馬小屋暮らしのご令嬢

第十一章 時告げの邂逅

プロローグ 時計塔と小鳥と彼

　レイヴン伯爵領の領都クロックボーゲン。

　かつてアーサー・レイヴンが、終(つい)の棲家(すみか)として選んだこの町は、領主が住まいを移したことで『領都』と呼ばれるようになった。

　そんなクロックボーゲンの中央には、この待ちで最も空に近い高さを持つ、時計塔が建っている。

　領都の門から、真っ直ぐに続く時告げの大通り(クロック・アベニュー)の真ん中。

　ちょうど、町としても中央となるそこは、クロックボーゲンが領都となり、今のように大きくなる前からここに在り、人々の暮らしを見守り続けてきた。

　変わらぬ姿で、変わりゆく人々の姿を、ずっとずっと見守り続けてきたのだ。

　晩年のアーサー・レイヴンも、時計塔を見上げながら過ごしていたと言う。

　そんな領都の、ランドマークとも言える時計塔の最上階。

　展望台のようになっているそこに、一人の青年が、壁に背を預けてぐったりとした様子で床に座り、朝日を浴びていた。

　歳は二十代半ばくらいだろう。

　緩く波打つ金髪に、宝石のように美しい黒色の瞳。そして端正な顔立ちと、自然と人目を惹くような容姿をしているが、彼の表情や纏っている雰囲気はどこか無機質。

　そのせいで、動かなければまるで人形と見紛いそうになる。

　青年の名前はテオ。

　海都レインリヒトで暗躍をしていた、カール・ベリウス星爵(せいしゃく)の、元従者である。

　◇　◇　◇

「……朝か」

　眩(まばゆ)い光が目に入り、テオは億劫(おっくう)そうにゆっくりと顔を上げた。

　白く澄んだ日差しが、東の空から領都を照らしている。

　テオが領都へやって来たのは、昨日の夕方だ。

　自分の居所を知られないように、宿を取らずにこんな場所で一晩を過ごしたせいで、眠りは浅く、体や目が痛い。

（いや、目が痛むのは……自業自得か）

　海都での一件で、左目を代償にして無理な魔法を使ったため、後遺症が残ってしまったのだ。

　視力は薄っすら見える程度に落ち、さらにじくじくとした痛みが今も続いている。

　それでも、魔法を使った直後よりはマシになったので、時間が経てば、この痛みだけは治まるだろう。

（それでも、この結果か）

　左目を犠牲にしたわりには、成果は思わしくなかった。

　レイモンド・レイヴンは生き残り、ベリウス星爵の処分も失敗。

　ベリウス星爵の持つアーデン側の情報が、レイヴン伯爵家へ流れてしまった。

　とんでもない失態だ、どう責任を取るつもりだと、テオはアーデンの上層部から叱責された。

　責任の取り方なんて一つだけだ。

　しかし、それでもまだ(・・)使い道があると生かされていた。

　裏切り者を処分しろ――それがテオに与えられた最後(・・)の命令だった。

　そういった仕事は、本来は別の人間が担当していた。

　しかし状況が変わった。

　レイヴン伯爵領内が変化し、自分たちの思惑通りに計画が進まなくなり、人手が足りなくなったのだ。

　だからテオにその仕事が回ってきた。ただ『命と引き換えにしてでも』と頭につくけれど。

「お前にはメレディスとヴァレリーの処分を任せる」

　テオは上からそう命令を受けた。

　あの二人は、領都で貴族たちが騒ぎを起こすように、裏で糸を引いていた。

　しかし計画は失敗。

　メレディスとヴァレリーはそのまま捕らえられ、今は領都の領騎士団(りょうきしだん)の牢屋に入れられている。

　二人から、アーデン側の情報が流出するのを危惧した上層部は、早い段階で二人の処分を決めていた。

　けれど領騎士団の詰め所の警備が厳重で、建物自体も建て直された際に構造の見直しがされたらしく、手出しできなかったのである。

　それなのに、何故今になってそんな命令が下ったのか――。

　理由はメレディスとヴァレリーが、レイヴン伯爵家に仕えるようになったらしい、との情報が届いたからである。

　二人が、どんな思惑でそう決めたのかテオには分からない。

　事情も意図も、テオと彼女たちの考え方が違い過ぎるため、推測するのが難しいのだ。

　テオと違って、メレディスとヴァレリーはいつも『渋々指示に従っている』という様子だった。

　だからこそ上からの印象が悪く、信用もない。

　そのためアーデンの上層部は、二人が『裏切った』として、早急に処分するためテオを向かわせたのだ。

（今の私では、共倒れが良いところだな）

　ぼんやりとそんなことを考えていると、すぐ近くで、チチ、とかわいらしい鳥のさえずりが聞こえた。

　つられて顔を向ければ、展望台をぐるりと囲む、落下防止用の縁の上に、白い小鳥がとまっている。

　小鳥は、せわしなく首や体を動かしながら、周りの様子を確認していた。

「……おいで」

　テオは何となく右手を差し出して、ささやくように話しかける。

　小鳥は何度か首を傾げた後、ぱたぱたと飛んで、その指にとまった。

　チチチ、とさえずる小鳥を眺めながら、テオが目を細めた時、

『テオは本当に小鳥に好かれやすいですよねぇ』

　同僚の言葉が、ふっと、頭の中に蘇った。

　◇　◇　◇

　あれは、もう何年前のことだっただろうか。

　同僚のアレンジーナから言われた言葉だ。

　当時から、アレンジーナは上層部の命令を、のらりくらりとかわしていた。

　そんなことをすれば、いずれアレンジーナも処分されてしまうと、テオは危惧した。

　テオは、アレンジーナと特別仲が良いわけではない。

　けれど仲間の中では、よく話をする方だ。

　だから心配になり、忠告しようとアレンジーナを呼び出した。

「アレンジーナ。あなたはどうして、指示に従わないのです。そのままでは、例えあなたであろうとも、いずれ処分されますよ」

「あはは。テオは真面目ですねぇ。もうちょっと柔軟な方が、人生楽ですよ」

「笑いごとではありません」

「いやぁ、あっはっはっ」

　テオが軽く睨むが、アレンジーナは肩をすくめるだけだ。

　そして、朗らかな笑顔を崩さずに、

「でもね、テオ。あたしはもう、選んだんですよ。フランツ坊っちゃんの成長を見守ろうって」

　と言った。

「フランツ・レイヴン？　彼が領主になるということですか？」

　レイヴン伯爵領の領主レイモンドと、第一夫人エレインワースの間に生まれた三番目の子。

　武術が不得手で、騎士の領の領主一族らしい気概が感じられず、両親の顔色を窺う子供という印象が、テオの中にあった。

（確かに、初代領主と同じ髪と瞳の色をしていますが……）

　容姿だけならば、見栄えは良い。

（ただ、それならば、第二夫人の子にも言えるが――……）

　怪訝に思いながら、テオがそんなことを考えていると、アレンジーナは「そうじゃありませんよ」と首を横に振った。

「本気で領主を目指せば、可能性はあると思いますけどね。でも、そういう話じゃないんですよ。ただ、あたし自身が、坊ちゃんを見守りたいだけです」

「理解できません」

　テオは間髪入れずにそう返した。

　するとアレンジーナは「否定が早いなぁ」と苦笑する。

「そんなものが、何の役に立つと言うのです」

「役に立つか立たないかじゃないんですよねぇ。テオにもいつか分かりますよ。人生を変えるくらいの出会いをすれば、きっと」

「……そんなものは必要ありません。私の人生に、変えるべきものはない」

　相変わらず、この人は何を言っているのかさっぱりだ。

　テオが大きくため息を吐いた時、チチチ、と小鳥が鳴きながら、テオの頭の上に降り立った。

「ん……？」

「おや、かわいらしい」

「またですか……」

「また？　来る時にでもあったんです？」

「ありました。まったく、人を止まり木のように……」

「テオは本当に小鳥に好かれやすいですよねぇ」

　アレンジーナがくすくす笑う。

　テオは複雑な気持ちになったが、それでも小鳥を驚かせないように、目だけを上へ向ける。

「そんなはずないでしょう。ただの偶然ですよ」

「いやいや、こういう小さな生き物ってのはね、嫌な奴には懐かないもんですよ。良かったですねぇ」

　そう言ってアレンジーナは、少々羨ましそうに笑っていた。

　◇　◇　◇

「……人生を変えるくらいの出会い、か」

　小鳥を見つめて、テオは小さくつぶやく。

　あの時、自分は「そんなものは必要ない」とアレンジーナに答えた。

　しかし何故か今は頭に、元主人のベリウス星爵夫妻が浮かぶ。

「…………」

　どうしてだろうか。何故、こんな気持ちになるのだろうか。

　胸に広がる苦さを堪えて、テオはぐっと目を閉じる。

　そんなテオを、指先に止まった小鳥が、チチ、と相変わらずかわいらしい声で鳴きながら、不思議そうに見つめていたのだった。