジャック。

「さすが、お忙しいのですね」

「ええ、祝祭の前なので。それに実はシーホースの出現で、色々と相談されておりまして」

　ジャックは申し訳なさそうにそう言った。

　相談と聞いて、アナスタシアは「おや」と目を瞬く。

「伺っていた評判とは少し違うのですね」

「お嬢さん、それはちょっとストレートすぎやしないかな！」

　慌ててライヤーがそう言うと、カレンは軽快に笑う。

「あっはっは。まあ、強引なやり方ってのは、その通りですよ。うちのやり方はえげつない。しかし、あくまでグレーゾーンですからね。法は守っております」

「ま、法を守れなかった二人が、そこにいますけどね」

　続きの言葉でジャックに指摘され、びくり、とガースとロザリーの肩が跳ねた。

　そんな二人を見た後で、ジャックはアナスタシアとローランドに向けて再び頭を下げた。

「改めて、この度はロンドウィックの件でご迷惑をおかけ致しました」

「いえ。ロンドウィックからは、謝罪と弁償を頂けたと報告を受けております」

「こちらこそ誠意ある対応に感謝する」

　アナスタシアとローランドがそう言うと、ジャックは顔を上げて「ありがとうございます」と言った。

　実際にロンドウィックの騒動の後、カスケード商会の対応は早かった。

　アナスタシアが領都の孤児院で会うより前に、すでにジャックは謝罪に行っていたようだ。

　謝罪後ジャックは直ぐに被害状況を調査した。

　被害総額を計算するのに多少の時間は掛かったが、それが出来てしまえば直ぐにお金を支払ったと言う。

　ローランドも「いかに早く対応するかで心象も変わる」と言っていたが、その通りだったようで。

　ロンドウィックの人々からのカスケード商会への印象は、ずいぶん良くなっているようだった。

　それを聞いてアナスタシアは、やり手とはこういう事かと納得する。

　そこに込められた心情や意図はどうであれ、ジャック・カスケードは商人としてこの上なく優秀だ、というのが良く分かった。

「さて、では次はこちらだな」

　ロンドウィックの話がひと段落すると、ローランドはロザリーとガースに目を遣った。

　二人はスッと立ち上がると、

「この度は、誠に申し訳ございませんでした！」

　と、揃って頭を下げる。

　ジャックは静かにそれを見上げ、

「……馬鹿が。お前達は本当に、一体何を学んでいた」

　と、冷えた声でそう言った。先ほどまでの朗らかさから打って変わって、その顔から表情が消えている。カレンは表情こそ変えないものの、静かな目で二人を見ていた。

　ひゅっと息を呑む音が聞こえて、アナスタシアはロザリーとガースを見る。

　見上げた二人は目を見開いて、青い顔になっていた。

「失態は後回しにせず直ぐに対処をしろと常々言っているだろう。特にガース。私はお前に、そう教えたはずだがな？」

「…………返す言葉もありません」

　掠れるようなガースの言葉に、ジャックは小さく息を吐く。

　言葉が途切れたタイミングを見計らい、アナスタシアは二人の退職届が入った封筒をテーブルの上に置いた。

　ジャックは「ありがとうございます」とそれを受け取ると、中身を確認する。

　それから、そこに印を押し、再び封筒の中へと戻した。

「……これで退職の手続きは完了です。アナスタシア様、ローランド様。お手数をおかけしました」

「いえ。……あ、ちょうど良いのでお話してしまいますが、ジャックさん。実はうちでロザリーさんとガースさんを雇う事になりました」

　アナスタシアがそう言うと、ジャックは驚いたようで、その糸目を大きく開いた。

「ロザリーの話は伺っていましたが、ガースもですか？　それはまた奇特な事を」

「ええ。それで、ロザリーさんと同じように、給料の一部をカスケード商会に補償して頂いた分の返済に充てます」

「はあ、それはありがたいですが……何と言いますか甘い方ですねぇ」

「働いて貰うので甘くはないと思いますよ。まだまだこれから、厳しい目にさらされるでしょうし」

　アナスタシアがけろりとした様子で答える。

　ジャックは何とも言えない顔でローランドを見る。

「……ローランド監査官、甘くありませんか？」

「……甘いが、アナスタシア曰く、腐らせておくのはもったいないとのことだ」

　ローランドの言葉に、ジャックは意外そうに苦笑した。

「ずいぶんと買って下さるのですね」

「裏付けは取っている。性格に難ありだが、腕は良い」

「なるほど。しかし、それだけで雇うという事はないでしょう。何をお考えで？」

　探るようなジャックの言葉に、アナスタシアは直ぐに答えずローランドを見る。

　ローランドは「構わない」と頷いた。

「実は領都に学校のようなものを作ろうと思いまして」

「ふむ？」

「そのためにレイヴン伯爵領内に、トロッコ（仮）のレールを敷こうと思っています」

「…………はい？」

　ふむふむと頷いていたジャックは、思わずといった様子で聞き返す。

　唐突に『トロッコ（仮）』なんて言葉が出てきたものだから、意味が分からなかったのだろう。

「前後関係の繋がりが分からないのですが……」

「補足をすると、領都に作る学校に各町の子供たちを呼ぶために移動手段を作ろう、という話だ」

「なるほど、そういう事ですか。それがトロッコと……ちなみに何故そんな珍妙な名称なんです？」

「正式名称が決まっていないからですね。名は体を表すを私は地で行きたいです！」

　力強く答えたアナスタシアに、ジャックは返答に困り「そうですか」と曖昧な笑いを浮かべる。

　カレンには何となく伝わったようで軽く頷いていた。

「ちなみに構想としては馬車に近いですね」

「ふむ？　それはつまり……馬をつけない馬車をトロッコのように動かす、と？」

「さすが理解が早いな」

「いえいえ、それほどでも。そのトロッコ（仮）に人を乗せて動かすというわけですね」

「ええ。本物のトロッコのように連結させて動かせば、大勢を乗せて運べると思うんですよ。それに人だけじゃなくて荷物も。もちろん馬車や、海都なら船も大事ですが、それ以外の移動手段もあって良いと思うんです」

「…………」

　アナスタシアがそう説明すると、ジャックの顔が商人のそれになる。

　スッと変わるその様子は少しガースと似ているなとアナスタシアは思った。

　ジャックはしばらく考えるように黙った後で、　

「……トロッコ（仮）の構造については？」

　と、聞いてきた。見定めるように向けられる眼差しに、アナスタシアはにこりと笑う。

「これから試作品を作る予定です。まずは玩具サイズからですけどね」

「アナスタシア様が作るのですか？」

「はい。それと、並行して学校関係の試運転も」

「試運転ですか。それはどちらで行うのですか？」

「レイヴン伯爵邸だ。ヴァルテール孤児院の子供たちに協力して貰えないか交渉する予定でな」

　アナスタシアの説明を引き継いでローランドがそう話すと、ジャックはスッと手を降ろした。

　そして真面目な顔になり、

「…………私共に何をお求めで？」

「トロッコ（仮）のための素材の仕入れをお願いしたいです。それと文房具類や教科書の手配、他に必要な物があればそれも。そして――――」

　アナスタシアは手のひらをロザリーとガースに向ける。

「その際の商談は、こちらからはロザリーさんとガースさんが担当します」

「えっ」

　突然話を振られ、ロザリーとガースが顔を上げる。

　ジャックは面白そうに口の端を上げた。

「ふむ、そう来ましたか。確かに、ただ甘いだけではないようですね。ですが私は厳しくいきますよ？」

「ええ。手加減無用でお願いします」

　しっかりと頷くアナスタシアに、ついにジャックが声を上げて笑い出した。

　隣に座るカレンも夫の様子に目を丸くしたあと、くすくす笑う。

「アッハッハッハ！　――――面白い！　ええ、面白いですね、それは！　しかし何故、私共に？」

「縁が出来た商人が、カスケード商会とロッド商会の二つだからです」

「良い縁とは限らないでしょう？」

「悪い縁とも限らないでしょう」

　ジャックの言葉にアナスタシアはそう返す。

　その答えが気に入ったのかジャックは機嫌よく頷く。

「ローランド監査官、これはあなたの発案ですか？」

「いいや、私は思いつきもしなかった。だが、とても興味がある」

「ええ、私もです。カレン、どうだい？」

「仕入れだけなら、失敗してもノーリスクだわ。でも、そうね。そこから一歩踏み込んで、恩を売るのも悪くない(、、、、、、、、、、)」

　カレンは商人らしい面持ちで笑顔を浮かべそう答える。

　ジャックは満足そうに「そうですね」と言うと、

「本当は出資をお望みなのでは？」

「良くお分かりに」

「まぁ、エレインワース様の振舞いを伺えば、ね。今のお話から考えると、かなり資金が必要になるのではと思いまして」

　皮肉でもなくそう述べる。

　そうでしょう、と向けられた視線に、アナスタシアとローランドは表情を緩めた。

　ジャックの言う通り、一番大きな問題は資金だ。

　これがなければ何も始まらない。トロッコ（仮）の玩具サイズの試作品は、アナスタシアのやり方でなら作れる。

　けれど本物を作るとなると別だ。アナスタシアのやり方で作り出せば、実際の素材を使って作ったものよりも、どうしても劣化が早くなる。

　作りたいのは命を乗せるものだからこそ、中途半端な状態にするわけにはいかない。

　そしてそのためには元手が必要になる。

　出資を頼むならば、力のあるカスケード商会は有力候補だ。

　しかしいくら縁が出来ているとは言えど、利益が出るか見通しもつかない、信頼関係も築けていない現状で、カスケード商会に出資を頼むのは難しい。

　だからまずは仕入れから……と考えていたのだ。

「アナスタシア様。我々カスケード商会は、お世辞にも良い評判ばかりではありません。私達のやり方は法こそ守りますがグレーゾーンも含まれます。そんな商会と組もうものなら、良からぬ噂も立てられるでしょう。それでもあなたは、我々をお望みですか？」

　ジャックは真面目な顔に戻ると、アナスタシアにそう聞いた。

　視線が自分に集まるのを感じながら、アナスタシアは「望みます」としっかり頷く。

「確かに聞いた評判は良いものばかりではありませんでした。けれどあなたは仕事上での筋はしっかりと通す方です。あなたはロンドウィックの件から決して逃げたりはしなかった。誤魔化す事も、跳ねのける事もなかった。そしてマイナスの状態で、ロンドウィックの人達から信頼を勝ち取った。それはとてもすごい事だと私は思います」

　アナスタシアは真っすぐにジャックの目を見ながら言う。

「だから一緒にやってみたいと思いました。あなたなら遠慮せずに意見を言ってくれるでしょうし。私はそういう人と仕事がしたいです」

「……その誘い文句は初めてですねぇ」

　そう言うとジャックは立ち上がる。カレンもそれに続いた。

　そして二人は胸に手を当てると、

「トロッコ（仮）の件、カスケード商会がお受け致します」　

　そう言って恭しく頭を下げた。

　やった、とアナスタシアが表情を輝かせる。

　そんなアナスタシアにローランドは柔らかく微笑むのだった。