ワンマンアーミー・グレン中尉の子守り休暇～俺、幼女拾ったぞ～

第四章 天空王を墜とせ

第11話 せめてこの身の動くうちに

　――大気が、震えた。

　ランドハウゼンの皇族と共にブラックバードで待機していたクラリスは、室内にも関わらず強烈な大気の震えを感じた。

「グレン……？」

　思い出すのは、この数ヶ月間いつも一緒にいた少年の顔だ。

　仕事でクラリスを護衛することになっただけの……それにしては、妙に面倒見のいい少年。

　いて欲しい時に隣にいてくれて、『護衛』というより、まるで兄の様に接してくる。

　そんな彼との旅路は、クラリスに『家族』という感覚を思い出させた。

　だからこそクラリスも、グレンのために何かしたいと思うようになったのだ。

　グレンがよくうなされることは、早いうちから気付いていた。

　そして気付いてから程なく、何故か、グレンが悪夢を見るタイミングがわかるようになる。

　だが、わかっただけ。

　小さく、なんの力もないクラリスにできることは少ない。

　あの日のクッキーも、『どっせい』も、そんなクラリスがグレンのためにできる精一杯の頑張りだ。

　そして今、その精一杯を捧げた『家族』の命が、大気の鳴動と共に溶けていくように感じた。

「……そんなことない」

　クラリスはかぶりを振って、不吉な予感を否定する。

　――大丈夫、きっと帰ってくる。帰って……来て……。

　グレンの無事を強く願う。

　今、自分ができるのはそれだけだと、幼いながらに理解しているから。

　――っ！？

　瞬間、クラリスは、何か大きな力が体を通り抜ける感覚に襲われる。

　力の起こす波に押し流され、小さなクラリスの意識は唐突に闇に落ちた。

　――グレン……。

　◆◆

「が……ぁ……ぐっ……ごぶっ……！」

　――生きて……るのか……？

　霞む視界に映るのは、一直線に抉られ、赤熱する地面。

　どうやら天国や地獄ではないらしい。

　あの時、天空王の放った光は、完全に俺を捉えていた。

　回避は不可能。

　瞬間的に防御を捨て、相殺を選んだが……よく生き残れたもんだ。

　意識は朦朧、全身が焼けつくように痛いし、指一本動かせない。

　が、この惨状を作り上げた光に真正面から晒されて、辛うじて死なずに済んでいる。

『ＧＲＵＵＵ……！』

　……いや、若干寿命が伸びただけか。

　天空王はピクリとも動かない俺を見下ろし、一歩一歩近付いてくる。

　死へのカウントダウン。

　ここまで『死』を身近に感じたのは、あのルーベンス壊滅の日以来だ。

　死にたくない、助かりたい。

　生物として当然の思いが……恐怖が、加速度的に膨れ上がる。

　……でも、そんな怖くて小便ちびりそうになっている筈なのに……俺はどこか、安堵していた。

　――やっと、終わる。

　瞼を閉じれば広がる、血の海が。

　頭の中に響く悲鳴が。

　眠れば、変わり果てたみんなを見せつけられる、地獄のような日々が。

　邪神がいれば狂喜して襲いかかり、全身を切り刻んだ。

　全てを奴らのせいにして、心を怒りと憎しみに満たすことができたから。

　他人の必死の願いを、身命を賭して叶えてきた。

　その間だけは、『生き残った意味はあった』と、自分を誤魔化すことができたから。

　でも、それも一瞬。

　汚泥はすぐに俺を捉え、暗く深い罪の世界に引きずりこんでしまう。

　罰が与えられることのない、誰が課したわけでもない。

　ただ罪を直視するだけの、俺が俺に課した、終わらない拷問の様な世界。

　その日々が、もうすぐ終わる。

　それは、死の恐怖を覆い尽くすほどに、俺を安堵させていた。

　――街のみんなや孤児院の奴らは、また俺を受け入れてくれるかな？

　――ハンナには、あの日置いてっちまったこと、ちゃんと謝らないと。

　――アリサ姉さん、ミリュー姉さん……ごめんな。せっかく生かしてくれたのに。でも俺……結構頑張ったよ？

　天空王が、俺の前まで辿り着く。

　そして、大きな前足を上げた。

　――……先生……俺は……。

『子供がそんなことを受け入れるんじゃない』

「っ！！」

　勢いよく振り下ろされる剛爪。

　その瞬間、俺の全身が熱を帯び、動かなかった四肢が僅かに力を取り戻した。

「くおぉぉおぉあああぁぁっっ！！」

　幻の先生の声が、死の誘惑に一閃を通す。

　生への執着に、体が僅かに息を吹き返す。

　夢中で転がした体は、間一髪で致命の爪から逃れた。

「うっ……がはっ……ぐっ……！」

　だが、その程度で逃してくれる、天空王ではない。

　即座に大地を蹴り、追いかけてくる。

　俺は爆風と土砂に晒され、無様に転がるしかできない。

「こんのおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっ！！！！」

「な……！？」

　そんな死刑執行直前の処刑台に、雄叫びと共にマリエルが突っ込んできた。

　かなり前に出ていたようで、天空王より一歩早い。

　動けない俺を抱え込み、全力でその場から飛び退いた。

　背後で鋭い風切り音が響いたのは、その直後。

　目を向ければ、天空王が苛立たしげにこちらを睨みつけていた。

　仕留める寸前の獲物を奪われたんだ。

　流石の超常生物といえど、お怒りだろう。

　俺を抱えたマリエルの腕に力が籠る。

　……震えが、ダイレクトに伝わってくる。

　そうだよ、わかってんだろ？

　これが、どんだけ無茶なことかって。

「よせっ……マリエ、ルっ……」

「ちょっと黙ってなさいっ！」

　マリエルは、そんな己を鼓舞するよう語気を強める。

　天空王が大地を蹴り、マリエルはそれに対し後方に飛んだ。

　無理だ、一歩遅い。

「ぐぅっ！？」

「あぁっ！？」

　俺達は、石ころのように弾き飛ばされた。

　マリエルの脇腹は大きく裂かれ、鮮血が噴き出ている。

　ほんの僅か、爪の先が脇腹を掠めたんだ。

　今の天空王の一撃は、そんな些細な被弾ですらこれだけのダメージになる。

　マリエルは、最低限出血だけを止めて立ち上がった。

　俺の治療と、何より回避に手一杯で、完全には直せないんだ。

　天空王は肉弾戦主体の魔王。

　高出力の魔法攻撃には一拍の溜めを必要とするが、肉弾戦は加速、最高速、切り返し、全てが馬鹿みたいに早い。

　俺達や勇者達のような少数で突っ込むパーティにとって、それは視界を埋め尽くす羽根よりも、空を切り裂くブレスよりも恐ろしい力だ。

　ぶっ飛ばされて距離が開いたはずなのに、奴はもう眼前まで迫っていた。

　回避は無理だ。

　マリエルがロングメイスを構えたが、全く歯が立たなかい。

　俺達は再び跳ね飛ばされた。

　盾になったアダマンタイト製のメイスが、あっけなく砕け散る。

　メイスを持っていた右腕は、無惨にひしゃげていた。

　吹っ飛んでいく俺達に、天空王がその場で翼を振り上げる。

　追撃の、羽根の散弾だ。

　マリエルは折れた腕を治すのを諦め、俺ごと転がって逃げようとするが――間に合わない……！

「させるかっ！！」

「足元もお忘れなく！」

　だが、追撃は2つの声に遮られた。

　ライル……アルテラ……っ。

　俺達が狙われている間に、2人は天空王の足元まで接近していた。

　あいつらも、なんて無茶を……！

　天空王の注意が俺達からライルに移る。

　光粒子(こうりゅうし)を警戒したのか。

　だが、ライルの方が一歩早い。

　奴が視線を向けた直後、その胸元までを山吹色の霧が包み込んだ。

　同時に、全方位の地面から突き出す、アルテラの石槍。

　何本かは胸部を直撃するコースだ。

　剥き出しの心臓を庇い、天空王の動きが鈍る。

　石の槍衾は粒子を絡めとり、天空王の腹に、脚に、心臓を庇った翼にと突き刺さった。

　大きなダメージに、天空王が怯む。

　……今しか、ないな。

「全員撤退だ！　俺は捨てていけ……囮くらいにはなる」

　こいつらは、連れて行かせない。