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1-1 プロローグ

　それは、とある冬の夜のことだった。

　薄雲に煙る月が、淡い光を地上へと落としている。

　時刻は既に日付を跨いだものの、街は未だ喧騒の最中にあった。

　どこかの酒場で陽気な笑い声が上がり、どこかの賭博場で負けた者の悲鳴が上がる。数多の欲望と熱狂が至る所で渦を巻き、石畳の上を人々の影が踊るように闊歩する。

　眠ることを忘れて絢爛に煌めく都市の姿は正しく不夜城。その街並を俯瞰すれば、満天の星空のように見えるかもしれない。

　一方で、光が強くなる程、闇もまた色濃く浮き出るのが世の摂理だ。

　表通りからほんの少し脇に逸れ、裏路地に足を向けてみれば。そこには夜が支配する別世界が待ち受けている。

　屹立する摩天楼によって作り出された、都市の暗部。月明りはおろか、喧騒の微かな余韻さえも深い闇に呑まれて消えてしまう。

　要するに、真っ当な感性を持つ人間からすれば、本能的な恐怖を喚起される、非常に近寄り難い場所であった。

　従って、ここに敢えて足を踏み入れる者がいるとすれば、その性質は概ね二分されると考えて良いだろう。

　即ち。

　闇を友に謀を巡らす無頼の徒か。

　――或いは図らずも迷い込んでしまった、哀れな獲物かのどちらかである。

「はっ……はっ……！」

　荒々しい息遣いと靴音が、無音の夜気を搔き乱す。

　コートを着込んだ年若い男が、路地裏を必死の形相で駆けていた。

「ああくそッ、ちくしょうッ！なんだってこんなことに！」

　自らに降りかかった災難を、男は心の底から呪った。

　ここまで休憩なしの全力疾走である。体力などとっくの昔に底を突いており、呼吸すらも覚束ない有様だった。

　おまけに足全体が激痛を訴えていて、気を抜いたらすぐにでも転倒してしまいそう。

　それでも、彼に立ち止まることは許されなかった。

　理由は至って明快だ。そうした瞬間に、全てが終わるという確信を抱いていたため。

　「いい加減、しつこいんだよ！」

　男の怒声に応《いら》えはない。

　だがいる。間違いなくいる。

　姿は見えない。足音も聞こえない。

　それでも一定の距離を保ったまま、"何か"が自分を追いかけている。

　恐怖に膝が竦みそうになるのを懸命に堪えて、彼は疾走の速度を上げた。

　――男はこの街に店を構える仕立て屋だった。

　店こそ祖父の代から続いているものの、特段名が知られている訳ではなく、取引先も古くからの馴染みばかり。売り上げの方も時勢によって山と谷を繰り返し、帳簿と睨めっこを続ける平凡な生活。

　それでも男は変化を望むことはなかった。

　世の中には、分相応という言葉がある。

　特筆できるような商才に恵まれなかった彼にとって、衣食住に困らず、偶の贅沢も享受できる今の環境は十分に満足できるものだった。

　何より、この街では欲を欠いた者から破滅する。商人の家系に生まれた彼は、その事実を幼少の頃からよく言い含められていた。

　だから今日も、普段と変わらぬ時間を過ごしたのだ。

　客から一通りの仕事を受けた後は、店を閉めて仲間たちといつもの酒場に繰り出して盛り上がる。酔いが回った所を、幼馴染の女給仕に窘められるのもお決まりだ。

　そんな細やかな日常を男は愛していたし、これからも続くと信じて疑っていなかった。

　なのに、最後に待ち受けていたのはこの仕打ち。神様は何と残酷なのだろう！

　「げほ……うぇ……！」

　咳き込むと鉄臭いものが込み上げる。嘔吐《えず》いた拍子に目の下の辺りが熱くなって、鼻の奥がつんとした。

　彼が普段立ち寄らぬ路地に踏み入ったのは、ちょっとした怠惰が原因である。

　酔い潰れた友人を家まで送ったせいで、帰りが遅くなったから。余りの寒さに早く自宅の寝台《ベッド》に潜りたくて、近道しようと考えたから。

　とは言え全ては後の祭りだ。彼が日常に戻るためには、追跡者を振り切る以外に道はない。

　走って、走って、時折角を曲がって、また走る。

　死にたくない。ただその一念だけが、男の体を愚直なまでに突き動かしていた。

　そうして何度か角を通り過ぎた所で――ありふれた結末が彼を待ち受けていた。

「嘘、だろ……？」

　愕然としたうめき声が、喉から溢れた。

　逃走劇の果て、辿り着いたのは袋小路。冷たい石造りの壁は余りにも高く、分厚く、男の行く手を阻んでいた。

「あ、あぁ……」

　男の中で何かが折れる音がした。

　力なく、その場に膝を突く。途端、鉛のような疲労が全身に圧し掛かった。肉体的にも精神的にも、もう立ち上がることは出来そうにない。

　――かつん。

　背後で、乾いた靴音が鳴った。

　弾かれたように、男は振り向く。視線の先、果てなく続く暗黒の奥から、追跡者がその姿を浮かび上がらせる。

　それは、女の形をしていた。

　俯きがちな面には深い陰が張り付いており、その表情を窺い知ることはできない。淡い夜風を浴びて朧げに揺れる輪郭は、墓場に佇む亡霊を彷彿とさせた。

　だが何より男に恐怖を抱かせたのは、自らを見つめる双眸である。

　ぼうと燐光を帯びた、鮮血で染め上げたような赤色の瞳。

　そこにはあらゆる感情が宿っていなかった。力尽きた獲物を嘲笑う諧謔も、嬲り殺さんとする悪意も、何一つとして宿っていない。

　丹念に磨かれた硝子玉のように、ただ男という風景を映しているだけ。

　命の鼓動を一切感じさせない虚ろな雰囲気は、彼女が人ならざる何かであることを物語っていた。

「く、来るな……！」

　間近に迫った死の恐怖に、男は這いつくばったまま後退するも、すぐに背中が壁に触れてしまう。

　追跡者は相変わらず無言のままだった。緩慢な足取りでこちらに近づいてくる。

　次の瞬間、彼の全身を浮遊感が包み込んでいた。

　(……え？)

　ぐるぐると目まぐるしく回る視界の端で、腕を振り上げた女の姿を捉える。

　ああ、投げ飛ばされたのか。

　他人事のようにそう思った頃には、男は地面に体を強かに打ち付けていた。

「あ、が……ッ！」

　受け身など取れる筈もなく、背中から胸にかけて鈍い衝撃が突き抜ける。

　元より荒事に無縁であったこともあり、激痛は男から自由を容易に奪い去った。地面をのたうち回り、酸素を求めて苦し気に喘ぐ。

　そんな彼の襟首を、女は容赦なく締め上げた。

　凄まじい力だ。なけなしの抵抗を試みても、まるでびくともしない。自分よりも明らかな細腕だと言うのに、鉄柱で押さえつけられているかのようだった。　

「ひ……っ」

　女の顔が、男の目の前に寄せられる。硝子玉の瞳と、視線が合う。

　直後、頭の中をかき混ぜられるような感覚に襲われた。

　脳髄から指先まで痺れが駆け抜け、四肢の力が急速に失われていく。ぐにゃぐにゃと視界が歪んで、頭の奥で激しい耳鳴りがする。

　酒に酔った時より何倍も酷い酩酊感。ただひたすらに、気持ちが悪い。

「――――ッ」

　これまで味わったことのない、言い知れぬ苦痛に男は悲鳴を上げようとした。

　だが声が出ない。喉は自らの機能を忘れてしまったかのように、ひゅうひゅうと吐息を零すのみ。

　そうしてだらりと脱力した男の眼前で、女はゆっくりと口を開いた。

　露になるのは、異様に鋭く長い犬歯。……否、それは最早、牙と形容するのが相応しいだろう。

　肉食獣を彷彿とさせる一対の牙が、男の首筋へと迫る。

　果たして、その行為が何を意味するのか。

　それを理解する前に、男の意識は闇の底へと沈んでいった。

至らぬ点が多々あるかと思いますが、どうぞよろしくお願いします。