馬小屋暮らしのご令嬢

第十一章 時告げの邂逅

第十二話 ただ体が動いた

　その日、アナスタシアはシズとテオの三人で、件の鍛冶屋へ向かっていた。

　昨日、修理が終わったとの手紙が届いたのである。

「楽しみですねぇ」

「そうだねぇ」

「お二人が楽しそうで何よりです」

　そんな話をしながら、三人は領都の通りを歩く。

（テオさん、以前よりも表情が柔らかくなりましたね）

　アナスタシアはそう思いながら、そっと彼を見上げる。

　テオは最初の頃と比べて、見て分かるくらいには、表情が変化するようになった。会話にも自分から参加してくれる。

　良い傾向だとアナスタシアは思うが、同時に、何かに悩んでいるような様子も見るようになった。

（記憶が戻ったかどうかは、テオさんは何も言いませんが……）

　戻っていなかったのなら、戻りかけているのだろうとアナスタシアは思っている。

　ローランドもそれが分かっているようで、ホロウたちにテオの監視を、今まで以上に気を付けるよう指示を出していた。

　大丈夫だと楽観視はできないが、大丈夫だと願いたい。

　そんなことを考えて歩いていると、

「あっ、ナーシャお嬢さんだ」

　呼びかけられて足を止める。声の方を見れば、ジェーンがいた。

　どうやら買い出しの最中らしい。膨らんだ鞄を持った彼女は、こちらに向かって元気に手を振っている。

「ジェーンさん。ハンスさんからの頼まれごとですか？」

「そうそう。今日さ、お昼にオムライスを作るんだって」

「オムライス」

　するとテオがぴくりと反応した。心なしか、ソワソワした様子が感じられる。

　それを見てシズがくすりと笑った。

「テオ、オムライス好きだな～」

「美味しいですから」

「あはは、美味しいよな～。うちもオムライス好きだよ～。ケチャップで絵を描くともっと美味しい！」

「やはりそうなのですか」

「そうそう。テオ兄ちゃんもやったことある？」

「はい」

「テオさん、絵がとても上手なんですよ」

「へぇ～！　見たいな～」

　和やかにそんな話をした時、ぶわり、と強い風が吹いた。

　するとテオの帽子が空高く飛んだ。そのまま風に乗って、時計塔の方まで飛んで行ってしまう。

「お借りした帽子が……」

「ありゃ、だいぶ飛んだね。うちが拾ってくるよ。兄ちゃん、これ持ってて！」

　ジェーンは荷物をシズに渡し、時計塔へ向かってタッと走って行く。

　声をかける暇もなかった。

　追いかけようとアナスタシアが思った時、

「ジェーン、待ってください。私が行きます！　アナスタシア様、失礼します！　すぐ戻ります！」

　テオが駆け出した。

　アナスタシアとシズは目を丸くする。彼が指示を仰がずに、自分から行動したことに驚いたのだ。

「あ、おい――！」

　シズが制止の声を上げたが、テオには届かなかった。

　◇　◇　◇

　帽子は、時計塔の途中にある、窓の柵に引っ掛かっていた。

　あれを取るのは苦労するだろう。そう思いながら、テオはジェーンを探して周囲を見回す。

「ジェーン、どこですか？」

　呼びかけるが返事はない。もうすでに、時計塔の中に入ってしまったのだろうか。

　ジェーンは、ヴァルテール孤児院の子供たちの中では、一番運動神経が良く、走るのも速いのだ。

（私も……）

　一応、時計塔に上がってみよう。

　そう思って向かおうとした時、急に、腕を引っ張られた。

　テオがぎょっとしている間に、路地に引きずり込まれる。男だ。

「何を――」

「テオ、お前は一体、どういうつもりだ？　いつまでのんびりしている」

　抗議の声を上げるより先に、男は眉根を寄せ、テオを咎める。

　一瞬、男が何を言っているのか、テオには分からなかった。

「……あなたは？」

「何をとぼけて……いつまで演技を続けているんだよ」

　男はため息を吐いて、

「上手くレイヴン伯爵家に入り込んだとは思ったが、ちっとも動こうとしない。報告もない。メレディスとヴァレリーの処分は終ったのか？」

　そう続けた。

　その言葉を聞いて、テオは理解した。

（ああ――だからか）

　記憶は、まだ取り戻せない。

　けれどアナスタシアたちに、警戒されている理由は理解した。大まかな事情こそ聴いていたものの、今一つ分かっていなかったことが、ようやくストンと腑に落ちたのだ。

　テオは動揺を表情に出さないよう努めないがら「ええ、まぁ」とだけ曖昧な返答をする。

　すると男はどう解釈したのか、表情を緩めた。

「そうか、死ななかったのは儲けたな。なら、さっさと次の行動に移れ……って、何だ、拘束用の魔法道具か。はぁ、これじゃ不便だな……ちょっと貸せ」

　男はテオの腕を掴むと、呪文をぶつぶつと唱える。

　するとテオの左右の手首に嵌められた魔法道具のブレスレット、その僅かな隙間から、冷気を放つ氷が入り込み。

　徐々に細かなヒビを作り出したと思ったら、パキン、と音を立てて、ブレスレットが粉々に砕けた。

（相変わらず、この魔法は便利――……便利？）

　テオは内心、首を傾げた。どうしてそう思ったのだろうか？

　しばらくぶりに軽くなった両手をぼんやりと見つめながら、テオの頭に疑問が浮かぶ。

（それに自由になった、はずなのに……どうしてさっきよりも重く感じるんだ？）

「これでいいだろう。ほら、さっさと次の行動に移れ」

　そんなテオの心情に気付かず、男はそう続けた。

「次……ですか？」

「……お前、本当に大丈夫か？　普段から人形みたいにぼんやりした奴だったが、より酷くなっているぞ」

「――――」

　ずきっ、と頭が痛んだ。

　人形という言葉を聞いたとたんに、口の中に苦さが広がる。

　理由は分からない。分からないが、恐らく自分の記憶が関係している。

（私はこれを――言われたことがある）

　テオはそう確信した。

　そして、その言葉を不快に感じたことがあるのだ。

　ずきずきと頭痛が続く。歪に閉じられていた記憶の扉が、今にも開きそうになっている。

（思い出したくない……！）

　テオの心がそう叫ぶ。

　今すぐにこの場から、みっともないくらいの悲鳴を上げて逃げ出したいくらいに、テオは記憶を取り戻すことへ恐怖を覚えていた。

　その時だ。

「テオ兄ちゃーん。おっかしーな、上から見えたんだけど……おーい！　兄ちゃーん！　帽子あったぞー？」

　ジェーンの声が聞こえた。

　ハッとして顔を向けると、太陽の光に満ちた通りから、ちょうどジェーンが顔を出した。

「あっ、いた、テオ兄ちゃ……」

　彼女はテオを見つけて笑顔になる。

　しかし、その直後、一緒にいる男を見て状況がおかしいと察したのか、戸惑うような表情になった。

「来るなっ！」

　そんな彼女にテオは叫ぶ。ほぼ無意識の行動だった。

　自分でも驚くほどに焦った声が出た。

　ジェーンも吃驚した顔になる。

「テオ、あの子供は？」

「関係ありません。ただの子供です。放っておいてください」

「そうか。だが、お前を知っていて、俺の顔を見られたからには放置はできないな」

「まっ――」

　男はテオを乱暴に横へどかすと、右の手のひらをジェーンへ向ける。青い光を伴った魔力が、ぱちぱちと集まり始めた。

（魔法――――！）

　テオは目を見開いて、

「自分の運の悪さを後悔するんだな、お嬢さん」

「――――っ、やめろっ！」

　男に体当たりをして、ジェーンとの間に、体を滑り込ませる。

　突然のことに男は踏ん張りがきかず、路地の壁へ、強かに体を打ち付けた。

「……っ！？　何故邪魔をするんだ、テオ！？」

「うるさいっ！」

　問われても、テオには理由が分からない。

　ただ体が動いた。

　――動いてしまったのだ。