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「最弱から始まる、金の逆襲」

金がなかった。

何かを諦めるとき、いつも理由はそれだった。

小学生の宮崎嵩之は、昼休みの教室で机に伏せていた。

隣の席の連中が騒いでいる。

「えっ、ゲーム持ってないの！？　マジで？　うっそー！」

「お年玉もらってないのかよ、貧乏かよ～！」

笑い声が教室に響く。

反論すれば、もっとからかわれる。黙ってうつむくしかなかった。

母親は毎晩パートで遅くまで働いていた。

父親は早くに蒸発し、残された二人暮らし。

給食費の支払いが遅れた月は、担任に廊下で呼び出された。

「お母さんにね、もうちょっと早く払ってもらえると助かるんだけど」

そのときの“申し訳なさそうな優しさ”が、逆に屈辱だった。

だから、金に執着した。

努力した。勉強した。

奨学金で大学へ行き、都市銀行に就職した。

「金さえあれば、人生は変えられる」

そう信じていた。

誰より早く出社し、誰より遅くまで残業した。

だが、同期は口先だけで上司に取り入り、評価され、出世していった。

「お前ってさ、真面目なんだけど地味なんだよな～。営業向いてないかも？」

真面目は悪だと知った。

ゴマをすれない奴は、不器用と切り捨てられた。

気づけば38歳。平社員。年収410万。独身。

貯金200万。奨学金はまだ残っている。

たった一度だけ交際した女性からは、こう言われた。

「あなたって、お金の話ばっかりだよね……。安心はできるけど、夢がないというか……うん、つまらない」

黙っていた。

彼女が去ったあとも、食器は片付けず、テーブルの上に2日間放置したままだった。

その夜も、誰より遅くまで残業していた。

都市銀行・第五営業部のフロア。午後10時47分。誰もいないオフィス。

「……やっと終わった……」

古びた椅子に体を沈める。

その瞬間、胸に激痛が走った。

ズキリ、と心臓が引きちぎられるような痛み。

呼吸が詰まり、視界が歪む。手も足も言うことをきかない。

「……あ、れ……？」

倒れ込む身体。デスクの端に肩がぶつかり、書類がぱらぱらと床に落ちる。

助けを呼ぼうにも、声が出ない。

呼吸ができない。涙が出る。

──誰もいなかった。

バタリという鈍い音がフロアに響き、静かになった。

最後に意識の奥底で呟いた言葉が、彼の魂を引き裂いた。

「……生まれ変わったら……全員……金で見返してやる」

意識が、暗転した。

どこまでも白い空間だった。

地面も空も存在しない。前後も上下も不明。

ただ、そこに“誰か”がいた。

「転生対象：宮崎嵩之さん。男性、38歳。過労死、確認済み。魂搬送処理、開始します」

冷たい声が響く。

スーツ姿の女だった。

銀色の髪を一つに結び、無機質なグレーのスーツに身を包み、無表情で立っていた。

その手に持つのは、タブレットのような光の端末。

まるで役所の窓口担当。

「……あんたが、女神……？」

「違います。私は“魂管理局・再配属課”の転送担当です。アイン＝ナンバー8。あなたの処理担当者です」

「ずいぶん事務的な……いや、むしろ助かるけど」

「時間が限られておりますので、進行します。

　異世界転送先、魔導文明型中世経済圏“リヴァルグ地方”に確定。スキル適性、診断開始──……はい、完了」

彼女は端末の画面を見ながら、機械的に読み上げた。

「スキル：【利息計算（Interest Master）】

　職業：金貸し（ローンマスター）

　付随スキル：複利の悪魔／債務の呪い

　戦闘能力：非武装、非魔導、非回復。生存指数：Eランク。生産指数：Dランク」

「……は？　利息計算？　最弱ってことか？」

「はい。戦闘能力においては、異世界転生者中、下位2％に該当します」

「なんだよ……なんでこんなスキルになったんだよ……」

「適性値により自動判定されます。あなたの魂は“金銭的概念”への強い執着を示しました。

　生前、最も多く費やした時間は“利息計算、回収業務、リスク管理”であり、そこに最大適性が確認されました」

「……でもよ、金貸しなんて、現実でもバカにされてたんだぜ……？ “地味で夢がない”とか、“つまらない男”とか……」

「社会的評価と実質的影響力は一致しません。

　異世界は現代ほど制度が整っておらず、信用経済は未発達です。

　あなたの知識は、相対的に希少価値が高いと判断されます」

「つまり……金貸しの力で、逆転できるってことか？」

「“できる可能性はあります”が、約束はできません。

　この局では成功率を保証しませんので、自己責任での生存・拡張をお願いいたします」

「信用を積み上げて、債務者を増やしていけってことだな……」

「その理解で問題ありません。

　異世界の住民は“契約”の概念が曖昧ですので、文字による拘束力を持たせる必要があります。書式は手書きになります」

「……あのさ、あんた、この仕事、楽しいのか？」

「楽しい・つまらないは、評価対象に含まれていません」

「そりゃそうか……ああ、もういいや。準備できてる。行かせてくれ」

「では、転送処理を開始します」

彼女は指を鳴らした。

その瞬間、白い世界が強烈な光に包まれ、重力を思い出したように体が落ちていく。

「──なお、クレームは受け付けておりませんのでご了承ください」

光の向こうで、彼女が最後にそう言った。

世界が、開いた。

そして、宮崎嵩之は──異世界へと、落ちていった。

着地から一日が経った。

まだこの世界に“冒険”らしきものはなかった。

あるのは空腹と土と、混沌。

宿すらないまま街を歩き回っていた嵩之は、とうとう一人の少年を見つけた。

路地裏、ゴミのように蹲っていた少年。顔に泥、服はボロ切れ。

「……ああ？なんだよ」

「食ってるか？」

「見りゃ分かんだろ。食ってねぇよ。

　つか……なに？あんた、俺を“かわいそうな子”認定して施しでもしにきた？」

「違う。投資だ」

「……はぁ？」

嵩之は腰から金貨を1枚取り出して見せた。

淡い金色が、曇天の光を反射してチラリと光る。

「これを貸す。利息込みで返せ。返済できなければ──報酬の三割を今後五年間、譲渡契約」

「お、おいおい……はは、なんだそりゃ。いや、え？冗談……だよな？」

「本気だ」

少年が、吹き出した。

「うっわ！　なんだこいつ！　マジの金貸し！？　バッカじゃねぇの！？　こんなとこで！？　俺相手に！？」

「……名前は？」

「リュー。で？あんたの名前は、“バカな金貸し”って感じか？」

「宮崎。金貸しだ」

「本当にバカだな……！　何？俺みたいなゴミに“貸してやった”とか言って、恩着せがましく生きる気？」

「君に貸す金は、君の将来にとって必要な“燃料”だ。火を起こせるかは、君次第」

「かっけぇこと言ってるけどさ。

　あんたみたいなの、一番嫌いなんだよね。

　金で何でも解決できると思ってる奴。

　人の感情とか、努力とか、誇りとか、そういうもんを踏みにじって、金で動かそうとする奴」

リューは立ち上がり、顔を近づけてきた。

瞳の奥には、強い反発と拒絶。

まるで、かつての自分を見ているようだった。

「この街じゃ、“金”は卑しいって言われてんだ。

　力で守ったもんが正義。剣があれば飯が食える。

　でも金？誰かからむしり取って、帳簿に数字書いて、あとは利息とか？バカバカしい」

「剣で得たものは、剣で失われる。金で得たものは、契約が守る」

「クソ喰らえだよ。

　俺はな、金で親父に捨てられた。

　母ちゃんの薬代が払えなくて、兄貴は盗みに走って吊られた。

　金が正義だって？ふざけんなよ……！金が、俺から何を守ってくれた！」

リューの拳が震えていた。

顔は怒りに赤く染まり、目には涙すら滲んでいた。

嵩之は、静かに契約書を差し出した。

「だからこそ、俺は“貸す”。

　この世界に、金で救われる人生があることを、証明したい」

「……お前、変人かよ……本物の変人だ……。

　いや、ただの“金に取り憑かれたやべー奴”か……！」

「そう思うなら、この契約は破ってくれていい。

　だが、契約を守れば──君は何かを変えられる」

リューはしばらく黙り込んだあと、地面を睨みつけたまま言った。

「……チクショウ。こんなのにすがる俺も、相当だよな……」

そして、噛んだ親指の血を、紙に押しつけた。

「三日後。俺の稼ぎで、全部返す。

　あんたみたいな奴に、“金がすべてじゃねぇ”ってことを見せてやるよ」

「期待している」

その様子を、数人の通行人が見ていた。

「なんだ？また“契約詐欺師”か？」

「うわ、金貸しだよ金貸し。あれ、最弱スキルじゃん。マジでやってるの？」

「ガキに金貸すとか、マジで最低だな……。金は卑しい。

　もっとこう、“清く正しく剣で勝てよ”ってのがこの国の流儀だろ」

「下種な商売だよな。ああいうのが後で泣くんだって……あのガキが」

──でも、泣くのは誰だろうな。

嵩之は、静かに契約書を巻いて袋にしまった。

金は卑しい──そう思っていた。

だが、それでも現実は、金がない者から先に潰れていく。

金の価値を否定する者の手元から、命は離れていく。

それを、何度も見てきた。

「ならば俺は──卑しさの象徴になろう。

　全ての“正しさ”を、金で買い叩く存在になってやる」

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街の朝は、喧騒と共に始まる。

だが今日は、どこか様子が違っていた。

「なあ、あのガキ……戻ってくると思うか？」

「いや、逃げたに決まってんだろ。

　そもそも“金貸し”なんて、信じる方がバカだ。

　昨日だって俺の知り合いが言ってた。“金は卑しい者が使う呪い”だってよ」

人々は口々に言う。

そしてその中心に、例の“黒服の変人”──宮崎嵩之が立っていた。

何も語らず、ただ一人、契約書と懐の小袋を整えて。

「もう三日だぞ。戻ってくるわけ──」

その瞬間、駆け足の音が響いた。

「ぜぇっ……はぁっ……お、おい……！」

ボロボロの服。肩で息をしながら、少年が現れた。

「リュー……」

誰かがつぶやいた。

「はぁっ……金貨……1枚……それと銅貨3枚。

　ギルドの配送任務で稼いだ。

　3日で“返す”って言ったろ……！」

リューは泥と汗にまみれた手で、小さな布袋を差し出した。

嵩之は静かに受け取る。

「約束は果たされた。利息分も正確だ。契約、完了」

「──っは……よかった……」

その場にいた者たちが、言葉を失った。

「まさか……本当に……返した……？」

「ガキが、金を……？」

「いや、待て。三日で？あんな貧相な身体で？嘘だろ……？」

空気が変わった。

かつての嘲笑は、沈黙へと変わり──やがてざわめきへ。

「すげえな……あいつ……“金で何かを得た”ぞ……」

「契約って……成立するのか？こんな街で？」

リューは息を整えながら、立ち上がった。

「俺は、金で“仕事”を買ったんだ。

　剣もねえ、力もねえ、仲間もいねぇ俺が──

　“信用”だけで仕事にありついた。

　……だから……俺はあんたに……ちょっとだけ感謝してる」

「“ちょっとだけ”か」

「調子に乗るなよ。金貸しってのはやっぱり、ちょっと胡散臭ぇ。

　でも──俺は今、生きてる。

　それが全部、自分の足で稼いだ“返済金”のおかげってんなら……まあ、ちょっとは認めてやる」

そのとき。

人ごみの後ろから、昨日笑っていた男が近づいてきた。

「あの……俺も……少し話が……。その、うちの店が今月の仕入れに困ってて……」

「内容は？」

「え、えっと……薬草の卸が遅れてて、でも別ルートだと単価が高くて……その、金貨で前払いできれば……」

「利率7%、期限30日。遅延時は12%。担保は店の什器一式。

　リスク次第で日割り再計算も可能。……契約するか？」

「はいっ！」

跪くようにして男が契約書にサインを入れる。

「──嘘だろ……あの商人、あんな腰低く……」

「“金貸し”に……頭を下げてる……？」

「つい昨日まで、あんな奴、最弱スキルだって馬鹿にしてたくせに……！」

人々は確かに見ていた。

“剣”でも“魔法”でもない力。

目に見えない信用が、現実を変えた瞬間を。

嵩之は、静かに立ち去る。

「契約とは、“言葉を紙に変え、責任を力に変える魔法”だ。

　そしてその魔法を動かす燃料が──金だ」

後ろでリューがつぶやいた。

「──やっぱあんた……やべぇ奴だよ……。でも……」

彼の声が遠ざかる中、嵩之の耳にははっきりと届いていた。

「ちょっとだけ──かっけぇよ」