ワンマンアーミー・グレン中尉の子守り休暇～俺、幼女拾ったぞ～

第四章 天空王を墜とせ

第16話 さよならとただいま

　ピシリという音を立て、1本の剣に亀裂が走る。

　主から与えられた長い『余生』――それが今、終わろうとしている。

　長年連れ立った主を失ったその剣は、主の眠る地で、共に朽ちる筈だった。

　だが主は剣に、共に終わることを許さなかった。

　主には『息子』がいた。

　血の繋がりはないが、天涯孤独だった主が、旅の果てに出会った最後の『家族』。

　その少年を守ることが、剣の第二の旅になった。

　全てを無くした少年は、とても弱かった。

　剣が手を引かねば、すぐに死に向かってしまう程に。

　だが、そんな少年に転機が訪れる。

　少年もまた、『家族』を見つけたのだ。

　弱かった少年は、少しずつ強くなった。

　そして今、自分よりも遥かに大きな存在を相手に抗い、生を叫び、遂に打ち勝った。

　もう少年は、剣に守られる弱き者ではない。

　もう少年に、自らを守るための剣は必要ない。

　旅が、終わる。

　『親子』2代と寄り添った、長い長い旅が。

　そこにあるのは、漸く眠れることへの安堵、少年を守りきったことへの達成感。

　そして、ほんの少しの寂しさ。

「ありがとな、雨土(あまつち)」

　少年のその言葉に満足しながら、剣は真ん中からポッキリと折れた。

　◆◆

　ガタゴトと音を立てながら、2台の要人用の馬車が進んでいく。

　乗っているのは、我らグリムグランディア統合軍グリフィス特務隊の精鋭達だ。

「うぼぁ……」

　精鋭ったら精鋭だ。

　ソファーにもたれ、口半開きで天井を見上げてるけど、精鋭だ。

「うぼぁ……」

　こちらは向かいのライル。おーい、魂出てるぞー……俺もか。

　戦場で英雄と持て囃された男2人は、今や完全に精魂尽き果てていた。

　原因は、リーオスが放った一言だ。

　戦いの後、マリエルに連行されていたリーオスは、俺達に向かって深々と頭を下げ、自分の愚かな行動の尻拭いをさせたこと詫びた。

　そしてランドハウゼンに出頭し、裁きを受けた後、改めて罪と向き合うと言った。

　自分の公的な罪が、あまり重くないことはわかっているらしい。

　沈静化していた魔王に挑むのも、魔獣を殺すのも、禁止されているわけでもない。

　愚かな特攻で仲間を死なせたのも過失だ。

　明確な犯罪行為は、確保に出向いたランドハウゼンの兵を攻撃したことくらい。

　最大の被害国であるランドハウゼンですら、リーオスに与えられる罰はたかが知れているのだ。

　これからコイツは、たった1人で裁かれなかった罪と向き合うつもりなんだろう。

　その辛さは、わからないわけではない。

　同情的な視線を向けていると、リーオスは頭を上げ、マリエルに顔を向けた。

『それで……その……さっきは、助けてくれてありがとう。改めて、俺はリーオス・ブランドン……君の名を聞いていいだろうか』

『私？　マリエル・エストワールよ』

『マリエル……俺がまた本物を、『蒼剣(そうけん)の勇者』を名乗れるようになったら……俺のパーティにっ、入ってくれないかっ！』

『『『っっ！！？』』』

　てめえ、随分元気じゃねーか。

　俺達は首をぐりんっとマリエルの方に向ける。

　マリエルはぽかんとしていたが、やがてため息を1つ吐いて、柔らかく笑った。

『頑張りなさい。ちゃんとカッコ良くなったら、考えてあげる』

　あぁ、犠牲者がまた1人……。

　その返答に、リーオスは満面の笑みを浮かべながら、迎えの兵に連行されていった。

　……と、問題はここからだ。

　連行されていくリーオスが、はっとした顔でこちらを振り返ったのだ。

『そうだっ！　その辺に落ちてる天空王の甲殻とか、さっさと拾った方がいいぞ』

『ん？』

『教会には、魔王素材回収専門のハイエナみたいな部隊があるんだ。そんなとこに野晒しにしてたら、明日には全部なくなってる』

　辺りを見回す。

　周囲には天空王の爪や甲殻、肉片。そしてそこら中に撒き散らされた羽根、羽根、羽根。

　全て、最高ランクの武具に化ける貴重な素材だ。

　………………………………。

『集合ぉぉぉーーーーーーーーーーーーっっっっ！！！！！！』

　まだ動ける奴を集めての、3時間に渡るゴミ拾い大会の始まりであった。

「「うぼぁ……」」

　その結果がこの惨状である。もう、今日は、何もしたくない。

　因みに魔力切れ寸前のアルテラと、既に疲労困憊だったマリエルは流石に休ませた。

　アルテラは真っ青な顔で手伝うと言い張ったが、マリエルが天幕まで引きずっていった。

　今は後ろの馬車で、似たようなことになってるだろう。

　ぼんやりと外を眺めていると、青空に映える城が見えてきた。

　ランドハウゼン皇国皇都、ランドライエル。

　今日壊滅するかもしれなかった街が無事な姿を見せていることは、なんだか感慨深い。

　やがて門が近づくと、その前に人影が見えてくる。

　避難した人々が戻ってくるには、少し早いな。

　気になって馬車から身を乗り出すと、人影が……『彼女』がこちらに駆け出してきた。

　俺も馬車から飛び降り、全力で駆け出す。

　こっちに意識が向いたせいか、彼女は小石につまづいて、勢いよく倒れ込んだ。

　なめんなよ。今の俺なら、そんな距離一瞬だ。

　――先生も俺がコケた時は、こんな気分だったのかな？

　銀の光を纏い、景色を置き去りにして、大地に投げ出された彼女を抱き止める。

　あぁ、やっぱ暖かいな、こいつ。

　話したいことはいくらでもある。

　これまでのこと、今日のこと、これからのこと。

　でも、とりあえず今は――

「おかえり……グレン」

　――ただいま、クラリス。