馬小屋暮らしのご令嬢

第一章 馬小屋暮らしのご令嬢

第十五話 怪しい商人

　解呪を終えたアナスタシア達は、直ぐにロンドウィックの町へと戻った。

　もちろんユニコーンも一緒である。

　その姿を見れば驚かれるだろうとは思ったが、あのまま山に残して、万が一その『商人』が戻って来ても心配だったからだ。

　アナスタシア達がそう話すと、幸いユニコーンは嫌がることもなく『いいよ』のひとことでついてきてくれた。

　さて、そんなアナスタシア達だが、まずは町長の家を目指していた。

　呪いのことや商人のことなど、一番に報告しなければならない相手だからだ。

　なので町長宅に向かったところ、アナスタシアたちより先に、誰かが町長と会話をしているのが見えた。

　女性だ。

　アナスタシアの頭の中に、綿花畑に立っていた二人組の商人が浮かびあがる。

　髪型や色、服装からしても、たぶん同じ人物だろう。

「あ、綿花のところに立っていた商人ですね。馬車から見えました」

「そうなのか？」

「はい。でも、もう一人いたような……」

　アナスタシアがそう言うと、ライヤーが相手の服を見て目を細めた。

「……カスケード商会の商人ですね」

「おや、美味しそうなお名前」

　思わず呟いたアナスタシアに、シズが「ぶはっ」と噴き出す。

「それはカスタード。シュークリームとかに入れる奴な」

「私、食べたことないです。美味しいので？」

「甘いもの好きにはたまらないね。今度作ってあげる」

　そうしてウィンクするシズに、アナスタシアは尊敬の眼差しを向けた。

　アナスタシアは貴族の御令嬢だし、馬小屋で過ごしてもいたので、料理はほとんどしたことがない。

　なので料理が出来ると話すシズが眩しく見えた。

　そんな二人の会話にライヤーは苦笑しつつ、話を続ける。

「しかしカスケード商会か……やり手ではありますが、あまり良い評判は聞きませんね」

「そうなんですか？」

「ああ。扱う商品は質が良いから多くの貴族と繋がりがあるんだが、それを笠に着た強引なやり方が問題でね。他の商会とよくトラブルを起こしているんだ。それに噂では、かなり際どい手段も取っているらしい」

「つまり、該当するというわけだな。……さて、どうかな？」

　ライヤーの話を引き継いでローランドがユニコーンに聞くと、

『あいつが、のろいをつかったやつ』

　と、はっきりと答えた。

　やはりあの綿花畑にいた商人が犯人のようだ。

　そうなるともう片方の動向が気になるが、ひとまずは目の前の一人である。

　ローランドは「さて、どうするか」と腕を組んだ。

「現行犯でない限り、証拠もなしに捕まえるのは難しいな……」

「ユニコーンの証言ではだめなんですか？」

「馬の声は普通の人には聞こえないからな」

　ローランドの言葉に、それならばとアナスタシアはブレスレットをはめた手を挙げる。

　ローランドは残念そうに首を横に振った。

「それは浸透していないから……」

　ガーン！

　と、音が聞こえそうな勢いでアナスタシアはショックを受けた。

　そしてわなわなと震えると、

「馬は……馬はうそつかないし正直者なのに……」

　なんて肩を落として声を震わせる。

　そんな様子を見たローランドは、

（この子のショックを受けるタイミングが良く分からない……）

　と真剣に悩んでいた。子供とは難しいものである。

　さて、そんなこんなで相談をしていると、町長の方がアナスタシア達に気が付いた。

　この人数でわいわいやっていれば、それはまぁ、気が付くだろう。

　町長は「お帰りなさいませ！」とアナスタシア達に手を振る。

　それにつられて商人もこちらを振り向いて――ユニコーンを見てぎょっとした顔になった。

「ああ、皆様！　ご無事で何よりです！」

「いや。話の途中に邪魔をしてすまない」

「いえいえ、そんな！」

　アナスタシア達の無事を喜んでくれる町長にローランドは微笑むと、商人の方へ顔を向ける。

「お初にお目にかかる。私はローランドと言う」

　ローランドがそう挨拶をすると、商人の女性はスッと平然とした顔を持ち直し微笑む。

「はじめまして、カスケード商会のロザリーと申します。お目にかかれて光栄ですわ」

　そして胸に手を当て、綺麗な動作で頭を下げた。

　どうやらこの商人の女性はロザリーという名前らしい。歳は二十代半ばというくらいだろう。

　ハーフアップにした薄茶の髪と、泣きボクロが特徴的な美人だ。

　お互いの挨拶がすむと、町長がちらちらとユニコーンの方を見て、

「……ところでローランド様。そちらの馬は……？」

　とローランドに尋ねた。

「ユニコーンだ。山を調査していた際に、このユニコーンが穢れた川の水を浄化してくれていたんだ」

「なんと！　それでは水は……！」

「ああ、多少時間はかかるが、来年までには元に戻るだろう」

「そうでしたか……！」

　呪いの事はまず伏せて、ローランドがそう言うと町長が安堵の表情を浮かべた。

「しかし妙な点がいくつか見つかって、これからその調査をしたいと思っている」

「妙な点ですか？」

「ああ。我々は今回の件、魔獣の仕業ではないかもしれない、と考えている」

　ローランドはロザリーの方へ目を向けて話すと、彼女の肩がぎくりと跳ねる。

　その反応に「ああ、やっぱりなぁ」とアナスタシアは心の中で呟いた。

　話を聞いた町長は目を細め、

「それは……人為的なものであったと？」

「ああ」

「なんと……！」

　そして犯人への怒りを露わにした。この反応は当然のものだろう。

　憤りで顔を赤くする村長と逆に、ロザリーの表情が少しずつ青くなっていく。

　それを見ながらローランドはするりとロザリーの話題に触れ始めた。

「ところで、町長。彼女はどうしてあなたの元へ？」

「ええ、実は、カスケード商会から、ロンド布を取引したいとお話を頂きまして」

「取引？　無事な綿花があったんですか？」

　合いの手のように、シズがやや大げさに反応をすると、町長は軽く首を横に振った。

「いえ、今までの残りです。市場に出ているものより出来が悪くて、売りに出せないものがあるのですよ」

「へーえ！　そいつはまた、有難い申し出ですね！」

　にこにこ笑うシズに、アナスタシアは心の中で「ビンゴ」と頷く。

　どうやらアナスタシアの予想は当たっていたようだ。

「ええ、本当に有難いお話でした。しかし我々もプライドを持ってロンド布を作っております。例えお金になるとしても、不出来なものを売るわけにはいきません。なので大変心苦しいですが、お断りしていたところなんですよ」

「ああ、良く分かる。譲れない部分だな」

「分かっていただけますか！」

「もちろんだとも」

　ローランドと町長が、がっちりと握手を交わした。

　アナスタシアも思わず混ざりたいと思ったが、ここは空気を読んで我慢することにした。

　物作りに携わる者同士、共感できる部分があるようだ。

　シズとライヤーは良く分からなかったようで、お互いに顔を見合わせていたが。

　さて、そんな中、とたんに慌てだしたのがロザリーである。

「で、ですが、ロンド布が売れないと生活が困りますよね？」

「もちろん少なからず厳しくはなりますが、今までの蓄えがありますし、私の方でもしもの時のための貯蓄はしております。なぁに、一年くらい耐えてみせましょう！」

　町長は胸を叩いて、誇らしげにそう言った。

　ローランドという共感者を得られた事で、気分も良くなったのだろう。

　ニッと白い歯を光らせ、町長は笑ってみせた。

「あ、いや、その……し、しかしですね、やはり苦しいのではと……！」

　しかしロザリーはなかなか引き下がらない。

　それを見てアナスタシアは、もうひと押し必要かなぁ、などと思って、シズの服の袖をちょいちょいと引いた。

「何かな、アナスタシアちゃん」

「シズさん、ちょっと見られたくない事をするので、壁になってていただけますか？」

「うん、分かった。いいよ」

　シズが快諾すると、アナスタシアはこっそりシズの背後へと回った。

　会話を聞いていたユニコーンも、少し動いて壁を作ってくれる。

　二人が作ってくれた壁(、)に隠れたアナスタシアは、なるべく音を立てないように、両手を鞄の中に突っ込んだ。

　そして直ぐに、ふわり、アナスタシアの手の周りが光始める。

　螢晶石を作っているのだ。

　そして出来た螢晶石を、アナスタシアは両手でぐにぐにと、粘土のように捏ね始める。

　しばらくしてそれは山の中で見つけたフローズンクリスタルと同じ形へと変化し始めた。

　もちろん中をちょっと濁らせておくのも忘れない。

　完成したそれを両手で持ち上げ、鞄から出すと、

「……よし、出来た。ありがとうございます、シズさん、ユニコーンさん」

　二人にお礼を言って、アナスタシアはシズの背後からひょいと顔を出した。

　それから大き目の声量で、

「ローランドさん。これ、どうしたら良いでしょう？」

　なんて話しかけた。

　すると、アナスタシアの方を向いたローランドと町長、それにつられたロザリーが、

「ん？」

「おや」

「ひっ！？」

　と、それぞれ違う反応を見せる。

　アナスタシアの手の中のそれを見て、一気に青ざめたロザリーに、ローランドが「なるほど」と理解した顔になった。

　そうとは知らないロザリーは、アナスタシアに向かって大慌てで叫ぶ。

「さ、触っちゃダメ！！　あんた、それが何だか知っているの！？」

「何とは？」

「いいから、早く捨てて！　危ないわ！　捨てないと、あんたの身体に呪いが……」

「ほう？」

　そこまで聞いて、ローランドがロザリーの肩に手を置いた。

　にこり、と笑顔にやや黒いものが混じっていた。

　これは怖いやつだとアナスタシアが思っていると、ローランドはその表情のままロザリーに問いかける。

「今のはどういう意味かな？」

「え、あ、いや……と、とにかく捨てた方が良いかなーって……」

「これは山で拾ったものではない、ただ(、、)のフローズンクリスタルですよ、ロザリーさん」

「え？　ちがうの？　……あ！」

　思わずと言った様子で反応したロザリーは「しまった！」と言う顔をして、両手で口を覆った。

　だがすでに遅い。

　ローランドは笑顔を消すと、今度は問い詰めるように言う。

「君がロンドウィックの川の水に呪いをしかけた本人だな」

「…………」

「な、何ですと！？　どういうことですか、ロザリーさん！？」

「…………」

　ロザリーは俯き、滝のような汗を流している。

　そうしてぶるぶる震え出し、

「……つ」

「つ？」

「捕まってたまるかァッ！」

　突然そう叫ぶと、足下になにかを投げつけた。

　それ(、、)が地面にぶつかると飛び出すように、ぶわり、と白い煙が辺りを覆う。

　煙幕だ。

　そう思った直後、アナスタシアは自分の身体が宙に浮くのを感じた。

　ロザリーが脇に抱えたのだ。

「わあ！？」

　急に足が地面から離れたものだから、アナスタシアが驚いて声を出す。

　そのままアナスタシアを抱えたロザリーが、必死の形相になって走り出した。

　アナスタシアの悲鳴と、煙幕の中で見えた姿に、ローランドが鋭く指示を出す。

「シズ、ライヤー、逃がすな！！」

「ハッ！」

　それに反応して、即座に二人は駆け出す。

「町長、協力を願いたい！　すぐに町の入り口全ての封鎖を！」

「はい！」

　町長にもそう指示を出したローランドが、そのまま自分も追いかけようとすると、その脇をユニコーンが駆け抜けて行くのが見えた。

　ローランドはそれを見て、何かに気付いたように手首のブレスレットを見る。

　そして今度は、別の方向へ向かって走り出した。