都知事暗殺事件６ ～シュガー姉妹登場～
いきなり手裏剣が飛んできた。
シズカが僕の胸ぐらを掴み、グイと手元に引きつける。
唸りを上げる八方手裏剣が、僕の耳元を掠めて飛び去る。
高周波を伴った手裏剣は、背後に立っていた大木に深々とめり込んだ。
と思ったら、一抱えもありそうな幹がメキメキと音を立てて倒れる。
むぅ、科学忍法？
普通の手裏剣とは威力がまったく違う。
振り返ると、まがいもののクノイチが舌打ちしていた。
そして一瞬後にはフッと姿をくらませる。
「クロー……始まってしまった……」
こうなれば乱戦の中でダブルオーが死んでくれるのを祈るだけだ。
チラリと彼の方に目をやると、スパイ崩れはスタコラサッサと逃げていくところだった。
鍛えているとはいえ、所詮は生身の人間である。
化け物たちと同じ土俵には上がれない。
彼は自分の能力も限界も、ちゃんとわきまえているのだ。
「ダブルオーを追うんだ。幾ら全員を倒しても、アイツ一人に生き残られたらお終いだ」
それは僕たちにとって最悪のシナリオである。
戦いの渦中に巻き込んでさえいれば、流れ弾とか余波の効果が期待できる。
ところが僕の考え通りにことが進まない。
今の戦闘でシズカを一番の難敵と見た全員が、一斉に攻撃を仕掛けてきたのだ。
まずは化け物じみたシズカを皆で協力して潰そうというのだ。
戦場に残っているのはシュガー姉妹と毒々マッドサイエンティスト、それに殺人ピエロの４名だ。
いつの間にかヒゲネズミまでもが姿を消している。
あのネズミ男も生身だから、放っておいたら厄介なことになる。
だが、今は目の前の戦いに集中するべきだ。
シュガー姉妹は走りながら二手に分かれると、僕たちを左右から挟撃してきた。
これは速いっ。
彼女たちにはアクセラレーターが組み込まれているのだろうか。
常軌を逸した加速力である。
自然の法則を超越した動きのため、加速するたびに姉妹の姿が視界から消え去る。
視神経の働きが彼女たちの速さに追いつかないのだ。
足が地面に着き、速度が鈍った一瞬だけクノイチスタイルの姉妹が現れる。
そして蹴り足の加速により再び見えなくなる。
網膜に姉妹の残像が点々と残り、あたかも分身の術を使っているように見える。
もっとも、それは副次的効果であり、姉妹が意図してやっている術ではない。
そもそも電子の目を持つシズカを相手に、残像を利用した分身の術が通用するとは期待していまい。
だが姉妹のアクセラレーターは僕の目だけではなく、シズカを混乱させるのにも成功していた。
あまりに速いため、火器管制システムが予測照準を付けきれないのだ。
人間なら山勘で適当に発砲できるが、シズカは管制システムが照準を終えない限りはトリガーへの回路が開かない。
火器管制システムは正確な狙いをつける照準器であると同時に、誤射を防ぐための安全装置でもあるのだ。
つまり、バトロイドは機能上、盲目撃ちできない仕組みになっているのである。
混乱するシズカに向かって、四方八方から手裏剣の嵐が襲いかかった。
演算処理能力のほとんどを火器管制に回していたため、シズカの回避反応が遅れた。
鈍い音を立て、シズカの体に10枚以上の手裏剣が突き刺さった。
なんと、砲弾すら弾き返す特殊繊維のメイド服──シズカの補助装甲が役に立たない。
恐るべき高周波手裏剣の切れ味である。
「イケるでゴザル」
「ゴザル」
シュガー姉妹は、その愛くるしい顔に満面の笑みを浮かべた。
もっとも、彼女たちの考えは少々楽観的すぎる。
体幹部を守っている本装甲は厚く、この程度の攻撃ではシズカの機能に影響は出ない。
手裏剣は生体組織層に刺さっただけなのだ。
「気をつけろ。次は肩や肘のジョイントを狙ってくるぞ」
シズカはノースリーブの盛夏用メイド服を着ており、鎖骨部から上は全部剥き出しになっている。
それに四肢の装甲は体幹部ほどの厚みをもっていない。
肘のジョイントを破壊されたら、超兵器のほとんどは使用不可能になってしまうのだ。
「大丈夫……戦術を変える……」
接近戦での銃撃が有効でないと判断するや、シズカは素早く戦術を切り替えた。
交渉ごとはともかく、こと戦闘に関しては彼女はプロなのだ。
シュガー姉妹が手裏剣を振りかぶり、その姿が消え失せた次の瞬間だった。
シズカの姿もまた、僕の目の前から消失した。
続いてゴン、ガンという打撃音がしたと思ったら、突如として地面を転がるシュガー姉妹の姿が現れた。
少し遅れて、エアブレーキを掛けるため、両手を大きく開いたシズカが出現する。
地面と靴底の摩擦により、もの凄い土煙が上がる。
「所詮はバージョン1.25……シズカのアクセラレーターは……バージョン1.5だから……」
おおっ、シズカの加速力はシュガー姉妹のそれを上回っていたのだ。
姉妹は地面に転がったまま、大きく見開いた目でシズカを見上げている。
まだ厳しい現実を受け入れられず、思考停止しているようだ。
お陰様で、ねじりフンドシが食い込んだ可愛らしいヒップを拝み放題にできる。
冷徹なシズカがこの絶好の機会を見逃すわけがない。
素早く照準を終えると、姉妹に速射破壊銃の銃身を向けた。
しかし現実は僕たちに対しても厳しかった。
この戦いはバトルロイヤルであり、シズカの敵はシュガー姉妹だけではなかったのだ。
ボンいう破裂音と共に、フィールドに霧が立ちこめた。
霧隠れの術かと思いきや、それはクノイチ姉妹の手によるものではなかった。
マッドサイエンティスト、ジークムント教授が放った猛毒のシアンガスだったのだ。
まずい、こんなもの吸い込んだら、僕は確実に即死する。
シズカもそれを理解し、シュガー姉妹への攻撃を止めて僕の方へ向き直った。
そして僕の後頭部に手を回すと、躊躇することなく手前に引き寄せた。
「な、何を…むぎゅう……」
盛夏用メイド服の胸元はＶ字型に深く切れ込み、メロンサイズのオッパイは上半分が露出している。
僕の鼻と口はその谷間に沈み込んだ。
完全に息が止められ、僕がガスを吸入する危険はなくなった。
シズカは右手を僕の腰に回して軽々と抱き上げる。
そして風上に向かって全力で走り始めた。
滞留している毒の効果範囲から僕を逃がそうとしているのだ。
なんてことだ。
僕さえいなけりゃ、シズカはシュガー姉妹にとどめを刺せたのに。
シズカは勝負より、僕の生命を第一に考えてくれたのだ。
ようやく安全圏に達したのだろう、僕はシズカのオッパイから解放された。
どうにか毒死も窒息死も免れたようだ。
「ありがとな、助けてくれて」
僕が礼を言い終わるのを待たず、シズカは再度戦闘に復帰しようと身を翻す。
「ここから動かないで……あのスカンクは……これより風上には……行かせない……」
シズカはそう断言すると、ジークムント教授に向かって突撃を開始した。
外見は初老の小男に過ぎない教授だが、猛然と突っ込んでくるシズカを前に怯みを見せない。
奴もシズカがニコライ大尉を破壊するところは見ているはずである。
なのにこの余裕ある物腰はなんなのだ。
全然強そうには見えないが、自分の戦闘力に余程自信があるのか。
呼吸をしないシズカには、毒ガス攻撃など効きはしないのに。
僕の不安を余所に、シズカは攻撃態勢に入った。
得物は問答無用の速射破壊銃だ。
細い右手首が素早く４分の１回転し、電磁カタパルトにブリットが装填される。
それが火を噴くより先に、ジークムント教授の持つ擲弾筒が乾いた音を発した。
圧搾空気で発射されたカプセルが、ヒュルヒュルと音を立てシズカに向かう。
そんなヒョロヒョロ弾が通用するはずもなく、シズカは水平チョップでカプセルを払い落とす。
しかし、それこそ教授の思う壺だったのだ。
衝撃を受けたカプセルが炸裂し、中に詰められていた微粒子が飛び散った。
シズカの姿が靄に遮られて見えなくなる。
何が起こったのかと考える暇も与えられず、シズカの体が眩い炎に包まれた。
「どうじゃ、儂の開発したナノテルミットガスの威力は？」
教授が気が触れたような高笑いを上げる。
あの靄の正体は焼夷弾や溶接に使われるナノテルミットだったのだ。
メイド服に付着した微粒子が、化学反応により発火しているのだ。
シズカはその場に突っ伏し、炎を消そうと地面を転がるが、化学の炎はその程度では消せない。
「シズカっ、早く消すんだっ」
だが、慌てることは何もなかった。
ハルトマン社が開発した特殊繊維は、防弾力だけではなく耐火性にも秀でている。
一見、業火のような強烈な炎も、メイド服の表面で化学反応を起こしているに過ぎない。
テルミットガスの焼夷効果も、世界に冠たるハルトマン社の科学力を打ち破ることはできなかったのだ。
それでも微粒子の化学反応が終わるまで、シズカは炎をまとったままだ。
「どうにかしろ。放置すればコンピュータがオーバーヒートしてしまうぞ」
このまま超高温に晒されていれば、熱暴走でＯＳがフリーズしてしまう。
それこそマッドサイエンティストが考案した、対バトロイド用の秘策だったのだ。
やむなくシズカが取った行動は、いとも単純であった。
燃えさかるエプロンとメイド服を「えいやっ」とばかり脱ぎ捨てたのだ。
哀しいかな、彼女には最初から羞恥心などプログラムされていない。
弾道が低かったのが幸いして、まともに微粒子を浴びたのは着衣に覆われた部分だけだった。
髪や肩口に付着したのはごく少量だったようで、既に火勢は衰えている。
生体組織に覆われた人工皮膚はあちこち焼けただれ、点々と痣ができていた。
これに対するシズカの報復措置は苛烈だった。
無言で教授に近づくと白衣を握り締め、日めくりカレンダーのように力任せに引きちぎった。
続いてネクタイをねじ切り、ヨレヨレのスーツをシャツごと引き裂く。
「や、やめろっ。やめてくれぇっ」
教授は情けない声を上げて逃げようとするが、シズカが聞き入れるわけがない。
ズボンのベルトに手を掛け、上手出し投げの要領で教授を地面に叩き付けた。
投げた後もベルトを放さなかったものだから、裂けたズボンがシズカの手に残っている。
不本意なストリップを強いられたシズカは、取り敢えず教授を同じ目にあわせたのだ。
「これで……おあいこ……」
シズカは不機嫌そうに呟くと、その場から高々と跳躍した。
空中で膝を折り畳むと、そのまま教授の背中に落下する。
「グェェェェェーッ」
必殺のニードロップに人工脊柱を折られ、教授は断末魔の声を上げて機能を停止させた。
同時にイタチの最期っ屁よろしく、教授の死体から毒ガスが噴射される。
自分を殺した相手を巻き添えにする仕掛けなんだろうけど、教授の性格が端的に現れている。
陰険さもここまでくると、むしろ清々しいくらいだ。
もちろんシズカにはまったく影響がなかった。
ニコライ大尉に続いてこれで２体目。
どうなることかと気を揉んだが、意外にあっさり片付いた。
後はシュガー姉妹と殺人ピエロだ。
しかし、どちらかを生かしておき、逃げたヒゲネズミとダブルオーを仕留めさせないと。
と思いながら周囲を見回すと──なんとクノイチ姉妹もピエロも消え失せていた。
まともにシズカと戦う愚を悟ったのだろうか。
「では……不戦勝ということで……いい……」
確かにシズカの言うとおりかもしれない。
他の連中は勝負を捨てて逃げ去ったのだから。
シュガー姉妹は身をもってシズカの恐ろしさを知ったろうし、他の連中も傍目にそれが分かっただろう。
敵わぬと知れば、恥を忍んで撤退するのも一流どころの証かも知れない。
ダブルオーにしたって、シズカが正規品だと気付かない限りは手を出してこないだろう。
それにヒゲネズミは最初からやる気がなさそうだったし。
しかし、あのネズミは何者なんだろう。
見たところ、殺し屋を生業としている風には思えなかった。
彼は本当に殺し屋としての雇用を希望しているのだろうか。
考えれば考えるほど、分からなくなってくる。
それに覇気は全然ないくせに、あの圧倒的な存在感は何だろう。
現に今もこんなに気になって仕方がない。
「所詮はネズミ……沈没する船の運命を悟り……逃げ出した……だけ……」
シズカが興味なさそうに呟いた。
案外そうなのかもしれないな。
間もなく船、すなわち雇い主は僕たちに沈められるのだし。
そう考えるなら、ネズミが姿を消したのは僕たちにとっては吉兆だ。
では、堂々と勝ち名乗りを上げるとしよう。
「お疲れさん。これでようやく黒幕と会えるな」
雇い主と接触できるのは、バトルロイヤルを制した生き残りだけ。
僕たちは世界殺し屋チャンピオンとして、その権利を手にしたのだ。
「他を排除すれば……森の奥の教会に行けと……執事が言っていた……」
シズカはようやく炎が収まったメイド服を拾い上げ、埃を払ってから身に付ける。
「そこに都知事暗殺の雇い主が待っているんだな」
さっさと殺人教唆の罪で逮捕してやろう。
そして一刻も早く帝都に帰り、シズカの肌を治してあげなくては。
たとえ貯金を全部使い果たしてしまうとしてもだ。
顔や態度には出さないが、きっと彼女も気にしているのに違いないのだから。
