馬小屋暮らしのご令嬢

第十一章 時告げの邂逅

第十一話 理由も建前も取っ払った上で

　月の綺麗な、ある夜のこと。

　ホロウ・デュラハンは、いつもと同じように透明化して、テオの部屋の外にいた。彼の監視のためだ。

　実のところ、ホロウの体は睡眠をあまり必要としない。銅の星(コパ・ステラ)の力で妖精騎士となったからだろう。

　精神的な疲労を回復するために、まったく眠らないわけにはいかないが、肉体的にはそこまで影響はない。

（コシュタ・バワーや、アナスタシア殿には、しっかり眠れと言われてしまったが）

　思い出してホロウは苦笑する。

　今回の仕事中はそうもいかないが、普段は心配されるため、なるべく毎晩眠るようにしていた。

（人として扱われるのは、嬉しいものだな）

　そんなことを思い出しながら、時間を潰していると、

　ギィ、

　と控えめな音を立てて、テオの部屋のドアが開いた。

　テオが、頭を押さえて、ふらふらと部屋を出てきたのだ。いつも無表情な彼にしては珍しく、僅かに眉根が寄っている。

（頭痛か……？）

　もしかしたら、記憶が戻りかけているのかもしれない。

　ホロウは警戒しながら、部屋を出てどこかへと向かう、テオの後をつける。

　すると、彼が向かったのは屋敷の庭だった。

　テオは屋敷の壁に背中をつけて、深呼吸をしてから、月を見上げていた。気分転換でもしているのだろうか。

　警戒しつつ、テオの様子を見ていると、

「あれ、テオさん」

　頭上からアナスタシアの声が聞こえた。

　顔を上げると、彼女は窓から顔を出しているのが見えた。

　周りには、妖精の蹄(フェアリー・フーフ)が数頭、楽しそうに飛んでいる。

（あの妖精馬め、遊びたくてアナスタシア殿を起こしたな）

　本当に馬に好かれる御仁(ごじん)である。

　微笑ましく眺めていると、アナスタシアはひょいと部屋の中へと戻る。

　そして少しして、庭へとやって来た。

「こんばんは、テオさん。お散歩ですか？」

「こんばんは。ええ、少しだけ外の空気が吸いたくなって。……その馬たちは、夜も押しかけてくるのですか？」

　テオは妖精の蹄(フェアリー・フーフ)へ視線を向けながら、どこか咎めるような口調で言った。

　その気持ちはホロウにも分かる。人間であり、そもそもまだ子供のアナスタシアにとって、睡眠は成長に重要な要素なのだ。

　しかし妖精の蹄(フェアリー・フーフ)はまるで気にせず、新しい遊び相手を見つけたと言わんばかりに、テオの方へとやって来る。頭の上で飛び跳ね、肩に乗り、実に自由に振る舞っていた。

「毎日ではないですけどね。あちこちで大きな建築工事が始まったので、興奮冷めやらぬらしくて。かわいいですよねぇ」

　アナスタシアは呑気にそう言っている。本心だろう。

　人よりも、馬と過ごす方が気楽だと言うくらいだ。馬が遊びに来てくれて、嬉しくて楽しくてたまらないという気持ちが、笑顔から伝わってくるようだった。

「ところでテオさん。もしかして、眠れませんか？」

　すると、アナスタシアはテオにそう訊ねた。

　テオは僅かに視線を彷徨わせたあと「……ええ」と頷く。

「なるほど。では、良かったら、ホットミルクでも作ってもらいましょうか？　温かいものを飲むと眠くなると言いますし。まだ起きている方がいますので、それで――」

「アナスタシア様」

　アナスタシアの言葉を、テオは珍しく遮った。

「何でしょう？」

「……私は、あなたたちの敵なのですよね？」

　テオはそう続けた。

　疑問ではなく、確認するような訊き方だな、とホロウは思った。

（事前説明はされているが……）

　その時のテオはぼんやりとしていて、理解しているかどうかわからなかった。

　しかし、覚えてはいるようだ。

　アナスタシアはテオの目を真っ直ぐ見て、

「はい。そういう関係です」

　――肯定した。

　いつも通りの態度で、声で、アナスタシアは頷く。

　後ろめたい気持ちは、そこからは感じられない。

（そういう方だからな）

　ホロウがそう思いながら、二人の会話を見守る。

「それなのに、どうして私を助けて、こうして自由にさせているのですか？」

「監視付きで、拘束付きは、自由ではないですよ」

「自由ですよ。私は――」

　テオは何かを言いかけて、はたと止まった。

「……？」

　それからしきりに首を傾げている。

　恐らく、テオ自身の忘れている記憶が、彼の心に働きかけているのだろう。

（やはり記憶が戻りかけている）

　警戒を強めなければならない。

　ホロウがそう考えていると、

「……ここにいると、おかしな気分になるのです」

　テオは胸に手を当てて、どこか苦しそうに言った。

「皆が親切で、穏やかに笑いかけてくれて――胸が苦しくなる。どうしてそうなるのか分かりません。ですが私はきっと、こういう場所にいなかった。それだけは分かります」

　テオにしては珍しく、感情の昂った声だった。

　眉根を寄せて、胸に当てた手でぐっと、服を握りしめる。

「テオさんは、ここにいたくはありませんか？」

　アナスタシアは静かにそう訊いた。

「記憶が戻れば、迷惑をかけるであろうことは承知しています。いない方が良い」

「そうではなく、テオさんの気持ちの方です」

「私の、気持ち……？」

「はい。理由とか、建前とか、取っ払った上で教えてください。あなたは、ここにいるのは嫌ですか？」

「…………」

　テオは一瞬、呆けた顔になった。

「いいえ」

　それから、くしゃり、と顔を歪め、

「いいえ。ここにいると胸が苦しくて、おかしな気持ちになる。ですが――……ですが私は、たぶんここが、ここにいる人たちが、好きで。好きで……だから、私は、ここが……」

　テオ自身、混乱しているのだろう。言葉がすらすらと出てこない様子だった。

　彼はただ必死に、自分の中の気持ちをかき集めながら言葉にしている。

「私は、ここが好きで……ここにいたいのだと……思います」

　今にも泣き出しそうな掠れた声で、テオは言った。

「では、それで」

「？」

「いてください。記憶が戻っても、戻らなくても。あなたがいたい分だけ。良かったら、うちで働いてみませんか？」

　アナスタシアは優しい笑顔を向け、そう提案した。

　テオの目が大きく見開かれる。

「――何を。ありえない、ことです」

「よく言われますねぇ」

　だろうな、とホロウは思った。

　何となく予想をしていたため、驚きこそ少なかったものの、真正面からこれを言われれば、戸惑うのは当然だ。

（吾輩もそうであったからなぁ）

　かつてホロウも、アナスタシアを悪だと決めつけ敵対していた。

　だからホロウには、テオの今の気持ちがよく分かる。

　そして、だからこそ、アナスタシアが本心で言っていることも分かるのだ。

「あなたが誰でも、記憶がどうであっても、私たちの味方になってくれたら嬉しいです」

「…………」

　テオは何も言わなかった。

　言えなかった、という方が正しいかもしれない。目を見開いたまま固まっている。

　そうして、しばらく経った頃、

「くしゅん」

　と、アナスタシアがくしゃみをした。

「失礼しました。夜はまだまだ冷えますねぇ」

「そう、ですね」

「テオさん。お返事はいつでも結構ですよ。ですので、今は――ホットミルクをいただきに行きましょうか！」

「……はい」

　アナスタシアの笑顔に促され、テオも彼女について歩き出す。妖精の蹄(フェアリー・フーフ)も一緒だ。

　テオの表情は心なしか、先ほどよりも和らいでいるようにホロウには見えた。

（……さて、どう転がるか。いざという時は、吾輩が切り捨てれば良い）

　ホロウはそう思いながら、二人から距離を取りつつ、ついて行ったのだった。