ワンマンアーミー・グレン中尉の子守り休暇～俺、幼女拾ったぞ～

負の章 愛しき日々、戻らぬ日々

第1話 子供の時間の終わりの始まり

　このご時世、そんなに珍しい話じゃない。

　統合軍の少年兵なんて、別の事情の奴を探す方が面倒だ。

　でも俺にとっては、世界でたった一つの特別な話。

　――俺の故郷は、邪神に滅ぼされた。

　故郷って言っても孤児院だ。

　俺の実父は筋金入りの魔術至上主義者で、俺が魔術の使えない持たざる者(ノービス)だとわかると、一瞬で興味を無くした。

　そんで9歳の時、とうとう別の女に生ませた優秀なガキを嫡子にして、俺を捨てたんだ。

　捨てられた直後の俺は、それは酷いもんだった。

　ショックで五感の殆どがやられてな。

　視界は常に靄がかかってるし、音もノイズ混じりでよく聞こえない。

　味も、匂いもしない。

　俺の世界は、その殆どが閉ざされていた。

　でも孤児院のみんなは、そんな俺を見捨てないでいてくれた。

　引っ込み思案だけど優しい、猫獣人(ねこじゅうじん)のハンナ。

　トラブルメーカーだけど、人情家なルクス。

　いつも穏やかで、色んなことを知ってるジード兄さん。

　寡黙だけど、いざって時は頼りになる、鬼人(きじん)のケビン。

　やんちゃなチビ4人組の、クルム、エピカ、デュマ、コルン。

　そそっかしいけど、暖かい俺達の『お母さん』、リス獣人のパティ先生。

　俺の新しい家族――グリフィス孤児院のみんな。

　みんなのお陰で、俺は少しずつ世界を取り戻すことができた。

　孤児院だけじゃない。

　院のあるルーベンスの街は、いい人が沢山いた。

　ギルドの傭兵さん達も、俺を気にかけてくれていた。

　特に、魔術師のアリサ姉さんと、シーカーのミュリー姉さん、あと受付のシエラ姉さんには、本当に可愛がってもらったよ。

　そして、俺がそんなみんなと向き合う切っ掛けをくれた人。

　俺の剣の、いや、人生の師――レイ先生。

　最初に名乗った名は、『レイヴィス・アルザード』だった。

　後で知ったけど、母方の姓を名乗ってたらしい。

　先生と出会ったのは、まだ俺の世界が真っ暗だった頃だ。

　ある日俺は、ルクス達に引っ張られて山に『探検』に行った。

　アイツなりに、俺を元気付けようとしてくれたんだ。

　そしたら、熊の魔獣に襲われてな。

　もう、大パニックだよ。

　ジード兄さんとケビンがみんなを逃がそうと頑張ってたけど、全然、何ともならなくてさ。

　俺が囮になった。

　一応剣術とか、身体強化とかはできたし、その頃の俺は捨て鉢になってたから。

　でも、当時9歳の俺の力なんてたかが知れてる。

　散々山ん中連れ回したけど、とうとう力尽きて、追い詰められちまった。

　んで、『こりゃ死んだな』って観念したところで、先生に助けられたんだ。

『子供がそんなことを受け入れるんじゃない』

　って。

　その時、まだ耳も治ってないのにさ、ハッキリ聞こえたんだよ。

　先生の剣は圧巻だった。

　結構でかい魔獣が一刀両断よ。

　しかも魔獣だけじゃない。

　その剣が描く軌跡の向こうに、一瞬だけど、明るくて青い空が見えたんだ。

　先生は、俺の薄暗くて色褪せた世界まで、一刀両断してしまった。

　その後俺は気絶して、気付いたら先生の家のベッドの上だった。

　で、先生が素振りを始めたから一緒にやって、従者のエリックさんと3人で飯食って、俺の身の上話も聞いてもらって、その日はそのまま泊まって。

　で、朝起きたら言われたんだ。

『明日から、私と剣術をしないか？』

　俺の五感をどうにかする方法を、先生が出来る範囲で考えてくれたらしい。

　先生は先生で、自分の剣の後継者を探していた。

　長続きする弟子がいなくて諦めてたけど、俺の見様見真似の素振りを見て、『これだ』と思ったらしい。

　なんか、俺がノービスなのも都合がいいんだって。

　先生もノービスだ。

　普通のノービスとは、ちょっと違う気もしたんだけど。

　こうして、俺は先生から剣を教わることになった。

　先生の訓練は厳しかった。

　というか、おかしい。

『グレン、戦いにおいて最も大事なものはなんだ？』

『え、あ、お……技術……？』

『逃げ足だ。俊足と、1日中走り続けられる体力があれば、生存率を大きく上げられる！　というわけで、街の周りを10周！』

　ルーベンスの外周は1周7km。10周で70km。

　9歳のガキが70km。勿論、身体強化は禁止だ。

　狂ってる。

　因みに、これはウォーミングアップだ。

『絶体絶命の窮地に置いて、最後に自分を助けてくれるのは『冷静な思考』、『折れぬ心』、そして『鍛え抜いた筋肉』だ！

　魔力が尽き、剣が折れ、信頼する友に裏切られようと、筋肉は絶対にお前を裏切らない！　筋肉は裏切らないっ！』

『何があったんすか、先生』

『というわけで、次は筋トレだ』

　これも、ウォーミングアップだ。

　狂ってる。

『基本的な体の動かし方を理解するんだ。体が動く時、筋肉はどう動く？　肺は、血は、関節は、心臓は、神経パルスは？　太極拳は、それらを感じ取るのに最も適した運動だ』

『神経パルスは無理じゃね？』

　誰も長続きしなかった理由がよくわかった。

　結局、俺が剣を握れるようになるまで、9ヶ月かかった。

　孤児院での生活、街の人達の手伝い、ギルドの傭兵さん達とのふれ合い、そして先生との稽古。

　俺のルーベンスでの生活は、慌ただしくも、幸せに過ぎていった。

　それから3年後――そんな幸せな日々は、あっさりと終わりを告げることになる。

　◆◆

「じゃあ行ってくる。いい子にしているんだぞ」

　最低限の手荷物を抱えたレイ先生が、俺の頭を撫でる。

「やめろって……もうそんな歳じゃねーよ」

　先生は月に一度、1週間くらい遠出をするんだ。

　必ず孤児院に挨拶に来て、俺の頭を撫でて。

　嫌じゃないけど、俺ももう12歳だ。さすがに恥ずかしい。

「どうだかな。私がいない間は、ギルドに世話になっているのだろう？　迷惑をかけないようにするんだぞ」

「わかってるよ。先生こそ、道中気をつけてよ？　もう歳なんだから」

「私はまだ43だ」

　おっさんじゃん。絶対生活習慣病とか持ってるだろ？

「まったく……今回も1週間程で戻る。ではな」

「ああ、いってらっしゃい」

　尚も心配そうな視線を残して、先生は孤児院を後にした。

　さて、俺も行くか。

「じゃあ、行ってきます」

　先生と違って、ちょっとそこまで行くだけの俺だが、見送りがいる。

　ピンク色の髪をピッグテールにした、可愛らしい猫獣人の女の子。

「行ってらっしゃい、グレン君」

　俺とハンナは、一昨年から付き合い始めた。

　色々回復した中で、最後に残った視覚の靄にトドメを刺したのも彼女だったのだ。

　お姫様のキスで、世界が色付いたわけだな。

　………言わせんなよ。

　明後日は、そんなハンナの12歳の誕生日だ。

　今年はジュリさんの宝飾店でガチのプレゼントを買うんだ。

　今までも手作りのプレゼントは送っていた。

　去年の白い花飾りとかは、今でも付けてくれている。

　でもやっぱり、自分で稼いだ金で買うプレゼントは、何かこう緊張感がある。

　大人の階段を登る感じ？

　いい物を贈ってやりたい……ところなんだけど、残念ながらグレン君はお子ちゃまだ。

　女の子へのプレゼント選びなど初めて。

　指輪？　髪飾り？　それとも実用品のがいいのか？

　ヤバい、どうしよう、全然わかんねー。

　と言うわけで、俺は子供らしく、大人を頼ることにしたのだ。

　我ら街のガキども&ギルドの傭兵さん達のお姉様、シエラ姉さんの出番である。

　アリサ姉さんとミュリー姉さん？

　2人の名誉のため、コメントは控えさせてもらう。

「夕方には戻るから……どうした？　ハンナ」

　だが、どうしたんだろう。

　ハンナがどうにも浮かない顔だ。

「ううん、大丈夫。ちょっと……寂しくなっちゃって」

　今日はハンナは孤児院の手伝い。一緒には来れない。

　だからこの日にしたんだけどな。

　まさか本人の目の前で、誕生日プレゼントの相談するわけにもいかないし。

「そんな、もう二度と会えなくなるみたいな顔すんなって。姉さん達に浮気なんてしないぞ？」

「そそそそそそんなこと思ってないよっ！？　私……その……グレン君のこと……信じてるから」

　真っ赤になって俯いた。

　付き合って2年、俺の恋人は今日も可愛い。

「ありがとな、ハンナ。明後日は久しぶりにデートだ。いっぱい一緒にいような！」

「っ……うんっ！」

　元気、出たかな。

　――ズキン

　なんだ、今の……？

　胸に、大穴を空けられたみたいな……。

「グレン君……？」

「あぁ、何でもない。行ってきます」

　俺の都合で、ハンナを寂しがらせたからか……？

　そうだな、きっとそうだ。

　なるべく早く帰ってきてやろう。

　そう思い、俺はギルドへの道を急いだ。

　――胸の痛みは、ハンナの姿が見えなくなるまで続いた。