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温泉合宿の期待と不安

合宿当日の朝。

俺は、大きなバッグを抱えてリビングに集まった。

(……気のせいかな)

家を出る時、何か視線を感じた気がした。

振り返っても、誰もいない。

(疲れてるのかな……)

めぐりんは、既に準備万端で、嬉しそうに飛び跳ねている。

「わぁ!温泉だ温泉だ!楽しみ〜!」

さくらは、黒いパンダの人形を抱きしめたまま、少し不安そうな顔をしていた。

「……人、多いのかな」

ユキは、いつも通り無表情だが、小さなバッグを大切そうに抱えていた。

土方が、全員を見渡した。

「じゃあ、出発するわよ。車に荷物を積んで」

土方の運転する車で、山道を登っていく。

窓の外には、深い森が広がっていた。

めぐりんは、後部座席で景色を眺めながら歌っている。

「森の中〜、緑がいっぱい〜♪」

さくらは、ヘッドホンをつけて、目を閉じていた。

ユキは、じっと外を見つめている。

俺は——この3泊4日で、何が起こるのか、少し不安だった。

(みんなで温泉に入るって話になったら、どうしよう……)

2時間ほど走って、ようやく旅館に到着した。

古びた木造の建物。

周囲は森に囲まれ、小さな川が流れている。

「わぁ!素敵なところ!」

めぐりんが、目を輝かせた。

旅館の女将が、笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃいませ!土方さん、お久しぶりです」

「お世話になります」

土方は、丁寧に頭を下げた。

俺たちは、それぞれの部屋に案内された。

めぐりんとさくらが一部屋。

ユキと俺が一部屋。

土方は、一人で別の部屋。

「じゃあ、荷物を置いたら、ロビーに集合ね」

部屋に入ると、ユキが小さく呟いた。

「……UMEKO、よろしく」

「うん、よろしく」

俺は、荷物を置きながら、ユキを見た。

彼女は、窓の外を見つめている。

その表情は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「ユキ、合宿、楽しみ?」

「……分からない。でも、悪くない気がする」

ユキは、小さく微笑んだ。

ロビーに集合すると、土方が全員に指示を出した。

「今日の午後は、それぞれ自由時間。明日から本格的に撮影を始めるわ」

「やったー!温泉入る!」

めぐりんが、嬉しそうに叫んだ。

さくらは、少し安心したように頷いた。

「……じゃあ、私は部屋でゲームしてる」

土方は、苦笑いした。

「さくら、せっかくの合宿なんだから、少しは外に出なさい」

「……考えとく」

俺は、一人で旅館の周辺を散策することにした。

森の中を歩いていると、小さな川のほとりに出た。

水の音が、心地よく響いている。

俺は、そこに座り込んで、空を見上げた。

(こんな風に、のんびりとした時間を過ごすのは、何年ぶりだろう……)

46年間、いつも時間に追われていた。

会社と家の往復。

休日も、何をするわけでもなく、ただ時間を潰していた。

だが、今は——

(少しだけ、生きてる気がする)

その時、後ろから声がかかった。

「うめちゃん?」

振り返ると、めぐりんが立っていた。

「あ、めぐりん。どうしたの?」

「うめちゃんも散歩?」

「うん、ちょっとね」

めぐりんは、俺の隣に座った。

「ねえ、うめちゃん。合宿、楽しみ?」

「うん、楽しみだよ」

めぐりんは、少し寂しそうな顔をした。

「私ね、実はちょっと不安なんだ」

「不安?」

「うん。みんな、それぞれ才能があるでしょ?さくらはゲームが上手いし、ユキちゃんはピアノが弾けるし、うめちゃんは大人っぽい動画が撮れる」

めぐりんは、膝を抱えた。

「でも、私……ただ明るいだけで、何も特別なことができない気がするの」

俺は、めぐりんの顔を見た。

彼女は、いつもの笑顔ではなく——少し泣きそうな顔をしていた。

「めぐりん……」

「ごめんね、変なこと言っちゃって。忘れて!」

めぐりんは、すぐに笑顔に戻った。

だが、その笑顔は——どこか無理をしているように見えた。

俺は、46年間の人生経験を振り絞って、言葉を選んだ。

「めぐりん、俺……いや、私も、ずっと『何もできない』って思ってたよ」

「え?」

「でもね、最近気づいたんだ。『特別なこと』って、別に大きなことじゃなくていいんだって」

俺は、空を見上げた。

「めぐりんの笑顔は、みんなを元気にしてる。それって、すごく特別なことだよ」

めぐりんは、目を見開いた。

「……本当?」

「本当だよ。私も、めぐりんの笑顔に何度も救われてる」

めぐりんは、少し涙ぐんだ。

「うめちゃん……ありがとう」

彼女は、小さく微笑んだ。

それは、今まで見た中で、一番素直な笑顔だった。

その夜、夕食は旅館の大広間で。

豪華な料理が並び、全員で囲んだ。

「わぁ!すごい!お刺身!天ぷら!」

めぐりんが、目を輝かせた。

さくらも、珍しく嬉しそうな顔をしている。

「……久しぶりに、美味しそう」

ユキは、静かに箸を取った。

土方は、満足そうに全員を見渡した。

「さあ、明日から本格的な撮影が始まるわ。今日は、ゆっくり休みなさい」

食事の後、土方が俺を呼び止めた。

「UMEKO、ちょっといい?」

「はい?」

土方は、少し真剣な顔をした。

「明日、全員でそれぞれの撮影をするわ。アナタは、みんなのサポートをお願い」

「分かりました」

「それと……」

土方は、少し声を落とした。

「この合宿で、何か『特別なもの』を見つけてほしいの。アナタ自身の」

俺は、その言葉の意味がよく分からなかった。

だが、土方の目は——何か、確信を持っているようだった。