毒殺されたはずの第三皇女は、見た目と正反対の策士だった。護衛隊長だった自分は、いつの間にか彼女と帝国を奪い返す剣になっていた

作者： momotarou

掲載日：2026/04/20

　自分は、第三皇女リシェル殿下付き護衛隊長だった。

　帝国の継承争いは、長く第一皇子と第二皇子のものだと思われていた。

　第一皇子は側室腹の長子で、武威と恐怖で人を従わせる男。

　第二皇子もまた別の側室の子で、金と策で相手を絡め取る男だ。

　腹違いの二人は普段から仲が悪かった。

　だが、ひとつだけ利害が一致していた。

　皇帝陛下と正妃殿下の実子である、第三皇女リシェル殿下を消すこと。

　正統なのは、どう考えても殿下のほうだったからだ。

　それでも宮廷の者たちは、殿下を継承争いから半歩外れた、穏やかで扱いやすい皇女として見ていた。

　美しく、物腰は柔らかく、争いごとには向かない。

　みながそう考えていた。

　だが、自分は違った。

　殿下は静かだったが、鈍くはない。

　侍女も護衛兵も庭師も、誰と向き合うときでも、殿下は必ず相手の目を見ていた。

　穏やかな笑み、皇女らしい立ち振る舞い。

　その奥で、相手の腹の内まで測るように、冷静に見ていた。

　しかし、継承争いに加わらない殿下を本気で守る者は少なかった。

　ならば自分が守る。

　隊ごと守る。

　そう決めていた。

　――守りきれると、本気で信じていた。

　　　　　◇

　毒が盛られたのは、冬の夜会の翌朝だった。

　第三皇女付きの厨房番が入れ替わり、毒見役が急病で倒れ、自分は護衛交代の乱れを確認するため、一時的に居室前を離れていた。

　部下は残していた。

　動線も見ていた。

　それでも、間に合わなかった。

　戻った時には、殿下は寝台の上にいた。

　侍女は泣き、医師は蒼白で、部屋にはもう死の匂いが漂っていた。

「殿下！」

　駆け寄ろうとした自分を、宰相の側近が止めた。

「下がれ。護衛隊長カイル。貴様は任を果たせなかった」

　その一言が、あとになっても耳に残った。

　その日のうちに自分は拘束され、翌日には謁見の間へ引きずり出された。

　第一皇子は退屈そうに見下ろし、第二皇子は口元を隠して笑っている。

「第三皇女毒殺の責は重い」

　宰相が、判決文でも読むような声で言った。

「護衛隊長カイル、お前を北方の監視砦へ左遷する」

　左遷。

　聞こえはいい。

　だが実際には追放だった。

「殿下は……」

　自分がそう問うと、第一皇子が鼻で笑った。

「死んだよ」

　第二皇子が続ける。

「哀れなものだな。隊長などと威張っていても、最後まで守れなかった」

　その瞬間、自分の中の何かが凍った。

　毒殺されたはずの第三皇女。

　守れなかった護衛隊長。

　それが、自分に貼られた結末だった。

　　　　　◇

　北方の砦は寒かった。

　雪と風と酒だけがある場所で、自分は剣を振り、見回りをし、夜は粗い酒を流し込んだ。

　それでも、眠るたびに殿下の顔が浮かぶ。

　守れなかった。

　自分一人ではない。

　隊を預かる者として、殿下を守る仕組みごと守れなかった。

　その思いが、胸の奥に沈んで離れなかった。

　春先のある夜、砦下の町の古い宿で一人飲んでいると、灰色の旅装の女が入ってきた。

　顔の半分はフードに隠れているのに、場の空気が少しだけ張る。

　ただ者ではない。

　そう思った次の瞬間、その女はまっすぐ自分の前へ来た。

「ずいぶん荒れた暮らしをしているのね、カイル」

　その声を聞いた瞬間、椅子を蹴って立ち上がっていた。

「……殿下？」

　女はフードを外した。

　銀の髪。

　紫の瞳。

　静かな顔。

　見間違えるはずがなかった。

「生きて、おられたのですか」

「ええ。死んだことになっているだけ」

　あまりにも平然とした返事に、自分はしばらく何も言えなかった。

　毒殺されたはずの第三皇女は、生きていた。

　しかも、ひどく落ち着いていた。

「座りなさい」

「ですが――」

「命令よ」

　反射で腰を下ろす。

　殿下はそれを見て、わずかに笑った。

「よかった。そこはまだ変わっていないのね」

　温かい湯が運ばれてきて、ようやく自分は声を出せた。

「どういうことですか」

「毒は本物だったわ。でも致死量ではなかった。解毒も準備していた」

　あまりにも静かな口調だった。

「父上は、いずれこの日が来ると見ていたの。だから南方辺境伯に、万一の時は私を保護するよう命じていた」

「南方辺境伯……」

　皇帝陛下が最も信頼し、帝国でもっとも豊かな南を治める大貴族だ。

　兵も金も民心もある。

「兄たちは普段から仲が悪い。でも私を消す間だけは手を結ぶ。なら、私は一度死んだことになったほうがいい」

　殿下は湯気の向こうで自分を見た。

「あなたを北へ飛ばしたのも、半分は計算のうちよ」

「自分を……？」

「帝都に残れば真っ先に消されるもの。あなたは私の剣だもの。敵に回収される前に、盤上から外したかったの」

　自分は言葉を失った。

　守れなかったと思い込んでいた。

　だが殿下は、自分まで含めて動かしていたのだ。

「まだ私の剣でいてくれる？」

　喉が詰まった。泣くなと自分を戒めたが、それでも涙があふれた。

「殿下を守れなかった自分を、まだおそばに置いてくださるのですか」

「相変わらずね。真面目なところ」

　殿下は少しだけ笑った。

「今度は守ってね」

　自分は涙を流したまま片膝をつき、胸に手を当てた。

「騎士として、再び殿下に忠誠と命と剣を捧げます」

　殿下は嬉しそうに自分の手を取り、立ち上がらせてくれた。

「ええ、カイル。あなただけが私の剣よ」

　二人はしばらく、黙ったまま見つめ合った。

　その瞬間、自分は理解した。

　自分が守りたかったのは、か弱い皇女ではなかった。

　この人そのものだった。

　宿を出ると、自分は礼拝堂跡の地下へ案内された。

　そこには旧臣、密偵、南方辺境伯の使者が集まっていた。

　地図の前で、殿下は静かに語った。

「私が死んだと思った兄たちは、すぐに帝国を二つに割る争いを始めたわ」

　第一皇子は武で北と中央を押さえ、第二皇子は金で東と商都を押さえる。

　その間で税は重くなり、徴兵は荒れ、民は踏みつけられた。

「だから待ったの。二人が勝手に削り合うのを」

　机の上には書状の束が並んでいた。

　第一皇子の残虐な処断。

　第二皇子の粛清。

　暴君に仕えた家臣の悲惨な末路。

　それらを各地へ伝える伝言板や瓦版の下書きだった。

「これを配るのですか」

「ええ。民にも、有力者にも。兄たちのもとでは誰も幸せになれないと、まず理解させるの」

　さらに殿下は、別の書状を指先で叩いた。

「それから、“第三皇女が生きていれば”という嘆きを育てる。最後に、建国記念祭の日に私が姿を現すという噂を流す」

「……民衆を先に動かすのですね」

「兵だけでは足りないもの。帝位は剣で奪えても、帝国は民心なしには治められない」

　その言葉で、ようやくはっきりわかった。

　穏やかな見た目とは正反対に、この人は策で帝国を奪い返すつもりなのだ。

「カイル」

　殿下は自分を見た。

「一緒に帝国を奪い返しましょう」

　その言葉に、自分はもう迷わず頷けた。

　　　　　◇

　それから数か月、自分は殿下の剣として走り回った。

　旧臣を護衛し、瓦版を運ぶ者を守り、追手を始末し、辺境軍の将と会い、有力者たちへ密書を届けた。

　時には第一皇子派の印章で偽の書状を流し、第二皇子派に裏切りを疑わせもした。

　兄たちは、ほんの少し火を入れるだけで勝手に疑い合った。

　欲が強い人間ほど、味方を先に疑う。

　南方辺境伯は兵と金を出し、各地では「第三皇女が生きているらしい」「建国記念祭の日に戻るらしい」という噂が膨らんでいった。

　ある夜、かつて自分の部下だった近衛兵の一人に呼び出された。

「隊長……いや、カイル殿。戻ってください。まだ間に合います」

「何に、です」

「第一皇子殿下に膝をつけば、お前の罪も不問に――」

　自分は笑った。

「自分にある罪は、殿下を守れなかったことだけです」

「まだそんなことを」

「まだ？」

　一歩だけ前へ出た。

「自分は帝国の剣ではない。最初から、あの方の剣だ」

　相手は、それで説得が終わったと悟った顔をした。

　　　　　◇

　建国記念祭の日、帝都は群衆で埋め尽くされた。

　第一皇子と第二皇子は、それぞれ別の軍を率いて広場を押さえていた。

　だが兵たちの顔には疲労と苛立ちしかない。民衆は祝祭どころではなく、皇子たちへの不満で膨れ上がっていた。

　そこへ、南方辺境伯の旗が見えた。

　白銀の地に黒い百合。

　第三皇女リシェルの紋章だ。

　どよめきが広がる。

　人々が左右に割れ、その真ん中を殿下が進む。後ろには南方の精鋭、左右には旧臣、少し後ろには自分がいた。

「ば、馬鹿な……！」

　第一皇子が叫ぶ。

　第二皇子の顔から血の気が引いた。

　殿下は高い演壇の上へ立った。

　王冠も飾りもないのに、その場の誰より帝国の中心に見えた。

「私は生きている」

　一言で、広場は静まり返った。

「私を死んだことにした人たちへ。取り返しに来たの。私の帝国を」

　その瞬間、各地で配られていた瓦版と証拠書が一斉に広場へばらまかれた。

　第一皇子の虐殺。

　第二皇子の粛清。

　民を踏みつけた証拠。

　家臣を食い潰した記録。

　群衆のざわめきは、やがて怒号になった。

　殿下は兄たちを見下ろし、静かに告げた。

「国を治める力も、民を思う心もない者は、今ここで退きなさい」

　第一皇子は兵を動かそうとした。

　だが、その兵たちはもう動かなかった。

　第二皇子も何か言い返そうとしたが、民衆の罵声に呑まれた。

　勝負は、その場で決まった。

　二人は群衆と兵の前で、継承権の放棄を言わされた。

　それでも最後には、殿下の足元へ這いつくばって命乞いをした。

「リシェル……いや、陛下、どうか――」

　第一皇子が喚き、第二皇子が額を石畳へ擦りつける。

　殿下――その瞬間にはもう、誰の目にも新たな皇帝だった人は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「連れて行きなさい」

　それだけだった。

　自分は二人の襟首を掴み、衛兵へ引き渡した。

　かつて帝位を争った男たちは、みっともなく叫びながら広場の外へ引きずられていった。

　その光景を見て、群衆が沸いた。

　歓声というより、長く堪えていた息をようやく吐き出す音に近かった。

　　　　　◇

　夜、帝城の高い塔の上で、リシェル陛下はようやく息をついた。

「終わりましたね」

　そう言うと、陛下は小さく笑った。

「まだ始まったばかりよ」

　その通りだった。

　だが、自分にはその言葉が妙に心地よかった。

「あなたがいてくれて助かったわ」

　その一言で、今日一日の疲れが吹き飛ぶ気がした。

「自分は護衛隊長でしたから」

「でした、でしょう？」

　陛下は少しだけ目を細めた。

「もう、私の剣なだけではないわ。共犯者でしょ」

　否定できなかった。

　塔の下に広がる帝都の灯は、毒を盛られたあの夜より、ずっと穏やかに見えた。

　毒殺されたはずの第三皇女は、見た目と正反対の策士だった。

　そして護衛隊長だった自分は、いつの間にか彼女と帝国を奪い返す剣になっていた。

　これから先、どれだけ血が流れようと、どれだけ泥を被ろうと、もう迷わない。

　自分が剣を捧げるのは、誰かが決めた正統のためではない。

　自分が選んだ、この人の勝利のためだけだ。