零の世界

ゼロの世界

修行なのか、死闘なのか3

「攻防一体の髑髏丸にも弱点はある。その巨躯だ」

　直樹は静かな口調で説明する。

「相手の攻撃力より勝る時、それは背後をも守る鉄壁の壁となるが、相手の攻撃力が勝る場合、それは大きな的となる」

「それよりも、どういうことですか？　小泉さん、完全に木崎さんを狙っているように見えるんですけれど……」

　翔子は怯えていた。目の前で殺し合いが行われているという事実に、この場から逃げ出したくなった。

「狙っているね」

　直樹の声には、何処か諦めが篭っていた。

「理恵くんとしては、戦闘中の事故ということにしたいのだろう。けれども、本体狙いが見え見えだ」

「止めてくださいよ。管理人でしょう？」

「下手に止めれば、目の届かぬ所でやるようになる。それは困るんだ」

　直樹は、首を横に振って、大きく溜息を吐いた。

「どうしてですか。仲が悪いからって、殺すことなんてないじゃないですか……」

　直樹はしばし黙りこんだ。

　髑髏丸の肩の甲冑が、ランスに貫かれてヒビ割れた。

　髑髏丸は防戦一方で、ランスローに反撃する糸口すら見えない。

「君は後輩だから、知っておくべきかもしれないな……」

　直樹が呟くように言う。

　そして、次に喋り始めるまで、考えこむようなしばしの間があった。

「零くんは、理恵くんにとっては仇なんだよ」

「仇？」

「そう、仇だ。昔、悪党を懲らしめて金を巻き上げる二人組が居た。零くんはその一人だった」

「木崎さんが……？」

　まるでテレビの登場人物のようだ。

　ぶっきらぼうな零に、そんな姿はとても似合わない。

「零くんは自分は正義の味方だと思っていたんだろう。巻き上げた金も、被害者に返っているものだと思っていた」

「それは、正義の味方ではないんですか？」

「その悪党が殺されていたとしても、金が着服されていたとしても、そう言い切れるのかな？」

　翔子は黙りこむ。返事が思いつかなかったのだ。

「個人が悪を決めて勝手に裁くことほど醜悪なことはない。零くんの台詞だよ」

「木崎さんは、人を、殺して……？」

　髑髏丸の巨大な刀に、首を挟まれた時のことを思い出す。あの恐怖を、多くの人が味わったというのだろうか。

「いや。彼は悪人とみなした相手を殺してはいなかった。殺していないつもりだった。殺していたのは、彼の相棒だ。何人もの人間が、彼の知らない所で、彼も責任を負う形で犠牲になっていた。だからそれを知った直後、彼は相棒だった人間を殺害している。捜査に当たっていた詠月の人間を救う形でね。そして、様々な事情を考慮され、詠月に入ることを許された」

　翔子は何も言えなかった。

　髑髏丸とランスローは戦い続けている。

　髑髏丸は防戦一方だ。

　翔子はふと気がつく。髑髏丸が腕を伸ばせば、本体である理恵を弾き飛ばせるだろうことに。

　しかし、髑髏丸はそれをしない。

　ただ、攻撃を避け続けている。

「彼は背負っているんだよ。自分と相棒だった人間、二人分の罪を」

　ぶっきらぼうな零。その性格を形成した事件を、知った気がした翔子だった。

「だから、本体を狙わないんですか？」

「皮肉なものだよ。訓練と称して消耗したほうが、不意打ちもし辛くなる。そして、二人の召喚獣を維持出来る戦闘継続時間も伸び続けている。彼らにとって、殺し合いが修行になっているんだ」

　また、髑髏丸の甲冑が削れる。

　翔子は、焦り始めていた。目の前で人が死ぬのは見たくない。

「やっぱり、止めてくださいよ」

「さっきも言ったけれど、止めれないよ。止めれば理恵くんは不意打ちに方針を変えるだけだ。そのほうがよほど危険だ。それに、零くんもそれを望まない。そうなれば、二人は僕の目の届かぬ所で戦い続けるだろう」

「木崎さんが、望まない？」

「怒りを受け止めようとしているのかもしれないな、彼は」

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「本体ががら空きだぜ、倒して楽になっちまえよ」

（五月蝿い、集中を乱すな）

　髑髏丸の声に、零は心の中の罵倒で答える。

　ランスローの動きは俊敏だ。次の瞬間にいつ死が来てもおかしくはない。零は綱渡りのような戦闘を行っていた。

「確かに、私の父は善い人間ではなかった」

　理恵が、呟くように言う。

「影で悪どいこともしていたんだろうと思う」

（ああ、そうだよ。悪どかった）

「けれども、燃やされて苦みながら殺されて良い人間ではなかった！」

（ああ、その通りだ）

　理恵の眉間に、皺が寄る。

　そして、叫ぶように言った。

「絶対に打ち倒せ、ランスロー！」

　ランスローが突進する。しかし、髑髏丸の剣はそれを通さない。

　その次の瞬間、ランスローが距離を取って、立ち止まった。そして、ランスを構えて静止する。

　零は次の攻撃に備えて、剣を構える。

　その時、理恵の唇の端が持ち上がったのが見えた。

「かかった」

　理恵が呟いた次の瞬間、黒い円が零の前で広がっていった。そしてそれは、逃げる間もなく零を包み込んでいた。

　気が付くと、零は黒い闇の中にいた。周囲には何も見えない、光すら届かない世界。

　これが理恵の作った空間なのだと、零はおぼろげに感じ取っていた。

「おいおい、ざまあねえな。世紀の犯罪者の末路がこれか。仇討で殺されるとか江戸時代じゃねーんだからよ」

　髑髏丸が軽口を叩く。

「まあそう言うな、髑髏丸。俺も少々、疲れた」

「小泉の嬢ちゃんはこれで犯罪者の仲間入りだぜ。それで良いのか？」

「俺達に空間をどうにか出来る力はないよ。ここまでだ」

「だから、本体を早く狙えば良かったんだ」

「今更言ってもせんないことだ」

　零はその場に座り込んだ。

　これこそが自分の死に相応しいのかもしれない。そう思ったのだ。

　沢山の人を死に追いやってきた。その末路が仇討による死というのならば、それも相応しいかと思ったのだ。

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　黒い巨大な球体が、庭に存在していた。

　理恵がそれを維持しているらしい。呼吸が乱れているのか、その肩は大きく上下に揺れている。

　まるで底のない闇のようだ。翔子はそれを見て、背筋が寒くなった。

「理恵くん、零くんを開放しなさい」

　直樹が、静かな声で言った。

「嫌です」

　理恵は、淡々と言い返す。黒い球体を見ている彼女の、その表情は見えない。

「これでは事故に見せかけるという計画も水泡に帰すよ」

「元々、故意ということはわかっていたでしょう？」

「君の父親を殺したのは、零くんではない。彼は何も知らなかったんだ」

「それじゃあ……」

　理恵が大きく息を吸った。

「私の父親の受けた恐怖や、苦しみは、誰に返せば良いんですか！」

　それは、悲鳴のような声だった。

　翔子は何も言えなかった。父親を無残に殺されたならば、翔子とて犯人の仲間を恨むだろう。それは仕方のないことのように思えた。

「君は、事故に見せかけることに拘ってきたね。不意打ちも出来るのにしなかった」

　理恵は、答えない。

「君自身にも、迷いがあるんじゃないか？　本当は振り上げた拳の下ろしどころに困っているんじゃないか？」

「……違う」

　理恵の声は、小さかった。

「そのまま相手を殺せば、君は絶対に後悔する」

「……違う！」

　理恵の声は、刺すような怒鳴り声となった。

　沈黙が場を漂う。

「殺すことで解放されるの。私は、この思いから」

「今の心境のまま殺しても、次に待っているのは罪悪感だよ。その重さは、零くんを見ている君が良くわかっているんじゃないのか？」

　理恵は、答えない。

「罪を背負い、檻に入れられ、そんな人生を君は望むのか？」

　理恵は、やはり答えない。

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　零は、呼吸が苦しくなっているのを感じていた。

「空間内の酸素が切れかけてるな、こりゃあ」

　髑髏丸が、投げやりに言った。

「ああ、そうだな……」

「このまま、終わって良いのか？」

「何がだ」

「お前の人生はゼロから始まった。何の祝福もない、ゼロからだ。」

　そうだ。ゼロであることを望まれた人生だった。

「ゼロのまま、終わって良いのか？」

　零は、しばし考えこんだ。それは、嫌だった。しかし、現実という壁が目の前にある。

「そう言われても、これはどうにもならんだろう」

　目眩と頭痛に襲われて、零は倒れこんだ。

「ゼロのまま、終わるのか？」

（繰り返すな）

　零は、心の中で呟いた。

　しかし、心の中では強い抵抗感がある。

（ゼロのまま、死ぬのは嫌だ……）

　朦朧とする意識の中で、零はそんなことを思った。

（俺のせいで死んだ人間だって、死にたくはなかった。やりたいことがあった）

　そう反論する零も、零自身の中にいる。

　零の中で、二つの気持ちがせめぎ合っていた。

　その時、闇の中に光が見えた。

「どうする？　光だぞ？　そのまま悩んでおっ死ぬか？」

　外の景色が見える。そこから、桜の荘の庭が見えた。

　零の手が、無意識のうちに前へと伸びていた。

（生きたいのか……？　罪を背負いながら、浅ましくも、まだ生きたいのか……？）

　零は這いずるように、前へと進んで行く。

（そうだ、俺は、ゼロのまま死にたくないんだ。ゼロじゃなく、プラスの何かになりたいんだ）

　エゴイズムだ、と零は思う。だが、それは紛れも無い零の本心だった。

　その時、零の体に力が宿った。

　気が付くと、髑髏丸が消えていた。その代わり、体がとても軽く感じられた。

　零は勢い良く這いずっていく。光が広がっていく。

　次の瞬間、零は桜の荘の庭へと飛び出していた。

　座り込んで、目一杯呼吸をする。目眩と頭痛が徐々に治まってくる。

　そしてふと気が付くと、目の前に理恵の姿があった。

　ランスローのランスが、零の首に突きつけられている。

　理恵がしゃがみ込んで、零の顔を睨みつけていた。

　零はただぶっきらぼうに、それを見つめ返すことしか出来ない。

「……どうして」

　理恵の口が、開いた。

「どうして、私の親の仇を貴方が殺したのよ……。私の怒りは、どうすれば良いのよ」

　そう言って、理恵は泣き出した。

　ランスローが消えていく。

「……すまん」

　零は、そう言って謝るしかなかった。

　理恵の泣き声だけが、その場に響き続けていた。