馬小屋暮らしのご令嬢

第五章 リヒト・ベーテンの夜

第十一話 良い夢を見ました

「アナスタシアお嬢様！」

　目が覚めると、目の前にロザリーとマーガレットの顔があった。二人は心配そうにアナスタシアの顔を覗き込んでいる。

　どうやら無事に夢から覚める事が出来たようだ。

　アナスタシアが体を起こすと、近くではシズとライヤーの声が聞こえた。

「ほら、どうどう！」

「よしよーし！　落ち着こう！　ね！」

　体を起こし、顔を向ける。そこでは二人が協力してナイトメアを抑えているのが見えた。

　オーギュストの体から飛び出して来たのだろう。暴れる黒馬を何とか宥めようとシズとライヤーは必死だった。

　そんな時、シズの手がナイトメアの角に届く。

「シズ、そのまま角を抑えていろ！」

「ハッ！」

　ローランドから指示が飛ぶ。シズはその黒い一本角を両手でしっかりと握った。

　捕まれたナイトメアはたまったものではないと、顔を振る。しかしシズは歯を食いしばってそれに耐える。

　シズが抑えている間に、ローランドは懐から空色の液体が入った小瓶を取り出した。ロンドウィックで見たもの――魔法『アクアベール』の媒介だ。

　小瓶の蓋を開け、ローランドは素早く呪文を唱える。すると中の液体が霧状になりながら浮かび上がり始めた。

　そのまま空色の霧はナイトメアの頭上へと集まり、布状となり。キラキラと光りながらナイトメアに覆いかぶさる。

　ナイトメアは最初は暴れていたものの、少しして大人しくなった。

「魔法陣から流れる魔力を一時的に抑えただけだ。少しは時間が稼げるだろう。この間に魔法陣を破壊しなければ」

　ローランドがそう話していると、そのタイミングでオーギュストが目を覚ました。

　ナイトメアに入り込まれていた事で、眠りが深かったのだろう。

　目覚めたオーギュストはマシューに支えられ、よろよろと体を起こした。

　彼の顔には涙の跡が見える。

「オーギュスト伯父様、大丈夫ですか？」

　アナスタシアが声をかけると、彼は力無く笑う。そして額に手を当てて、疲れたように息を吐いた。

「ああ、大丈夫だ。少しばかり、くらくらするけれど……」

　オーギュストがそう言うと、ホロウが頷く。

「ナイトメアに魔力を食われたからでしょうな。マーガレット殿、ベリーティーを。酒は少し多めでお願いしたく。アナスタシア殿にも何か温かいものを」

「ええ、かしこまりました。直ぐにお持ちしますわ」

　首無し騎士の言葉を受けて、マーガレットは食堂と走って行く。

　オーギュストは少しぼうっとした様子で彼女を見送っていた。そんな彼に、マシューがすっとハンカチを差し出す。

「オーギュスト様、どうぞ」

「ああ、ありがとうマシュー。……とても良い夢を見たよ」

　ハンカチを受け取り、オーギュストは自分の顔にあてる。

　そうした後で彼はナイトメアを見上げた。

「……幸せな夢だった。でもやっぱり僕は、現実の君が良い」

　安堵の声に寂しさを滲ませてオーギュストは言う。

　その気持ちがよく分かった。アナスタシアも「そうですね」と呟く。

「私もお裾分けで良い夢を見ました」

「君も？」

「はい」

「そうか」

　ふふ、と笑い合っていると、マーガレットが戻って来る。

　彼女の持つトレイにはベリーティーと、アナスタシア用のホットミルクが乗っていた。

　ふわりと良い香りが周囲に広がる。ああ、とオーギュストは笑った。

「……良い香りだ。僕の好きな果実酒の香りだね。ありがとう、マーガレット」

　お礼を言って受け取ると、オーギュストは一口飲んだ。アナスタシアも同様に。温かさが体に染み渡るようだ。

　そんな二人を見ながらローランドが「さて」と腕を組む。

「これからの事だが、ナイトメアの魔法陣がどこにあるかだな」

「ああ、それは心当たりがあるよ。彼女の……プリメラの屋敷だ。薔薇屋敷と言えば分かるかい？」

「一年中薔薇が咲いている、あの幽霊屋敷ですか？」

「ひい！」

　幽霊屋敷と聞いてアナスタシアが青褪めた。

　幽霊、お化け、アンデッド。それらが苦手なアナスタシアの反応に、オーギュストは目を丸くした。　

「幽霊が苦手かい？」

「いえ！？　そんな事は別に！？」

「アナスタシアお嬢さん、リヒト・ベーテンの夜も、ナイトメアも大丈夫なのになぁ……」

　そんな様子を見てライヤーが苦笑する。

「そこは、ほら、別枠と言いますか。あとナイトメアは馬ですから！」

「ナイトメアなら厳密に言えば、あれは馬ではないのだが」

「ハハハ。……まぁ、その幽霊は僕なんだけどね。屋敷の薔薇の手入れに来ていたところを見られて、幽霊だと勘違いされたらしい」

「ひぇ……あっ、いえ！　そっ、そうなんですねぇ！」

　声に動揺が滲んでいるものの、アナスタシアはホッと表情を緩めた。

　オーギュストの話によると、彼はその屋敷でテレンスが死霊術を使ったのを見たと言う。

　マシューが持ってきてくれた領都の地図を広げ、薔薇屋敷の場所を確認する。

　ここからそう時間はかからなそうだった。

「向かうのは私とシズ、ライヤーの三人と……」

「ホロウさんも皆さんと一緒に行って下さい。魔法を解くなら、ナイトメアも連れていかないとでしょう？　この屋敷くらいの広さくらいなら、あたしだけでも結界を維持できます」

「うむ、心得た」

　ロザリーの頼もしい言葉に、ホロウは胸を叩いて請け負った。

　ローランドも小さく頷く。

「……そうだな。先ほどの囮魔法(デコイ)の件もある、心配ではあるが人手は欲しい」

「はい！　人手です！」

「確かに人手ではあるのだが、行くつもりか？」

「邪魔にならない範囲でお手伝いします」

　ぐっと両手の拳を握るアナスタシアに、ローランドも考えながらナイトメアを見上げ「まぁ……馬か」と呟いた。

「馬がいるならば、君がいた方が安心ではある」

「いやいやいや、待ってください、監査官！　ほんの少し前のご自分の台詞を思い出して下さい」

「人手の話か？」

「厳密に言えばナイトメアは馬ではない、という辺りの話ですよ！」

　ライヤーが頭を抱えてそう言った。

　そんなやり取りに、オーギュストは噴き出すように笑って、

「なら、僕も行こう。自分の事でもあるし、ナイトメア(プリメラ)が行くなら、僕も行く」

　と言った。

「伯父様？」

「これでも屋敷にいる間は、しっかり父上に鍛えられていてね」

　オーギュストはそう言って片目を瞑ってウィンクする。

　アナスタシアは目を瞬く。ローランドも意外そうに片方の眉を上げ、確認するようにマシューを見た。

　するとマシューは頷いて、

「はい。オーギュスト様の剣の腕前は、見事でございますよ。危険種の討伐にも行っておりましたよ」

　と答えてくれた。

　するとオーギュストは「うちは元々、アーサー・レイヴンに倣って騎士寄りの家系だからねぇ」とも言っていた。

　それから彼は立ち上がり、胸に手を当てる。

「邪魔はしない。そもそも僕が原因だ。足は引っ張らない」

　菫色の目に、力強い光が宿っている。

　ローランドはそれを見て「分かった」と頷いた。

「では、準備が整い次第、直ぐに向かうとしよう」

　ローランドの掛け声に、アナスタシア達は揃って「はい！」と答えたのだった。