馬小屋暮らしのご令嬢

第八章 貴族の矜持と人の万雷

第七話 イリュージョン・ポップ

　旧ローズ邸を後にしたアナスタシアとシズは、その足でクロック劇場へと向かった。

　劇の手伝いをしに来たのだ。

　最初はミステル一座からは「いやいや、そういうわけには」と遠慮されていたのだが、今回の勝負はアナスタシア達にも関わりが深い。

　今回の結果次第で領都の仕事の進み具合が変わって来るのだ。

　となれば協力するのは必然である――という話を力説し、アナスタシアは手伝いをする権利を勝ち取ったのである。

　ちなみに手伝っているのはアナスタシアやシズだけではない。

　フランツやアレンジーナ、仕事の合間を見てライヤーも手伝ってくれていた。まぁライヤーの場合はローランドから進捗具合の確認を頼まれているのも理由の一つだが。

　さて、そんな中、アナスタシアは何を手伝っているかと言うと、そこはお得意の魔法道具である。

　今回の劇に合わせて、舞台映えしそうな魔法道具を作っているのだ。

　こういう、誰かの役に立てる魔法道具を作るのは楽しい。思わず歌でも口ずさみそうになった時、別の人物のそれが耳に届いた。

　ごくごく小さな歌声だが、近くにいたから聞こえたようだ。

　声の方へ顔を向けると、楽しそうに作業をしているフランツがいた。

　彼が今やっているのは舞台用の背景作りだ。大きな板に、刷毛を使って海都の街並みを描いている。

　フランツの描く絵からは温かくて、優しいイメージが伝わって来る。そしてまるでそこから人の声が聞こえてくるような、そんな絵だった。

「兄様、素敵な絵ですね。私、好きです」

「そ、そうか？」

「はい！　私も負けていられませんねぇ」

　アナスタシアが褒めると、フランツは嬉しそうに笑った。

「アナスタシアは何を作っているんだ？」

「これは花火みたいに光の花が出る幻花火《イリュージョン・ポップ》です」

　そう言ってアナスタシアは手に持っていたガラス玉を持ち上げた。

　これは海都で見せて貰った水花火(ウォーター・ポップ)を参考にして作ったものだ。

　水花火(ウォーター・ポップ)とは、これと同じ丸いガラス玉のような形で、水の中に放り込むと弾けるタイプの花火である。

　それの地上バージョンが幻花火《イリュージョン・ポップ》だ。一定の衝撃を与えると、弾けるように作ってある。

「どんな風になるのか、後で見せますね」

「ああっ！」

　アナスタシアがそう言えば、フランツはウキウキと頷いた。

「お～お前さんら、すげぇ働くなぁ」

「うふふ、負けられないわね、ウィル！」

　そんな話をしていると、機材を運んでいたウィリアムとトリクシーに褒められてしまった。

　えへへ、と二人揃って笑って返す。

　しかし働くと言うならばウィリアムとトリクシーもそうだ。体格の良いウィリアムは見た目通り体力がありそうだが、トリクシーも意外とそう(・・)だった。

　加えて言うと息もピッタリである。お互いの考えている事が分かるのか、片方の何かが足りなくなると、もう片方がスッと用意していた。

「お二人みたいなのを何て言うんでしたっけ……」

「騎士馬(ナイト＆ホース)の呼吸だよ」

　ウィリアムとトリクシーを見ながらそう呟いたら、いつの間にかやって来ていたライヤーがそう教えてくれた。

　彼は「よっ」と爽やかに笑うと、持っていたものをアナスタシアに差し出す。

　魔法列車の試作品だ。

「アナスタシアお嬢さん、頼まれたものだけど、これで良いかい？」

「ありがとうございます、ライヤーさん！」

　アナスタシアは立ち上がりお礼を言う。それを見てフランツが「え？」と首を傾げた。

「魔法列車の試作品？　これをどうするのだ？」

「それはですね……」

　フランツの疑問に、アナスタシアは少し企むようにフフフと笑う。

　それからぐるりと舞台を見回して、

「劇場の観客席の端にレールを敷いて動かしてみようと思いまして」

「レール？　ここで動かすのか？」

　不思議そうなフランツに、アナスタシアは「そうです！」と頷く。

「はい。幻花火《イリュージョン・ポップ》を等間隔に配置して、魔法列車で衝撃を与えながら、祝祭の火のシーンで上げたら綺麗かなと思いまして。あ、ヒンメル座長とも相談済みです」

　そう言った後、アナスタシアは手に持っていた幻花火《イリュージョン・ポップ》を少し強めに叩く。

　するとガラス玉の中がキラリと煌めき、そこから光がポンッと弾けた。

　光はちょうど、シズが両手を広げたくらいの大きさで、キラキラと輝く。

　その光に気付いて、周囲で作業をしていた者達の視線がこちらに向けられ「わあ！」と歓声が上がる。

「……すごいな。当たっても、熱さや衝撃を感じないな。本当に光だけだ」

　手のひらを上に向けライヤーは呟く。

　そこにふわりと光の粒が下りて消えた。

「いやぁ、お嬢さんは本当に面白い事を思いつくなぁ」

「やったー褒められました！」

　アナスタシアは両手を挙げて喜ぶ。

　そしてほんの少しだけ間をあけて、

「……でもね、ライヤーさん。たぶん、一人ならこれは出来なかったと思います」

　と、手に抱えた幻花火《イリュージョン・ポップ》を見ながら続けた。

　ライヤーは軽く首を傾げる。

「馬小屋は私のフィールドです。あそこなら負け知らずです。でも、外に出たら、知らない事ばかりでした」

「…………」

「知らないに触れて、知ろうと思えたから、色んな事が浮かぶようになったんです。人と関わるようになって、私はそれを知りました」

　以前のアナスタシアだったら。

　馬小屋で、馬とだけ関わって暮らしていたアナスタシアだったら、きっとこれは出来なかった。

　魔法列車だってそうだ。考えもしなかっただろう。

　アナスタシアにとって、馬が一番信頼できる相手なのは今も変わらない。

　けれども、馬と同じくらい信頼できる相手が出来た。

　それも全部、馬小屋の外から「おいで」と手を差し出してくれる人たちがいたからだ。

　アナスタシアがそう話せば、ライヤーは目を丸くした後で笑って、

「……そっか」

　と、慈しむような、そして嬉しそうな声でそう言ったのだった。

◇　◇　◇

　それから少し後の事。

　クロック劇場の外では赤髪の青年が、楽しそうな顔で歌を口ずさんでいた。

　服装は平民が着るようなそれ。しかし中身は貴族のメレディス・フィンチだった。

「トッド、トッド、パペット・トッド～っと」

　彼は機嫌良く歌いながら、クロック劇場を見上げている。

「なかなかうま～く溶け込んでるっすねぇ。ひとまずまだバレてはいなさそう、さっすが俺！　……っていうか本当に存在感ないけど、マジでちゃんといる？　大丈夫？」

　自画自賛していたものの、だんだんと心配になってきたのか、メレディスの声に不安が混ざる。

　あれ(・・)はちゃんと場所を指定したし、外に出ないように厳重に縛った――はずだ。

「この間のあいつみたいに、全部を巻き添えにしちまえば楽なんすけどねぇ……さすがにあんな事したら、命がいくつあっても足りねぇけど」

　ぶつぶつと呟きながら、メレディスはその場から離れようと踵を返す。

　その瞬間、誰かとぶつかった。

「わあっ！」

「うわっ？」

　小さな声が聞こえた。

　何にぶつかったのかと相手を探すと、そこには短い黒髪の少女がいた。歳は十歳くらいだろうか。手にバスケットを抱えている。

　少女はどこか良いところの家で働いているようで、質の良い使用人服を着ていた。

「あっごめんごめん。、怪我してないっすか？」

「大丈夫。うちこそごめん、ちゃんと見ていなくて」

　メレディスがしゃがんで声を掛けると、少女はそう答えた。

　ぶつかったが、お互いにそんなに勢いがなかったため、転ばせたりはしなかったようだ。

　さすがに子供に怪我をさせるのは気分が良くない。

　メレディスはそう思ってホッとしたものの、

（――いや、でも、そうなる可能性もあるか）

　これから起こるであろう事態を思い出して、メレディスは少し自分が嫌になった。

　我ながら矛盾している。

　そう思いながら、メレディスは服のポケットから飴を一つ取り出して、少女に差し出した。

「ぶつかったお詫び。レモン味。好き？」

「好きだけど、いいの？」

「うん、いいよいいよ」

「ありがと、兄ちゃん！　じゃあ、うちからも！」

　少女は笑顔で飴を受け取ると、バスケットの中からマフィンを取り出して渡してくれた。

　そしてニコッと笑って「じゃあね！」と言って、クロック劇場の中へ入って行く。

　少しして「ナーシャお嬢さん、差し入れだよー！」と聞こえて来たので、なるほど、とメレディスは思った。

「あそこの関係者かぁ……それなら関わらない方が良かったっすかねぇ」

　同時に、そんな風には思ったものの。

　貰ったマフィンを見て、フッと穏やかに微笑んで、メレディスは「ま、いっか～」とその場を後にした。