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身を固めても変わらない

　加藤図書助（ずしょのすけ）はため息をついた。

　熱田の豪商であり、息子を信長に仕官させている図書助は、信長から“山田の”の世話を頼まれている。

　図書助にとっても、山田正道は恩人だ。

　桶狭間（おけはざま）で信長に加勢し、織田を勝利に導いた彼は、今川から熱田を守ったことで、図書助の地位をも守ってくれた。

　だから、この恩人の我がままであれば、信長の願いを抜きにしても、たいていのことは聞く用意がある。

　しかし、生来のかぶき者、という言葉が似合う問題児たちには、いつも心労をかけさせられる。

　この日も、正道はふらりと屋敷に現れて来て、図書助に言った。

「図書のとっつあん、馬ァくれないか。ガス欠で舎弟どもが困ってんだよォ」

　言って求めた馬の数、百頭。

　ご丁寧に、舎弟全員に馬を与えるつもりらしい。

　――馬鹿を言うな！　馬一頭でいくらすると思ってるんだ！　だいたい、買った馬の維持費をどうするつもりだ！

　全力で突っ込みたかったが、恩人なうえに、信長の妹婿（いもうとむこ）だ。下手なことは言えない。

　――織田家と、恩恵を被（こうむ）る千秋（せんしゅう）家への貸しにしてやろう。

　腹の中で算段しながら、図書助は思う。

　――無学な上に、異様で異装の巨人だが、この鷹揚（おうよう）さ。ひょっとして高貴な家柄だったのかもしれん。

「わかりました。手配しておきましょう」

「すまねえなァ、とっつぁん。礼と言っちゃなんだが、これェ貰っちゃくれねえかァ」

「こ、これはご丁寧に……これは？」

　正道が寄越（よこ）したのは、フルフェイスのヘルメットだった。

「アタマを守るゥ、ヘルメットよォ」

　ヘルメットというのはわからないが、図書助はこれを兜（かぶと）の類だと理解した。

　いかなる素材でできているのか、ひどく軽い。それでいて頑丈なのが、素人目にもわかる。

「これは……この上なきものを」

　目の肥えている図書助でも、見たことがない逸品（いっぴん）だ。

　息子の弥三郎（やさぶろう）に与えれば、さぞかし晴れがましい姿で戦陣を飾れるだろう。

「しかしこの穴は……」

　図書之助は首をかしげた。

　ヘルメットの額の上あたりに、大きな穴が開いている。

　傷ではない。最初からそうしつらえてある。

「これを通す穴よォ」

　正道はリーゼントを指差してみせた。

　大男の前頭部から前に大きく張り出した変わり髷（リーゼント）の位置と大きさは、ヘルメットの穴と見事に符合する。

　――山田党の大将の兜であれば、なおさら価値があろう。

　図書助は理解する努力を放棄し、そろばんだけを弾いた。

◆

「ヒャッハー！」

「こりゃあいいや！　頭はいいもんをくれたぜぇっ！」

「ぶぅーんぶぅんぶぅんぶぅんぱらりらぱらりら！！」

　馬を与えられた舎弟たちは、さっそく各々の馬を乗り回しはじめた。

　中にはマフラーやシートを取り付けられ、族車仕様にデコレートされたかわいそうな馬もいるが、おおむね可愛がられている。

　ガソリンもなくなり、本格的に用済みになった感のあるバイクは、改造、整備のできる何人かのメンバーが定期的に整備しているが、半分ほどは、馬をデコるためのパーツ取りに使われてしまっていた。

　暴走ライフを謳歌（おうか）する舎弟たちに反して、正道の顔はすっきりしない。

　この頃、妻の文に聞かされて、ようやく信長の置かれた情勢が、頭の中に描けるようになってきている。

「――文よォ」

「なんです？　旦那さま」

「兄弟は、悩んでるなァ？」

「お分かりになりますか？」

「ああァ……何でだろうなァ。離れてるはずなのに、清洲（きよす）のほうの空を見りゃァ、わかるんだよォ」

「……兄は情の深いかたです」

　文は優しい笑みを浮かべて語る。

「――しかし同時に、この上なく賢いかたでもあります。迷っておられるのでしょう。岳父（ちち）道三（どうさん）の仇を討ちたい思いと、桶狭間（おけはざま）の余勢（よせい）を駆っても、美濃（みの）を攻めあぐねる現実に」

　斎藤道三は、長男義龍（よしたつ）に攻め滅ぼされている。

　現在の美濃を治めているのは、岳父の仇（かたき）、義龍だ。

　しばし無言。

　やがて正道が、ぽそり、と、つぶやくように問う。

「道三ってのはァ、兄弟の大事な人かァ？」

「兄の志を、唯一完全に理解できた方だと、以前うかがったことがあります」

「……そうかァ」

　つぶやいてから、正道は立ち上がり、背中越しに文に声をかける。

「ちょっと清洲まで行ってくるぜェ」

　文は淡い笑みをこぼすと、うなずいた。

「行ってらっしゃいませ、旦那（だんな）様」

◆

　不思議と雨が降った。

　ようやく慣れた馬を走らせ、清洲の館に上がりこむと、信長を見つけ出して声をかけた。

「よーう、兄弟ィ」

　小姓連中があわてたが、小姓のひとり、岩室（いわむろ）長門守（ながとのかみ）が訳（わけ）知り顔で人払いした。

「熱田の兄弟。元気そうで何よりだな。妹は息災（げんき）か」

「元気だぜェ。オレも、文もなァ。お前は、元気ねぇよなァ」

「そうか？　……いや、そうなのかもしれんな」

　言って信長は頭をかいた。

　すこし疲れているように、正道の目には映った。

「ヒートじゃねえなァ、兄弟よォ」

「いまだ岳父の仇も討てぬ不甲斐（ふがい）なき男よ。唯一、真の信長を理解してくれた男だったというのにな」

　言葉の奥に自嘲（じちょう）があった。

　眉根を顰（ひそ）めてから、正道は静かに、口を開く。

「……真の信長ってのは、オオ。なんだァ？」

「何だと思う？」

「さあなァ。でもよう、真のオレってのはァ何だって聞かれたら、オレァこう答えるぜ？」

　言って正道は、己のリーゼントを根元から手でなぞる。

　この時期、ポマードはなくなっていて、蜜蝋（みつろう）や鯨蝋（げいろう）で代用している。

「天下一。唯一無二。このリーゼントこそがオレだってなァ。テメーもよォ、その変なちょんまげ（ちゃせんまげ）に命張ってるんだろ？　だったら、オレが思う真の信長ってなァ、それだろォ」

　断言する正道。

　信長は、しばしあっけに取られ。

「く、く、くくく……わははははっ！　髷（まげ）こそ己（おのれ）だとぬかすか、兄弟！」

　こらえきれないというように、信長は爆笑する。

　その顔は、からりと晴れている。

「――そうだ。その通りよ。桶狭間（おけはざま）での望外（ぼうがい）の成功に、己を失っておったわ！　他人（ひと）の無理解など知るものか！　泥をすすり地を這いつくばろうとも、信長は信長よ！　兄弟、それをよく思い出させてくれた！」

　タイミングを計ったように、岩室長門守が軽い食事を持ってきた。

　彼が去ってから、信長は耳元でささやく。

「兄弟、実はあの長門も、わしを知る一人よ」

　岩室長門守も、この翌年戦で死ぬ。

　そのことを、神ならぬ身では知りようがない。

　だから二人は、ただ笑顔を交わしあった。

※

　信長「長門は俺の嫁」

　濃姫「（ピキピキ」

すごくざっくりとした補足

熱田……津島とともに、信長の強力な財政源となっている商業都市。

加藤図書助……作中に登場しているのは加藤順盛。熱田の豪族にして豪商

千秋家……熱田大宮司。早い話が熱田神宮の一番偉いさん。当主が死亡し、この時千秋季重が熱田大宮司代を務めている。

岩室長門守……重休。器用の仁。早くから信長の小姓として仕えていた人。桶狭間の時に、信長が熱田に向かった時ついてきていた一人。