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第12話

──その頃、聖騎士団は……

「団長！！これ以上は無理です！！」

「泣き言は聞きかん！！それでも騎士か！！」

移動劇団だからと高を括っていたが、思った以上に入り組んだ内部に私達は手を焼かれていた。

それに、この場にいるはずもない魔獣が私達の行く手を塞いでいる。

斬っても斬っても、何処からともなく湧いて出てくる。そんな魔獣に部下達の体力にも限界が来ている。

「……どうなっている？」

明らかにおかしい。普通じゃない。まるで魔法にかかったみたいな……

そこでハッとした。

「何処かに魔法陣があるはずだ！！探せ！！」

部下に命令すると樽や棚を蹴り飛ばし、陣を探し始めた。

しばらくすると、紫色に光る陣を発見した。その陣からは魔獣が勢いよく飛び出していた。

「やはり……」

私はその陣の真ん中に自分の剣を突き刺した。

すると、陣はスゥと消えていった。

全員がホッとしている中、後ろから拍手が聞こえてきた。

「流石は聖騎士団の団長様やね。僕の術を見破るとは流石やわ」

真っ黒いローブを深く被り、チラッと顔が見えるが表情は読み取れない。唯一、片耳に付いた耳飾りがシャランと揺れているのが見えた。

「褒められても嬉しくはありませんね。……察するに、貴方が噂の黒魔術師ですか？」

「どんな噂が流れてるか知らんけど、僕が魔術師なんは正解」

まさかここに魔術師がいるとは思いもしなかった。

（てっきりヘルツェグ男爵家にいると……）

それとも、そちらは片が付いたのか？

いや、それなら何故奴が目の前にいる？

（……もしや、ローゼル嬢！？）

一瞬、考えてはいけないことを考えてしまった。

シェリング家の者が簡単に殺られるはずがない。──そう頭で言い聞かせるが、最悪の事態しか思い浮かばない。

「ん？もしかして、あ(・)の(・)ご令嬢の事を考えてるん？」

その言葉に思わず男を睨みつけてしまった。

『あの令嬢』と言うのはローゼル嬢で間違いない。

「ははっ、まさか本当やの？駄目やで？団長共あろう方が戦場で心を乱すんは。──……それは、死を意味すんで？」

口元がニヤッとしたのが分かり、身構えたが一足遅かった。

「「ぐはっ！！！！」」

何が起こったのか分からなかった。それ程一瞬の出来事だった。

その一撃で周りの騎士がほぼ壊滅。息はあるものの到底動ける様子ではない。

ギリギリ持ちこたえているのは私だけ。

「へぇ。流石やん。今ので倒れんかったんは凄いなぁ。でも、もう動けんやろ」

「──ぐっ」

「じゃあ、僕の仕事は終わりや。男爵、これ、どないすんの？」

男が振り向きながら誰かを呼んでいた。

（今、男爵と……？）

ゆっくりと階段を下りてくる姿を見て驚愕した。

「……ヘルツェグ男爵？」

「おや？聖騎士団団長のクラウス様ですか。お久しぶりですな」

なぜ、ここにヘルツェグ男爵が？

ヘルツェグ男爵はローゼル嬢が拘束したのではないのか！？

私は考えたくない……いや、考(・)え(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)結末を頭の中で巡らせていた。

「……一つお聞きしたいんですが……ローゼル嬢はどうしました？」

堪らず私はその名を口にしていた。

「ローゼル？──……あぁ、シェリング伯爵家のご令嬢ですかな？──さあ？私はずっとここにおりましたからな。あぁ、そう言えば、私はもう屋敷に戻るつもりが無いので、処分するつもりで爆薬を仕掛けてきましたな。もしかしたら今頃は瓦礫の中じゃないですかね？がははははは！！！」

（なんて事だ……）

私はヘルツェグ男爵の言葉に絶望した。

やはり私が一緒に付いていくべきだった……私なら異変に気づけたかもしれない。

いくらシェリング家の令嬢とはいえ、年端も行かない少女じゃないか。

そんな子を私は……

ギュッと拳に力が入った。

「まあ、団長様に恨みはありませんが、色々と知られてしまっていては、このまま生きて返す訳にはいきませんなぁ。──……大人しく死んでくれますかね？」

男爵がそう言うと、数人の男が裏から出てきて私達を囲んだ。

なるほど、外道は最後まで外道という事か。

ギリッと歯をくいしばり、姿勢を正した。

（……もって数分……）

ここで殺られる訳にはいかない。ローゼル嬢の為にも……

「──やれ」

その一言で、男共が襲いかかってきた。

だが、足を踏ん張り剣を構えた私に辿り着く前に男共は倒れていった。

一人の男は頭が弾け飛び肉片と血飛沫が辺りを染め、一人の男は体が真っ二つ。他の男共も片腕や両足が無くなっていた。

「──……まったく、手間かけさせてくれちゃって」

カツカツと靴を鳴らしながらやって来たのはローゼル嬢だった……

「ローゼル嬢！！無事だったのですか！？」

「……失礼ですね。私が殺られると思っていた言い草ですよ？」

彼女が不機嫌に返してきたので「すみません。失言でした」と謝罪した。

彼女は急いでここに駆けつけてきたのだろう。汗は滴り、必死に息が切れていないように振舞っているが、バレバレだ。

見たところ怪我などしている様子もなく、私は安心した。

それよりも、驚くべきことは彼女が手にしている武器だ。

彼女のその武器は鞭。

（まさか、あれでこの惨状を！？）

それに、血飛沫を浴びた彼女の姿はとても美しく思わず目を奪われた。

「すみません、クラウス様。話は後です。こいつらは私が殺っても問題ありませんよね？」

前を見据えて、こちらを見ずに問いかけてきたローゼル嬢は殺気にまみれていて、少女とは到底思えない顔をしていた。

（この私が怯むなんて……）

「……どうなんです？返答がないのは了承したとみなしますよ？」

私が黙っていると、ローゼル嬢に睨まれた。

私は両手を挙げて降参のポーズで返事を返した。

「えぇ。結構ですよ。──……私が手を出すとお邪魔になりそうですしね」

「いい決断です」

なんと言う娘なんだ。こんな令嬢見たことがない。

──そう言えば、少し前にアルフレードも「面白い令嬢に会った」と言っていたな。

その令嬢とはきっとローゼル嬢の事だろう。

アルフレードが令嬢に興味を持つなんて珍しい事もあると思ったが、確かにこれでは興味を持たずにはいられない。

（……もっと知りたい……）