馬小屋暮らしのご令嬢

第十一章 時告げの邂逅

第十話 やりたいことを見つけた時に

　翌日。

　気持ちの良い青空の下を、アナスタシアはシズとテオ、それからもう一人――ヴァルテール孤児院のジェーンの四人で歩いていた。

　目的地は領都の一角で行われている、学校の建築現場だ。

　魔法列車と併せて進んでいる学校の建築は、ガースとロザリーが担当している。

　その二人へ、ジェーンが差し入れを持って行くのを見かけて、アナスタシアはついて来たというわけだ。

「ジェーン、お前なぁ。さすがにこの量を、一人で運ぶのは無理だって」

「えー、そう？　うち、結構、力があると思ったんだけどな～」

「ふらふらしていたでしょーが」

「うっ」

　半眼で言うシズに、ジェーンはぎくりと言葉に詰まっていた。

　実際に彼女は、差し入れの詰まった大きなバスケットを二つ抱えて、ふらついていたのだ。シズが心配するのも無理はない。

　話を聞けば、ジェーンは建築現場で働く人たちの分の差し入れも、必要なのではないかと考えたらしい。

　それでローランドから許可をもらって、人数分の差し入れを用意したのは良いものの――想定していたよりも荷物が多くなってしまった、というわけだった。

　アナスタシアたちは偶然それを見て、手伝いましょうとなったのである。

「ごめんね、ナーシャお嬢さんたちも、忙しかったんだろ？」

「いえいえ、大丈夫ですよ。学校の建築現場へ、視察に行こうとも思っていましたし。それにジェーンさんのアイデアは、とても良いと思います！」

「そ、そう？　そっかなぁ、えへへ……」

　アナスタシアが褒めると、ジェーンは照れたようにはにかむ。

　ふふ、とアナスタシアも微笑みながら、

「でも、一人で持てる量には限界がありますから。どんどん頼ってくださいね」

　と、胸を叩いた。

　ジェーンは目を瞬いて、ふは、と笑う。

「ナーシャお嬢さん、楽しそうだね」

「楽しいですよ。何といっても、お仕事や頼まれごとがたくさんあるのは、嬉しいですからね。何ならもっとほしいです！」

「……それ、ワーカーホリックの予備軍だよ？　兄ちゃん、気を付けてあげなね？」

「身近で一人見ているから、危機感を覚えてる……」

　何故か、シズが遠い目になってしまった。

　身近で一人というのは誰だろうか。ぱっと頭に浮かぶのは、ローランドだけれど。

　そんなことを思いながら、若干解せない気持ちでシズを見上げていると、

「ありがとね、ナーシャお嬢さん、シズ兄ちゃん。それからテオ兄ちゃんも！」

　ジェーンが元気にお礼を言ってくれた。

　それから彼女はテオを見て、

「それにしても、テオ兄ちゃんも意外と力持ちだね」

　と感心したように言った。

　テオは目を瞬いて、自分の持つバスケットへ目を落とす。

「そうですか？」

「そうそう！　ひょろっこいのにさ」

「こら、ジェーン。そういう言い方は良くないぞ」

「ごめんなさーい」

　いつもの家族のやり取りが微笑ましい。

　アナスタシアがそう思っていると、

「……ふ」

　――テオが、初めて少しだけ笑った。

　それを目撃して、アナスタシアは目を軽く開く。

　ずいぶん優しい笑顔だ。まるで春の陽だまりのような、あたたかみのある微笑みだった。

「テオさん、今、ちょっと笑いましたね」

「え？　……そうでしたか？」

「はい。初めて見ました。良い笑顔です」

「……そう、ですか？」

　テオは目を丸くして、胸に手を当てたかと思ったら、

「…………？」

　不思議そうに、首を傾げていた。

　◇　◇　◇

　学校の建築現場に到着すると、妖精の蹄(フェアリー・フーフ)の姿を発見した。

　建物が好きなあの子たちは、魔法列車の駅と学校を行き来しながら、楽しそうにしているらしい、という報告をアナスタシアは受けている。

　馬が喜んでいるならば何よりだ。

　そんなことを思いながら、アナスタシアは学校の入り口付近へ向かった。

　そこには、防犯用の魔法道具を設置する台座が置かれている。

「ここに馬の形をした魔法道具を設置する予定なんです」

「馬ですか？」

「はい。不審者がいれば、思いっきり突進します」

「なるほど……。馬である必要が？」

「ありますね」

　テオの質問に、アナスタシアは即答した。

　馬は賢くて優しくて強いのだ。これ以上の守り手はいないだろうと、アナスタシアは思っている。

「あ、でも、馬以外のものも、いくつか考えてありますよ。火災や災害が起きた時などに、高い場所から避難するためのパラシュートとか。えーっと、これですね」

　アナスタシアは鞄から、緑色の水晶玉を取り出す。

　これが魔法道具のパラシュートだ。

　子供の力でも強く握りしめると弾けて、傘のように特殊な布が広がり、風の力を作り出しながら、安全に地上へ着地できるのだ。

　魔法道具の図鑑に載っているものをお手本に、自分なりの改良を加えて作ったが、意外と上手くできた。

「…………」

　テオは、じっとアナスタシアの手の中の水晶玉を見つめている。

「どうしましたか？」

「アナスタシア様は何故、学校を作ろうと思われたのですか？」

「レイヴン伯爵領には、王都や他領のように学校がなかったからですねぇ。ヴァルテール孤児院のカサンドラ先生みたいに、各町で有志が教えてはいますが、それを専門的に行いたくて」

「教師はどうするのですか？」

「その人たちを雇えないか交渉中です。あと家庭教師の経験がある方にも、声をかけています」

　この辺りは、ローランドやライヤーの発案だ。

　各学校の卒業生や、勉強のできるものは、あちこちにいる。

　けれども、誰かに勉強を教えたことのある者となると、意外に少ないのだ。

　だからまず、経験者に声をかけてみたらどうか、と提案されたのである。

（私は教えるのはあまり得意ではないですし……）

　アナスタシアはローランドから感覚型と言われたことがあるが、そういうことである。知っていても、教える立場になれるかどうかは別のお話なのだ。

「それに、勉強にも色々ありますので。計算も、文字も、歴史も、マナーも、魔法も、武術訓練も。絵や料理、裁縫……どの教科を採用するかは相談中ですが、可能な限り入れられたらと考えていますよ」

　アナスタシアがそう続けると、テオはふっと、建築中の建物を見上げた。

「……どうして、そこまで？　必要な知識だけを、与えれば良いのではありませんか？」

「選択肢は、たくさんあった方が良いですから」

「そうですか？」

「私はそう考えます。世の中というものは、どう変化するか分かりません。その中で、どんな人生が待っているかも分かりません。私もそうです」

　アナスタシアは胸に手を当てる。

　自分が領主候補として今在るのも、魔法道具作りが好きなのも、馬と仲良くなったのも、様々な選択を経た結果だ。

　選択肢が限られているものもあったし、選ばざるを得なかったものも、確かにそこにはある。

　けれども、それでも選んだからこそ、今のアナスタシアがあるのだ。

「別にね『すごく出来る』にならなくていいんです。教わったことが、ある時ふっと役に立ったなって、ほっとするくらいでいいんですよ。それだけで、乗り越えて行けるものはあります。私も前に、うろ覚えのカーテシーで何とかなったことがあります！」

　アナスタシアが得意げに言えば、シズが「あの時かな～……」なんて苦笑いを浮かべている。

　もしかしたら、馬小屋で出会った時のことを、思い出しているのかもしれない。

　フフ、とアナスタシアは笑う。

「やりたいことを見つけた時に、その力になれたらいい。学びは強さです。テオさんの絵もそうですよ」

「…………私の？」

「ええ。とてもお上手でした」

　アナスタシアが褒めると、テオは少し呆けた顔になる。

　そして小さな声でぽつんと、

「……やりたいことを、見つけた時に」

　とつぶやいたのだった。