２７ それからのあれこれは
レシィちゃんの無謀な命令を見事に完遂し、王弟殿下を味方にすることができてからもコトは一筋縄ではいかなかった。
まあそりゃーそうだよね。
王弟派と呼ばれる一大派閥は「次代の王が魔法を使えなくてはならない」という一点でまとまり、殿下を中心に統制されているとはいっても規模が大きい分完全に一枚岩ではない。
体調を崩した娘が王位を次ぐのは難しいからやっぱ王女を後押しするぜーとか、突然言ったところで全員はいそーですかってうなずくわけがないよね。
国王陛下が最大派閥を後ろに持つ王弟殿下の存在を無視できないように、王弟殿下も派閥内で最大の力を有する妃殿下のご実家をないがしろにするわけにいかないってわけ。
自分の一族の血を引くレシィちゃんが王となる野望を、エレフ家は簡単に捨てられないよねー。当の本人が家出しちゃってても、諦めきれず派閥をまとめようと盛大に夜会を開いちゃうくらいだし。
そんな努力よりまずレシィちゃんを見つけだすのが先じゃないのと人事ながら思うけども。
ともあれ様々な思惑を抱える派閥内の細かい調整なんか、規模が大きいだけに大変だと思います。王族として絶対の権力を有していたところで、頭ごなしに方針転換を命じて唯々諾々と従ってもらえる訳ないし。そういうことができるなら、そもそも殿下のさらに上に立つ国王陛下が「慣例通り、国王の第一子である王女が次期国王となることは確定である」とでも言って、すでにシーリィちゃんの立太子を宣言しててもおかしくないもん。
殿下がなさりそーなご苦労を想像すると「おつ！」としか言えない俺も、できる範囲でそれなりの努力をしました。
具体的に言うと嫌々ながら就任した騎士団の副団長の地位を盾に、国王陛下へ謁見を申し込んでささやいたりささやいたり、ささやいたりすることですけど。
「おたくの娘さん、ホネストのレイドルと密かに思い合ってるんですぜ！」
具体的にわかりやすく言うとこんな感じで。
「ただお互いすれ違っちゃってるんで、そのことに気付いてないんですけど」
とも言うと、国王陛下がこちらを大変疑わしそーにご覧になりましたけど。同腹のご兄弟だけあって、王弟殿下にそっくりな佇まいに血の濃さを感じました。
シーリィちゃんとレシィちゃんも従姉妹同士だけあって似た雰囲気があるけど、それが父親からの遺伝なのかと考えるとマジでと問いたくなる感じに二人とも眼光鋭いお父上とは似てない辺りが不思議だわあ。
それはさておき、俺は護衛任務期間の大半でシーリィちゃんの恋の悩み相談を受けたことを語り、そしてレイちゃんが密やかにシーリィちゃんを想いつつも身を引こうとする理由をも語った。
さらには「でも、陛下はホネスト家との縁談をお考えでしたよね？ 苦難の道かもしれませんけど、愛があれば障害なんて乗り越えられますよ！」なんつって慇懃無礼に畳みかけてみたり。
最初っから陛下の中では想定されていたことのよーだったので、最後は二人を認めてくれる感じになったのには安心したな。
二人の気持ちやすれ違ってるじれっじれぷりを鑑みずに、一足飛びに話を婚約まで持って行ったことには愕然としたけどね。
わかってねーよおっさんって、叶うなら言ってやりたかった。
「何がどうなって、シーリィさまとレイドルさまが婚約するという運びになったのですか！」
似たような不満を、アイリアちゃんも抱えていたようだった。
二人の間で思いを交わさない内に婚約を命じられてから、レイちゃんとシーリィちゃんはぎくしゃくしている。
まだ公表されていない事実が公になる前に、どうにか二人が自分の思いを伝えあえばいいなと思うけど――どうかなあ。下手に口を出してこじれちゃうのも嫌だからついつい沈黙を守っちゃう俺にも、どうやらアイリアちゃんはイライラしてきていたようだった。
婚約を申しつけられたときのように、二人は侍女も護衛も置いて陛下に召喚されていった。ぎくしゃくして部屋の空気を重くしていた二人がいなくなった途端に、不満が爆発したようだった。
陛下の命を告げにきた彼女の父が「お前たちはここに残れ」と口にしたときから、顔がひくついてたもん。
職務中は冷静であれと勤めていた彼女が、主がいない状況であれ仕事中に愚痴を漏らす相手に俺を選んでくれたとか、前に比べると格段の進歩だよなぁ。
なんか心を許された感じがして、そんな場合じゃないのににやりとしそうになるんですけどー。
そんなことしたら火に油を注ぐだろうから、俺はこっちを見上げるアイリアちゃんにそれがバレないように表情を作る。
「なにがどうなって、って」
アイリアちゃんの疑問に答える材料は、一応俺の内にあった。
「何かご存じなのですか？」
「いやー、なんと言いますか。全てはレシィちゃんの差し金的な」
「は？」
「あの子は怖いよねぇ」
俺は思わずしみじみとした。
「どういうこと、なのでしょう？」
上目遣いで首を傾げるアイリアちゃんが激可愛くて、俺は意識して彼女から視線を逸らす。見入ってると話が脱線するだろうし、そうするとアイリアちゃんは気を悪くしそうだもん。
「いや、俺個人あてに手紙が届きましてね？」
「はあ」
よくわからないらしく生返事をする彼女に、俺はレシィちゃんの無茶振りから始まる王弟殿下とのやりとりをさらっと語ってきかせた。
「落としどころを見つけるのは大変だったけど、まあまあうまくやったと思うよ」
「――それが、なぜシーリィさまの婚約に結びつくのかが理解できかねますけど」
我ながら上手にまとめ上げたぜと思ったんだけど、応じるアイリアちゃんの声は不満げだった。
怒りを堪えるような様子でそう言われて、俺は思わずびくりとした。
「うーん、もう少し猶予期間があっても良かったと思うんだけどねえ」
身近な乳姉妹にして主にして親友が突然婚約を命じられたら、シーリィちゃん大事のアイリアちゃんは面白くないに違いない。
想いが叶って幸せいっぱいな様子だったらまだしも、ぎくしゃくしてるもんねー、あの二人。
そう考えながら口にした俺を見ながら、アイリアちゃんは不思議そうに首を傾げた。
「猶予期間？」
「いきなり婚約とか言われたらうまくいくものもいかなくなると思わない？」
「は？」
「えっ？」
予想外のことを聞かされたと言わんばかりのきょとんとした様子をみて、俺は驚いた。
「えええ、えーと、アイリアちゃん、君って……。もしかして君、シーリィちゃんとレイちゃんがお互い意識しあってたの気付いてない？ ――みたいだね」
変わらず首を傾げたままの彼女が、みるみる顔を驚きで染める。言葉のない様子だけど、表情でそうと知れた。
えー、いくらシーリィちゃんがアイリアちゃんに恋バナしてなかったからって、毎日近くにいたんだから気付いてても良くない？
たまにしか会ってないレシィちゃんも気付いてたのに！
主の思いに敏感なよくできた侍女だと思ってたんだけど、近すぎて気付かなかったんだろうか。シーリィちゃんも「アイリアはレイドルが好きみたい」と言って隠している様子だったし。
「……おたがい、いしきって……まさか――私は、ずっと二人の側にいましたよ。なのになぜ私にわからないものがセルクさまにわかると言うんです」
信じられないと言った様子で漏らす彼女は、最後は不満そうに俺をなじるようにする。
「人生経験の差かなあ。これでも、人を見る目はあるつもりだからね」
その不満をなだめるつもりで、俺は当たり障りなく言った。
「セルクさまに言われると納得しがたいですけど、フェストのことを思い出すとあり得る気がしますね」
一人ごちるアイリアちゃんに、中身はどっちも俺だけどと伝えたけど彼女はどこか納得行かない顔。
「……それならそれでいいとして、私にくらい秘密を明かしてくれても良かったのに」
そんな彼女に想像込みでシーリィちゃんの心の動きを語ってみせたら、少しばかり寂しそうな様子で呟いていた。
「君にだけは言いにくかっただろうねえ」
シーリィちゃんの考えを知るだけに、俺は苦笑するしかない。
「どうして」
「だって、君とレイちゃんは仲良しじゃない。アイリアはレイドルが好きなんじゃないかしら、だったら恋敵なのかしら、と彼女ずいぶんやきもきしてたよ」
「は？」
「なにか相通じ合ってるよね？」
「それで、貴方がシーリィさまから恋の相談を受けていた、と？」
「唯一の侍女が恋敵かもしれないんじゃ、シーリィちゃんに残った選択肢はほぼ俺だけだよね」
親友に相談されていなかったのがショックだったらしいアイリアちゃんの固い声に、俺はそう応じるしかない。
「相通じ合っていたのは主にセルクさまの言動が不満だという点ですけど」
「あー、君も彼も真面目だもんねえ」
なんで二人が仲が良さそうかかなんて言われるまでもなく予想がついていたけど、改めてはっきり言われるとなんだかとても安心した。
「ではレイドルさまの方は？」
気の抜けたような顔をしながらも、アイリアちゃんはさらに先を促した。
レイちゃんはねえと俺は再び彼女に語る。
「レイドルさまが貴方にそんなことをお話しになるとは思えませんけど」
彼がシーリィちゃんに思いを寄せた理由を聞き終えたアイリアちゃんは難しい顔をしていた。まあそうだよねえと俺でも思う。
半分は酔った当人が語って聞かせてくれたんだけど、レイちゃんの名誉のために俺はそれを黙っていることに決める。
「大方俺の推測だけど、大きくは外してないと思うよ。特に王家に精霊使いの素養を混ぜるわけにいかないという葛藤は大きかったと見るね」
「そうでしょうね」
可愛い顔なのに、眉間にしわを寄せてアイリアちゃんは難しい顔のまんまだ。
「……仮に本当にシーリィさまたちが相思相愛だとして、そのご婚約を王弟殿下が受け入れられたことが不思議です。内々に成ったとはいえ先ほど殿下のお話をされたからには、王弟殿下にもお話を通しておいでなのでしょう？」
「王女殿下の婚姻を許可する権利があるのは国王陛下だよ。だからそのことに本来、王弟殿下が口を挟む筋ではないよね」
正論を語る俺に、殿下を蔑ろにできるなら現状は違ったはずだとアイリアちゃんは言う。俺もそれにはうなずいた。
主義主張が少しばかり違っても国王陛下と王弟殿下の仲は元は悪くなかったらしいし、直接話した感じ姪っ子の幸せを望みはしても、別に不幸を望んでいたようには思えない。
自家をさらに盛り上げたいご様子の妃殿下のご実家をどう言いくるめる気なのかわかんないけど、婚家とかつてライバル関係にあったホネスト家の当主を王女の婿にする決定に否を唱えなかったのは思い切ったよね。
家出して帰ってきそうにない娘の帰宅を促すために思惑に乗ってるのかもしれないけど、ぶっちゃけ本当にあの子帰ってくるのかなって気がするよね。
だって、陛下もまだ四十代と若いし、シーリィちゃんが女王になるのずいぶん先じゃん。あの思い切りのいい子が旅の空の下で運命的な出会いでもして知らないうちに旦那と子供作ってても俺驚かない自信があるわー。
なんてなことを思ってたんだけど。
俺は舞い戻ってきたシーリィちゃんたちが口にした言葉には、いろんな意味で驚いた。
だって想像できる？
あの、血筋とか魔法の有無にこだわってた殿下がごろっと主張を変えてたんだもん。
数代前に王女が降嫁しているとか詭弁を弄して「王女の夫が王位を継げばいい」とか言い出すとか、何？
結局あんた魔法使いを王にしたいだけなのかと突っ込めばいいのか、そんなに姪っ子が苦労するのは見てられなくてレイちゃんに無茶振りしたのかよと言っていいのか、よくわかんないし！
あとさあとさあ、それシーリィちゃんが女王になるわけじゃないから、レシィちゃんが戻ってこない可能性も考えられるんじゃなーい？ 何考えてんだろうあのおっさんは……俺にはさっぱり理解できないわ。
まあ、俺が殿下と直接お話しする機会なんてそうはないわけで言ったり尋ねたり出来ないのがもどかしい。
うるさそうなエレフ家をどう言いくるめたかめっちゃ聞きたいわあ。そんなチャンスない、よなあー。
レシィちゃんみたいにこう、鋭く誰かの何か痛いところをついてうまいことやったんだろうな、俺はなんだか悶々としながらそんな風に想像して好奇心を誤魔化した。
レシィちゃんが家出し、結果として王弟殿下の協力を取り付けられたことによって、そこから俺の周りはめまぐるしく変化していくこととなった。
