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五十八話

　二頭立ての箱馬車が小さくなって行くのを眺めながら、ケンドリックは満足感に浸っていた。漸く、ここ何年もの間、悩みの元凶だった連中を、追い払うことに成功したのだ。

「これも、聖女様のおかげ、かな」

　そう独り言ちながら、三日前の夜を、思い起こす。

　　＊＊＊

　祝宴後、深夜。

　衛兵詰め所に隣接した小部屋では、ケンドリックによる、『寄生虫、追い出し作戦』第二幕が開こうとしていた。

　ヤスミンを除く二名の令嬢達は、何も発言していなかった事を理由に、厳重注意をされた上で、既に両親と共に帰宅が許されていた。

　しかしヤスミンとその両親は、聖女に対して侮辱的発言をしたという事で、未だに小部屋に閉じ込められたままだ。

（おそらく、ジリジリしながら、待っているだろう）

　ケンドリックは、ほくそ笑んだ。取るべき手続きの為に、遅くなったのは嘘ではないが、あえて急がなかった、というのが正しい。全ては、状況を有利に働かせるためだ。

（どうせ、アイツらの事だ。『なぜ、自分達がこんな目に遭わなければいけないんだ！何も悪い事などしていないのに！』なんて、思っているはずだからな）

　その予測は、正しかった。その時ヤスミンは、嘆き悲しむ母親を父と二人で慰めながら、なぜ、こんな事になったのかを、考えていたからだ。

「お母様。直ぐに、こんな間違い、正されます。お兄様だって、いつか判ってくれますわ」

　言いながら、ヤスミンは溜息を漏らす。そもそも、今回の原因は、祝宴に遅れて現れた聖女にあると、彼女は思っていた。

　この国の聖女だと言うのに、年寄りにエスコートされ、異国の衣装しか着るものを持たない少女に対し、哀れみを感じたヤスミンは、『可哀想な聖女に、自前のドレスを貸して上げようとしただけ』なのだ。確かに少しばかり、優越感を滲ませた言い方はしたが、それは申し出た親切に比べれば、些細な事だ。

　にも関わらず、恥をかかされ、無礼者扱いされた事に、彼女は不満を抱いていた。

（あんな女だから、きっと誰も、エスコートをしたがらなかったのね。私だったら、あんな禿げたおじさんにエスコートされる位なら、出席を取りやめるわ）

　宰相であるオルドリッジ自らが、エスコートを買って出た事に対する重要性を、ヤスミンは少しも認識していない。それどころか。

（私に、こんな酷い仕打ちをするなんて。よその世界から来て、寂しいだろうから、仲良くしてあげようと思っていたけれど、止めたほうが良さそうね）

　寄り添う両親を、見る。

（それに、お父様は私を助けようとしただけなのに、怪我をさせらせたし、お母様に至っては、あの意地悪なお兄様の言葉に、傷つけられた被害者でしかないのに……）

　身につけていた装飾品を奪っていった時の、異母兄の顔を思い出す。

（どんなに言葉を尽くしても、通じない相手って、いるものね……）

　ヤスミンの母は、昔から何度も繰り返し、家族の大事さや、家族は協力し合うものだという事を、兄や祖母に語っていた。そして、無理をせず、自分達を頼って欲しいとも。

　しかし、二人は頑なに、それを拒否し続けた。

（お母様は、お兄様はお祖母様に洗脳されているだけ、だと言っていたけど）

　既に祖母が亡くなって五年経つ。なのに、母は未だに屋敷の女主人として振る舞う事を許されず、自分達は、客室住まいを強いられているのだ。

（この二年間だって、お兄様が留守にしている間、お屋敷を管理してあげようと、お父様とお母様は張り切っていたのに、結局、何一つ任せてもらえなかったし）

　その時、扉を叩く音が聞こえ、ケンドリックが文官を従え入ってきた。

「さて、既に罪状はお聞きになったと思いますが、お三方への処遇が決まりました」

　にっこり笑うケンドリックが、後ろで控えている文官に頷くと、文官は宰相直筆の書状を広げ、読み上げていく。

「《レランド・コルバーン名誉子爵及び、その夫人トリスタ・コルバーンと令嬢ヤスミン・コルバーンにおいては、今後三年間の王都への入都及び、五年間の王宮への立ち入りを、一切禁止とする》。以上です。従って、速やかな退去を求めます」

「そんな…いくらなんでも、厳し過ぎる」

「酷いわ、こちらの方が被害者なのに！」

「なんで……」

　三人揃って騒ぎ出すが、その視線は文官ではなく、ケンドリックに集まっている。

　その視線が、侯爵家の権限で撤回もしくは減刑させろと言っているように、ケンドリックには見えた。だから敢えて、違う話を持ち出す事にする。

「それより、なぜヤスミンがこの装飾品を着けていたのか、教えてもらえますか？私は使用の許可を与えた覚えが、ないんですが」

　先程回収した装飾品を取り出し、見えやすいように、そばにあった机に置く。

「だって、昨日お屋敷に届いたのよ！貴方宛てだったけど、最近話題の宝飾店からだもの。当然、貴方からヤスミンへの贈り物だと思うでしょう？それに、もし違ったとしても、同じ屋敷に住む家族なんだから、問題ないはずよ」

　夫人の想像通りの答えに、笑いそうになる。実は、これについては、既に執事から報告を受けていた。

　宝飾店からの届け物だと判った途端にこの夫人は、執事が止めるのを無視して勝手に開け、そのまま持ち去ったのだという。

「大有りですよ。この装飾品は、私の、即ち侯爵家の物です。そして、爵位を含め、侯爵家に纏わる全ての物は、私が母(・)方(・)の(・)祖(・)父(・)か(・)ら(・)譲(・)り(・)受(・)け(・)た(・)物(・)だ。何度も言っていますが、父も、父の後妻である貴女にも、ましてや二人の間に生まれたこの娘になぞ、勝手に触れる権利はありません」

「私達は、家族なのよ。なのにどうして、いつも……」

　夫人が涙を浮かべながら反論するが、ケンドリックのうんざりとした表情は、変わることなく。

「だからこそ、これまでは貴女達が王都の侯爵邸に滞在するを、許していたのですよ。なのに、何を勘違いしたのか、最近は私が領地に出向いているのを良いことに、屋敷の管理権を寄越せと、執事や家政婦長に言ってたそうで」

「それが、そんなにおかしい事なの？だって、私達は少しでも貴方の役に立とうと思ったのよ。お屋敷の管理や、使用人の監督をしてあげれば、貴方も少し楽になると……」

「他家の使用人や財産を、当主が不在だからと、勝手に管理、監督して良い等という法はありません。それに、管理したければ、自領へ戻られて、そちらを管理される事をお薦めしますよ」

　トリスタと結婚するに当たって、父は侯爵家の籍から出されている。それに伴い、父の実家である伯爵家との話し合いが持たれ、伯爵家からは、保有するコルバーン名誉子爵位を、侯爵家からは、小さな領地が譲り渡されていた。今の父の身分は領地持ちの、名誉子爵だ。

　もっとも、子爵位は父の死後は伯爵家に返還されるため、ヤスミンが相続出来るのは領地のみだ。

　それでも何も継ぐものの無い次男、三男からしたら、それなりに旨味のある結婚相手だと言える。

「あんな田舎では、ヤスミンに良い縁談など、みつけてやれないわ。せめて侯爵領の領都でないと」

「そうだ。お前がこちらに戻って来るのなら、我々が侯爵領の管理をだな……」

「必要ありません」

（そもそも王都の方が、ヤスミンの結婚相手を探すのに、都合がいいからと、無理やり王都の侯爵邸に居残ったくせに、今度は侯爵領の管理だと。笑わせる）

「なぜ、そうやって、何時まで経っても、私達を頼ってくれないの？お義母様もそう。お年なのだから、無理をせずに、私達に任せて欲しいと何度も言ったのに、結局、最後まてご自身がされていて……」

「祖母は、私の母(・)の(・)母(・)ですから、当然でしょう」

「だって、私は貴方のお父様の妻なのよ!それに何度も、せめてヤスミンだけでも、侯爵家の籍にいれて下さいってお願いしてるのに、貴方はちっとも聞いてくれないし」

「ヤスミンには、侯爵家の血は流れていませんからね」

「お兄様は、いっつもそう。私は妹なのに、その事実を絶対に認めようとしてくれないのね……」

（相変わらず、言葉が一切通じない……）

　ハンカチで、涙を拭ってみせるヤスミンを見ながら、

「父上。貴族籍法はご存知ですよね。いい加減、奥方達に教えて差し上げたら、いかがですか」

「あぁ。だが……」

「言い訳は、結構。私はもう、うんざりしてるので。なので、当主の権限で命じます。父上一家には、今後一切、王都、領地に関わらず、侯爵家が有する全ての屋敷への出入りを禁じます。これは別荘及び別邸も、例外なく含みます」

「そんな！だったら私達に、どこへ住めと言うの！」

「父上ご自身の領地で、領主夫妻として生活をされれば良いかと。さて、出て行く期限として三日間、お時間を差し上げましょう」

「三日後の朝には、出て行って下さい。でないと、力づくで放り出す事になります」

「あ、あの聖女ね。あの失礼な女が、あなたに何か吹き込んだのね！そうに決まってるわ」

（今度は、聖女様を悪者にするのか）

　自分に都合の悪い事は、全て他者の悪意ある企みにするのだ。そうして、自分は可哀想な被害者として、嘆き悲しんで見せる。しかも半ば本気で、そう思っているだけに、質が悪い。

　だからケンドリックは昔から、この義母が大嫌いだった。そして、義母とそっくりな考え方をする異母妹も、その二人の言い分に耳を傾け続ける父にも、うんざりしていた。

　元々病弱だった母が亡くなった時、まだ五歳だったケンドリックの為に、祖母はありとあらゆる伝手を使い、二日程で後見人の地位を手に入れていた。父が後見人となった時の問題点を、おそらく、その時点で見抜いていたのだろう。

　その後、父は一年程で再婚し、その翌年にはヤスミンが生まれた。

　ケンドリックとて、当初は生まれたばかりの妹が可愛かったし、『貴方の妹』という言葉も、嫌ではなかった。しかし、やれ、ヤスミンを侯爵家の籍に入れるべきだとか、女主人の部屋は、父親の妻である自分が使うべき等、繰り返し言われるようになった時点で、距離を置くようになっていた。

　それでも、夫人に同情する使用人が、ケンドリックを懐柔しようとした事が何度かあった。しかし、そのような者達は、祖母が容赦なく辞めさせていった。侯爵家にとって、害悪にしか成らないと言って。

　そんな祖母も、ケンドリックが十七歳になり、正式に爵位を継ぐのを見届けると、その三ヶ月後に眠るように亡くなっていた。

「先程の発言は、聖女様への不敬と認識します」

　ケンドリックの思いを遮るように、文官の声が響く。言いながら、何かを記入している事に気づいた父が、夫人の発言を止めさせた。

「もう、黙りなさい」

「だって、あなた、酷いじゃないですか！家族の絆が、こんな形で壊されるなんて！」

　あんたと俺が家族だった事など、一瞬たりともないのだと叫びたかったが、止めた。

　　＊＊＊

　馬車を見送るケンドリックの肩に、手が置かれる。誰か、なんて聞かなくても判る。長年の友人であり、夫人とヤスミンの敵でもあるガレリアだ。ある日、たまたま遊びに来ていた彼女に向かって、

『貴女、そんなに背が高かったら、誰もお嫁さんに貰ってくれないわよ。せめて小さく見えるように、少し、しゃがんで歩いたら?』

『あら素敵な思いつきね、ヤスミン。あなた、ぜひ、そうなさいよ』

　その言葉で、二人は即座に友人から敵認定されたのだ。それ以降ガレリアは、一層背筋を伸ばし、颯爽と歩いている。

「行ったわね。これでもう、親切そうな顔で吐き出される、悪意たっぷりの戯言を聞かずに済むと思うと、ホッとするわ。ねえ、良いこと教えて上げようか。聖女様、あれより年下だったわ」

　これには、さすがにケンドリックも驚いた。

「聞いたの。直に十五だって。だから、まだ十四歳」

「……人の成長は、環境次第って事か」

「まぁ、当人の才もあるだろうけど、周りの影響は、小さくないと思うわ」

　こんなケンドリックだが、仲の良いアベケット兄妹を、羨ましく思った時期もあったのだ。

　あの母親でなければ。手元に残された装飾品を思う。きちんと手順を踏みさえすれば、間違いなく、ヤスミンに贈られた物だったからだ。こっそり、荷物に紛れ込ませようかとも考えたが、止めた。

（あの母親の事だから、また、自分に都合の良い解釈をするのが落ちだ。あれはいくつかに分けて、働きの良かった兵士達への、下賜にでも使おう……）

　この二年間、父の領地の魔素溜まりの対処をしていた者の多くは、侯爵家に属している。魔獣の討伐から、浄化の手配まで、全てだ。当然、その事に関しては、父にも手紙を送ったのだが、その返信には、いつになったら、屋敷の管理を自分達に任せてくれるのか、という事しか、書かれていなかった。

　嫌な事を思い出したせいで、身体に力が入ったのが判ったのだろう。友人がポンポンと、背中を叩く。そのリズミカルな振動は、妙に心地よかった。