魔王殺しノクト（旧救世の闇魔法）

ベルナール革命編

37話 紅蓮の獅子

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　カルディオスは、もはや本能のままに暴れていた。

　自らの外殻を砕き、無数の黒い破片を周囲へ放ち続ける。

　一つ一つが鋭い刃だった。

　瓦礫を削り、地面を穿ち、暁の隊員たちへ襲いかかる。

「みんな、僕の後ろに！」

　ノエルが両手を前へ突き出した。

　透明な氷が一気に広がり、巨大な盾となる。

　黒い破片が次々と氷へ突き刺さった。

　甲高い音が何度も響く。

　氷の表面にひびが走った。

「くっ……！」

　ノエルは歯を食いしばる。

　砕かれた場所を、新しい氷で何度も塞いでいく。

　だがカルディオスの攻撃は、あまりにも激しかった。

　氷の盾だけでは、すべてを防ぎ切れない。

　盾をすり抜けた破片が、暁の隊員たちの腕や足を切り裂いていく。

「ノエル、無理しないで！」

　ライナが叫ぶ。

「大丈夫……まだ守れる！」

　ノエルは両手を下ろさなかった。

　カルディオスは何度も外殻を飛ばしている。

　それなのに、その巨体はほとんど傷ついていないように見えた。

　剥がれたはずの外殻も、いつの間にか元の厚さへ戻っている。

「このままじゃ、ノエルの魔力が先になくなるよ！」

　ライナは焦っていた。

　ノエルは周囲を見渡す。

　戦える者たちの数は、すでに大きく減っている。

　このまま守り続けるだけでは勝てない。

　ノエルは氷の盾を維持したまま、静かに息を吸った。

「雪精同調（せっせいどうちょう）」

　淡い光をまとった雪の精が、ノエルの周囲に現れた。

　一体。

　二体。

　次々と生まれた小さな精霊が、ライナやユリウス、暁の隊員たちのもとへ飛んでいく。

　精霊は背後から寄り添うように、それぞれの体へ重なった。

　冷たい感覚はなかった。

　むしろ体の奥が、ゆっくりと温まっていく。

　乱れていた魔力の流れが整い、意識が澄んでいった。

「何だか、体がポカポカしてきたよ！」

　ライナが自分の拳を見る。

　まとっている炎が、先ほどよりも強く燃えていた。

「魔法の威力も上がってる！」

「みんなの魔力を整えたんだ」

　ノエルは氷の盾を支えながら答える。

「これなら、さっきよりも強く戦えると思う」

「ありがとう、ノエル！」

　ライナは両手を前へ出した。

　燃え上がる炎が集まり、巨大な獅子の姿へと変わる。

　炎の獅子が咆哮を上げた。

　ノエルの魔法によって強化された炎は、いつもよりも大きく、激しく揺らめいている。

「行けぇぇぇ！」

　ライナが腕を振る。

　炎の獅子が、地面を蹴ってカルディオスへ突進した。

　カルディオスは正面から受け止めようと両腕を構える。

　獅子の頭が、その胸へ激突した。

　炎が爆発する。

　カルディオスの巨体が、大きく後ろへ倒れた。

「効いてる！」

　だが魔物は、すぐに地面へ爪を立てた。

　力任せに体を起こす。

　そして大きく裂けた口から、怒りに満ちた咆哮を放った。

　カルディオスは防御を捨てた。

　回避もしない。

　ただ目の前にいる者を破壊するため、一直線に突進を始める。

「来るぞ！」

　ユリウスが叫んだ。

　瓦礫の兵士たちが、カルディオスの前へ立ちはだかる。

　だが止まらない。

　巨大な肩が瓦礫の兵士を砕き、そのまま暁の隊員たちへ突っ込んでいく。

　一人の男が避けきれず、カルディオスの巨体に押し潰された。

　地面に血が広がる。

「そんな……！」

　ノエルが駆け寄ろうとする。

　だが、一目で分かった。

　もう回復魔法では助けられない。

　カルディオスは足を止めなかった。

　腕を振り回し、周囲にいる者を無差別に襲う。

　暁の隊員が一人、拳をまともに受けた。

　体が宙へ浮き、壁へ叩きつけられる。

　そのまま動かなくなった。

「やめろぉぉぉ！」

　ユリウスが雄叫びを上げた。

　目の前で、仲間たちが次々と殺されていく。

　怒りが、ユリウスの冷静さを焼き尽くしていた。

「これ以上……誰も殺させない！」

　ユリウスは右手を高く掲げる。

　周囲の地面が激しく揺れた。

「廃骸巨神（はいがいきょしん）・魂縫い（たまぬい）！」

　散らばっていた瓦礫が、一斉に浮かび上がった。

　崩れた壁。

　砕けた柱。

　壊れた武器。

　カルディオスに破壊された瓦礫の兵士たち。

　そのすべてが、激しい音を立てながら空中で組み上がっていく。

　巨大な足。

　太い腕。

　分厚い胴体。

　やがてカルディオスさえ見上げるほどの、巨大な人型が完成した。

　巨人の胸の中央に、赤黒い光が灯る。

　魂核。

　光が脈打った瞬間、巨人の目に確かな意思が宿った。

　ただ作られた人形ではない。

　生きているかのように、周囲を見渡している。

　ユリウスは掲げた手を握りしめた。

「……起きろ」

　巨人の体が、激しく軋んだ。

　そして一歩、足を踏み出す。

　地面が大きく沈んだ。

　その迫力に、少し離れた場所でエル＝シェイドと戦っていたノクトとエリシアも目を向ける。

　エルさえも一度剣を止め、巨大な兵士を見上げていた。

「これは……興味深い魔法ですね」

　エルは笑顔のまま呟いた。

　ユリウスの巨人が、カルディオスへ向かって突進する。

　巨大な拳が振り下ろされた。

　カルディオスは両腕を交差させて受け止める。

　凄まじい衝撃が周囲へ広がった。

　地面が揺れ、瓦礫が跳ね上がる。

　力では誰にも負けなかったカルディオスが、初めて後ろへ押された。

　巨人は止まらない。

　カルディオスの腹を殴る。

　続けて足を蹴り払う。

　巨大な体には似合わない、素早い動きだった。

　カルディオスも爪を振り上げ、巨人の胸を切り裂く。

　瓦礫が砕け散る。

　だが巨人は怯まない。

　残った腕で、カルディオスの頭を殴りつけた。

「すごい……」

　ライナが戦いを見上げる。

　ユリウスの巨人は、カルディオスの力と互角以上に渡り合っていた。

「ライナ！」

　ユリウスが叫ぶ。

「このままでは長く持たない！今のうちに決めてくれ！」

　ユリウスの額から、大量の汗が流れていた。

　巨人を動かし続けるたびに、膨大な魔力を消耗している。

　足も震え始めていた。

　それでもユリウスは、掲げた手を下ろさなかった。

「分かった！」

　ライナは大きく息を吸う。

　巨人がカルディオスの両腕を掴み、その動きを止めた。

　カルディオスは暴れ、巨人の体を何度も蹴りつける。

　そのたびに瓦礫が崩れ落ちた。

　だが巨人は手を離さない。

「今だ！」

　ライナは拳を胸元へ引き寄せた。

　指先から溢れた炎が、拳の周囲を渦巻く。

　炎は次第に一頭の獅子の輪郭へ変わった。

　赤橙色の霊火。

　それが咆哮を上げ、ライナの拳へ吸い込まれていく。

「紅蓮獅霊宿（ぐれんしれいしゅく）……！」

　拳の奥で、獅子の鼓動が響いた。

　次の瞬間。

　ライナの右腕が、炎そのものへ変わった。

　熱が空気を歪ませる。

　足元の砂が溶け、赤く輝く。

　カルディオスが巨人を振りほどこうとする。

　だがもう遅い。

　ライナは地面を蹴った。

　足元が砕け、その姿が一瞬でカルディオスの目の前へ現れる。

「これで終わりだぁぁぁ！」

　拳を振り抜く。

　獅子の咆哮が、爆音へ変わった。

「烈焔轟拳（れつえんごうけん）！」

　一撃。

　炎は拳の形を保ったまま、カルディオスの胸を貫いた。

　その直後。

　遅れて衝撃が炸裂する。

　ライナの拳から解き放たれた紅蓮の獅子が、カルディオスの体へ喰らいついた。

　黒い外殻。

　骨。

　その奥にあるすべてを、まとめて噛み砕く。

　巨大な火柱が立ち上がった。

　カルディオスの巨体が宙へ浮く。

　背中から炎を噴き上げながら、遠くの瓦礫へ吹き飛んだ。

　轟音。

　地面が大きく揺れた。

　ライナは着地しても拳を下ろさなかった。

　拳の中では、まだ獅子の霊火が吠えている。

　やがてその声は小さくなり、赤黒い煙となって風へ消えていった。

　瓦礫の中で、カルディオスが動いた。

　片膝をつく。

　最後の力で、ライナへ爪を伸ばそうとする。

　だが腕は途中で止まった。

　巨体がゆっくりと崩れ落ちる。

　赤黒く脈打っていた光も消えた。

　もう動かない。

　ライナは燃え残る拳を強く握った。

「……勝った」

　その言葉と同時に、ユリウスの作り出した巨人が崩れ始めた。

　全身を構成していた瓦礫が、次々と地面へ落ちていく。

　ユリウスもまた、全身から力が抜けたように膝をついた。

「ユリウス！」

　ノエルが急いで駆け寄り、その体を支える。

　ライナもすぐに二人のもとへ向かった。

「大丈夫！？」

「ああ……大丈夫だ」

　ユリウスは苦しそうに息をしながら答える。

「魔力を使いすぎただけだ」

「今、治すよ」

　ノエルが回復魔法を使おうとする。

　だがユリウスは、ゆっくりと首を振った。

「俺より、向こうへ行ってくれ」

　ユリウスの視線の先。

　ノクトとエリシアが、エル＝シェイドと激しく斬り結んでいる。

「二人とも苦戦している」

「でも、ユリウスが……」

「少し休めば動ける」

　ユリウスは地面へ片手をつき、どうにか体を起こそうとした。

「俺は大丈夫だ。それより仲間を助けてくれ」

　ライナは迷った。

　だがユリウスの目は、まだしっかりと前を向いている。

「分かった」

　ライナは頷いた。

「でも絶対に無理しないでね！」

「ああ」

　ノエルもユリウスの体をゆっくりと地面へ座らせた。

「ここで休んでいて。終わったら、すぐに戻ってくるから」

「頼んだ」

　ライナとノエルは立ち上がった。

　二人は、少し離れた場所で続いている戦いへ向かう。

　そこではノクトとエリシアが、エル＝シェイド一人を相手に戦っていた。

　ノクトが黒い炎を放つ。

　エルは風をまとった剣で、炎を切り裂く。

　すぐさまエリシアの聖剣が迫る。

　エルは体をわずかに傾けるだけで斬撃をかわし、そのまま二人の間をすり抜けていった。

　あまりにも速い。

　姿が見えた時には、すでに別の場所へ移動している。

　ノクトとエリシアの二人を相手にしても、まったく押されていなかった。

「嘘でしょ……」

　ライナは目の前の戦いに圧倒された。

　最年少の黒翼将。

　エル＝シェイド。

　その強さは、これまで戦ってきた黒翼将とはまるで違う。

　六魔星にさえ引けを取らない。

　そう思えるほどだった。

　エルの剣が振るわれる。

　見えない風の斬撃が、ノクトとエリシアを襲った。

　二人は左右へ跳んで避ける。

　斬撃は背後の瓦礫を、音もなく切断した。

「一歩も入る隙がない……」

　ライナが拳を握る。

「それでも行くよ」

　隣に立つノエルが言った。

　声は穏やかだった。

　だが、その目には迷いがない。

「ノクトたちを助けないと」

「うん！」

　ライナは再び体へ炎をまとった。

　ノエルも両手へ冷気を集める。

　二人は、エル＝シェイドとの戦いへ加わった。

　黒翼将一人に対し、ノクト、エリシア、ライナ、ノエル。

　四人で挑む戦いが、始まろうとしていた。

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