馬小屋暮らしのご令嬢

第十一章 時告げの邂逅

第十三話 それを人は本能と呼ぶ

　狭く薄暗い路地で、テオと男の氷の魔法がぶつかり合う。

　氷と冷気が辺りを満たす中、少しずつ過去の記憶が蘇り始める。

　テオはアーデン伯爵領の貴族の血を引く両親の間に生まれ、アーデンのために生きるよう育てられた。

　そこに自由も選択もない。些細な失敗も許されず、与えられた仕事をこなした時だけ、両親は褒めてくれた。

　だからテオは両親から褒められたくて、彼らから言われた通りに振舞った。そうしている内に、自分の感情も、両親や周りの期待(・・)に合わせるようになり、いつしか顔からは表情が消えた。

　まるで人形のようだと揶揄されたのは、果たしていつからだったろうか。気が付いた頃には、テオは自分で何かを選ぶことも、望むこともしないようになっていた。　

　けれどレイヴン伯爵家に来て、記憶こそなかったものの、自分が変わり始めたことにテオは気が付いた。

　最初は戸惑う気持ちの方が大きかった。けれども、それは決して不快ではなかったのだ。

（ああ、私は――楽しかったんだ）

　記憶を取り戻した今なら分かる。

　テオは生まれて初めて『楽しい』という感情が、自分の中に芽生えたのだ。

（アレンジーナが言っていた言葉も、アナスタシア様やシズの言葉も、メレディスやヴァレリー様の言葉も――ヴィットーレの言葉も今なら分かる）

　テオはぐっと奥歯を噛みしめる。

（自分で選択すること。私はそれを、ずっと放棄してきた。私は本当に――アーデンの人形だった）

　目尻から零れた涙の粒が、冷気の風で凍り、宙を飛ぶ。

（忘れたままでいたかった……！）

　これまで過ちを犯し続けてきた自分が、こんなことを言う資格なんてないことは分かっている。

　けれど、そう思ってしまうくらいに、彼女たちと過ごした短い時間は、テオにとっては幸福だったのだ。

　優しい日々だった。あんなにも穏やかな時間を過ごしたことなんて、テオにはなかった。

「お前まで裏切るのか！？　一番忠実だったお前まで！」

　男は昂った感情のまま、そう怒鳴ってくる。

　彼の怒りは魔力に乗って、本来以上の鋭さを持つ無数の氷の刃を作り出す。

　その氷の刃は、テオとジェーンの頭上で、円を描くように浮かび上がった。

「て、テオ兄ちゃん……！」

「大丈夫です」

　背中越しに聞こえる、ジェーンの震える声にテオは力強く返す。

　自分が庇えば、この子供一人くらいは、何とか守れるだろう。

　そう思った時、

「俺たちはお前のせいで……お前のようになれと言われてばかりなのに！」

　男の恨みのこもった叫びが、テオの耳を貫いた。

（分かっている。分かっているんだ、それは。それだけが自分の、人形だった自分がただ一つ、胸を張って誇れることだった）

　それすら手放して、一体自分は何をしているのだろう。

　テオはそう自問自答する。

　その時ふと、頭にとある言葉が蘇った。

『テオにもいつか分かりますよ。人生を変えるくらいの出会いをすれば、きっと』

　テオは目を見開いた。

　ああ、とつぶやく。

　もしかしたらこれが、そうだったのかもしれない。

「裏切り者は死ねっ！」

　男の怒声と共に、氷の刃がテオとジェーン目がけて、勢いよく落下する。

　テオがジェーンを守るように両手を広げ、

「ふんっ！」

　――当たる、と思った瞬間。

　突然目の前に現れた首無し騎士の槍が、氷の刃をすべて薙ぎ払った。

「ホロウ・デュラハン……？」

「何とか間に合ったか」

　テオがぽかんと口を開けた。

「何故、あなたが」

　吹く風に、ホロウのマントがぶわりと揺れる。

「ローランド殿と、其方自身の行いに感謝すると良い。吾輩は其方の監視役だ」

　その言葉は決して優しいものではない。

　けれど彼の声はまるで、テオを褒めているように温かかった。

　◇　◇　◇

　ホロウが男を拘束したのと、ほぼ同じタイミングで、アナスタシアとシズがその場に駆け付けた。

「ジェーンさん、テオさん、ご無事ですか！」

「ジェーン、大丈夫かっ！？」

「う、うん。大丈夫。テオ兄ちゃんが、うちを庇ってくれたから」

　まだ少し震えているようだが、ジェーンは笑ってそう言った。

　アナスタシアとシズがほっと息を吐く。

「ホロウ・デュラハンだと……！？　こんな奴まで巻き込んで……っ！　裏切るにしても、やり方があるだろうが……！」

　テオたちを襲っていた男は、ホロウに拘束され、地面に押さえつけられながらも、血走った眼で怒鳴っていた。

　その言葉にテオは僅かに目を伏せる。

　アナスタシアはちらりと横目にそれを見つつ、静かに男の方へ近付いた。

「『裏切った』は間違いですよ。彼は記憶を失っておりますので。ですから、そうですね……」

　そこでアナスタシアはしゃがんで、

「あなたが軽はずみな行動を取らなければ良かったのでは？」

　にっこりと微笑みかける。

　男がヒュッと息を呑んだのが分かった。

　するとすぐそばで聞いていたシズが、

「ローランド監査官にちょっと似てきたなぁ……」

　困り顔で苦笑していた。

　アナスタシアにとっては誉め言葉である。

　フフ、とアナスタシアは小さく笑って立ち上がり、テオの方へと振り向いた。　

「テオさん。ジェーンさんを守ってくださって、ありがとうございます」

「いえ、私は……」

「ありがと、兄ちゃん！　魔法、めちゃめちゃ上手じゃん！　すごかったー！」

「……っ」

　アナスタシアとジェーンがお礼を言うと、テオは明らかに動揺し始めた。

　表情は暗い。彼はふらふらと後退りながら「……違う」と首を横に振る。

「違う、違う、違う、違う……！　そんなんじゃない、私は、そんな人間じゃないっ！」

　テオは頭を抱えて叫んだ。

　かけていた伊達眼鏡が、かしゃん、と音を立てて地面に落ちた。

「に、兄ちゃん？」

「ただ、体が動いただけです。そうしようと思って動いたわけじゃない。私が考えて、動いたんじゃない。選択したんじゃない！　私は、あなたたちに褒められるような人間じゃない……！」

「お、おい、テオ？　大丈夫か？」

　頭(かぶり)を振りながら後退るテオ。

　それを見て、アナスタシアは一歩ずつ、テオが下がった分だけ近付いた。　

「テオさん。生き物はそれを『本能』と呼びます」

　そして静かにそう語りかけた。

　テオの動きが一瞬止まる。

「本、能……？」

「そうです。自ら選ばなくても、学ばなくても、生き物が誰しも最初から、自分の中に持っているものです」

　アナスタシアはそこでいったん言葉を区切り。

「あなたの本能は、とても優しいものですね」

「――……っ」

　そのとたんにテオはくしゃりと、泣きそうな顔になる。

　次の瞬間、彼は右手を勢い良く横に振った。

　すると彼の手が動いた場所から、しゅわ、と白い霧が現れる。

　魔法だ。直後に、走り去るような靴音が聞こえてくる。

「テオさん！」

　反射的に、アナスタシアはその靴音を追いかけて走り出した。