馬小屋暮らしのご令嬢

第二章 領都の首無し騎士

第六話 街でウワサの首無し騎士

　何事だとアナスタシア達が孤児院の外へ飛び出すと、庭先に首無し馬に跨った首の無い騎士が立っていた。

　全身を覆う銀の鎧(シルバープレート)と、銀の鞍が陽射しに照らされ鈍く光っている。

　先ほどまで畑の作物と花壇の花がそよそよと、風に揺られていたそこの長閑さとは正反対の風体だ。

　そんな首無し騎士の前では、子供たちを庇うように立つユニが、警戒するように蹄を鳴らしていた。

――――銀色の鎧に全身を包んだ大柄な騎士、とのことだ。ああ、確か首無しの馬に乗っている、という話もあったな。

　アナスタシアの脳裏にローランドの言葉が蘇る。

　装いに馬、まさしく聞いた通りの姿に、これがウワサの首無し騎士かとアナスタシアは納得する。

　しかし彼はなぜ、こうも怒っているのだろうか。しかも悪党ども(、、)などと言っている。

　孤児院に向かって「出てこい」と叫ぶからには、対象はアナスタシアたちなのだろう。

　伯爵家のことに対して憤っているならば別だが、個人としてはアナスタシア身に覚えはない。

（とは言え、無自覚に何かしてしまっている可能性も）

　アナスタシアが記憶を辿っていると、首無し騎士とユニの会話が聞こえてきた。

「おのれ、悪党共、何と非道な真似を……。お嬢さん、ご安心ください。この吾輩とコシュタ・バワーが助けに来たからにはもう安全ですぞ」

『いらない。迷惑』

「そのように吾輩たちの身を案じて下さるとは！」

『していない。迷惑』

　……何やら会話がズレているような。

　首無し騎士とユニの会話を聞いてアナスタシアは首を傾げた。

　どうやらあの首無し騎士は馬(ユニ)と会話――通じてはいないが――ができるらしい。

　アナスタシアには話の流れが良く分からなかったが、ユニが困っていることだけは理解した。

　なので。

「ユニちゃん！」

　ユニに向かってアナスタシアが呼びかける。

　するとユニと子供達はバッとこちらを向いて、すぐに駆け寄ってきた。

『アナスタシア、シズ』

「ご無事ですか、皆さん」

『平気。怪我はない』

「大丈夫ー！」

「よっしオーケー。あとは兄ちゃんに任せとけ。ユニちゃん、守ってくれてありがとね」

　シズはユニに礼を言うと、剣の柄に手を当てて、全員の前に出る。相手を見据える緑色の目が、警戒の色を強めて細まった。

「おい、そこのオッサン！　子供らが怖がってるだろ、いきなり何だよ」

「む？」

　呼びかけられ、首無し騎士がシズとアナスタシアに気が付く。

　すると途端に、ぶわり、と怒気を露わにした。

「現れたな、悪党どもッ！　ユニコーンのお嬢さんと、幼い子供たちを人質に取るとは何と卑怯な！」

「人質に取ったわけではありませんよ」

「よくもまぁ、堂々と嘘を吐けるものだ！」

「いえ、嘘ではなく」

　首無し騎士の言葉の一つ一つをアナスタシアは訂正したが、相手は聞く耳を持たない。

　どうしたものか、とアナスタシアが頬に手を当てて考えていると、

「あんた、何者だ？」

　とシズが尋ねた。すると首無し騎士は「フン」と鼻――を鳴らしたような動作をして、ガントレットに覆われた拳でその胸をガンッと叩く。

「吾輩はホロウ・デュラハンと申す！　そして此れは我が相棒のコシュタ・バワー！」

「これはご丁寧に。アナスタシア・レイヴンと申します。こちらは騎士のシズさんです」

「ほう、礼節は弁えておるようだな！」

　とりあえず名乗りを返すと、僅かに感心した口ぶりでホロウと名乗った男は言った。

　シズは半眼で「何でこんなに偉そうなの？」と呟いた。

「で、何が目的なんだ？」

「知れたこと！　我が相棒コシュタ・バワーの想い馬が、悪漢により北の地より攫われたと知り、助けに来たのだ！」

　ホロウはびしり、とアナスタシアとシズを指さす。

　二人は揃って「攫われた？」と目を丸くする。

　何だか聞いたことのある話である。アナスタシアの脳裏にロザリーとガースの顔が浮かんだ。

「アレですかねぇ」

「アレだよねぇ」

　アナスタシアとシズがお互いに目を見合わせると、ホロウは「それ見たことか！」と怒鳴る。

　覚えはあるが本人ではないことを、聞く気のないホロウにどうやって説明したものか――アナスタシアが「ううむ」と唸っていると、ユニが不快そうに目を細め、

『人違い。迷惑』

　と言った。本当に迷惑そうな声色だったので、相当うんざりしているのが伺える。

　しかし――。

「庇わなくとも良いのだぞ、お嬢さん。人間の男と女の二人組、まさにそこにいる者たちでござろう。……そうか！　脅されているのか！　重ね重ね卑怯な！」

　ホロウにはまったく以ってユニの心情など通じていなかった。

　怒りのボルテージが上がっていく様子に、これはまずいな、とアナスタシアが宥めにかかる。

「性別としては合っておりますが、内容と事情が拗れております。ですので一度落ち着いてお話を……」

「黙れ、悪党の虚言など誰が信じるものかッ！　貴様らのせいで彼女は家族と引き離され、故郷から遠く、このような遠くまで連れて来られて。――――どれほどに、どれほどに辛かったか……」

　最後だけ、怒鳴るのとは少し違う声色だった。

　まるで自分の記憶(かんじょう)を吐露しているかのようなどこか悲痛な声に、アナスタシアは「え？」と違和感を感じる。

　今のは何だったのか――問いかけようとした時、

「――――許せぬ！」

　と、ホロウは怒鳴り、アナスタシアとシズに向かって何かを投げつけた。

　赤く、艶やかな丸い物。

　それが何かを判断するより早く、シズが抜刀し、振りぬいた――――のだが。

「うわ！？」

「わあ」

　その投げられたものは、

　ぐいん、

　と空中で実に不自然な動きをし、シズの剣を避けた。

　そしてアナスタシアとシズの顔面に勢いよくぶつかった。

　途端に、べしゃり、とそれは潰れるように弾けた。

「……トマト？」

　ごしごしと顔を拭いて見れば、それはトマトだった。

「アナスタシアちゃん、大丈夫！？　怪我は！？」

「はい、大丈夫です」

「ごめん、俺が庇えなかった」

「いえ、あの軌道は厳しいかと。たぶん魔法ですかね」

　脈絡のないホロウの行動に、頭に疑問符を浮かべるアナスタシアとシズ。

　そんな二人に向かって、ホロウは背負った槍をぐるりと一回転させると、その切っ先を突き付けた。

「決闘だ！　勝てば彼女を解放せよ！」

「……決闘？」

　怪訝そうにシズが聞き返す。

「決闘とは穏やかではありませんが、なぜトマト？」

「我ら妖精騎士(、、、、)の決闘のしきたりだ！　本来は血を浴びせるのだが、こういった場でそれは良くないだろう？　前に捕まりかけたのだ！」

「なるほど」

「納得するところじゃないよ、アナスタシアちゃん……――――っ」

　思わずツッコミを入れたシズだったが、突然、頭を押さえて膝をついた。

　少し遅れてアナスタシアも強い眩暈を感じて座り込む。

　ぐらぐらと回る視界。

　その次の瞬間、アナスタシアとシズの体の周りで、光の粒がぱちぱちと弾けだした。

　すると、すう、と眩暈が収まる。

「今のは……」

「――――三日後。同じ時間、この場所で待つ。それまでにせいぜい、己が罪を悔いると良い」

　困惑するアナスタシアとシズをよそに、ホロウはそう告げると、コシュタ・バワーとともにその場からフッと姿を消した。

「消えた？　……やっぱりアンデッド関係なのか？」

「ふむ。ご自分では妖精騎士がどうのと仰っていましたが」

　アナスタシアとシズがよろよろと立ち上がると、カサンドラが駆け寄ってくる。

「あんたたち、平気かい！？　……その顔！」

「顔？」

　ぎょっとした様子で言われ、アナスタシアとシズ、顔を見合わせる。

　するとお互いの左頬のあたりに、うっすらと光る魔法陣が刻まれていた。

　手で触れてみたが凸凹はなく、普通に肌の感覚である。先ほどのトマトの軌道と良い、これも魔法絡みなのだろう。

「ローランドさんに怒られる」

「ライヤー隊長にどやされる」

「あんたたち、心配するところはそこじゃないだろう？」

　何よりもまず浮かんできたことを言葉にすると、カサンドラが呆れた様子で息を吐いた。