1.1 五番目の王子
私の名はシャルル・ド・フランス。または、シャルル・ド・ヴァロワ。
父と祖父の名も同じくシャルルだったが、曾祖父の名はジャンで、高祖父はフィリップだ。
いずれもフランス王国ヴァロワ王朝に君臨した王で、私は五代目になる。
私が生まれたとき、将来この私が王になると予想した者はいなかっただろう。
なぜなら、私は父王シャルル六世の１０番目の子であったから。
男子としては５人目。第五王子だ。
王位継承順位が低くても、れっきとした王子である。
しかも、王家の嫡流だ。
にもかかわらず、私の幼少期は悲惨だったらしい。
母妃イザボー・ド・バヴィエールは大変な浪費家で、王妃にあてがわれた王室費では満足できず、子供の養育費まで使い込むありさまだった。
王子王女は１０人もいる。末弟の優先順位は低かった。
王子でありながら育児放棄も同然。
華やかな宮廷の片隅で、衣食にさえ困窮する私を見かねたのだろう。
慈悲深い誰かが、幼い私を王立修道院へ預けた。
修道院は王家の寄付金で運営している。快く受け入れてくれた。
父王シャルル六世も、母妃イザボーも、末っ子王子の行方に関心を示さなかった。
＊＊＊
物心がついた時には、すでに僧衣がなじんでいた。
王立修道院はちょっとした町のように広大で、男の僧も尼僧もいた。
「あぁ、王家の堕落は目を覆うばかり」
「王子は犠牲となったのです」
「なんと、おいたわしい」
彼らは、捨て子同然でここへ来た小さな王子を哀れみ、優しく接してくれた。
素朴な性格で涙もろい僧たちは、特に可愛がってくれた。
本来、修道院は規律が厳しいのに、私を喜ばせようとして甘いお菓子を作ってくれたり、暖炉に近い特等席を譲ってくれる。
しかし、幼い私には「なぜ哀れに思われるのか」よくわからなかった。
自分の生い立ちについて何度も聞かされていたが、私は宮廷生活を覚えていないのだから比較しようがない。質素な修道生活に不満を感じたこともなかった。
修道院には食べるものがあり、着るものがあり、風雨をしのぐ部屋がある。
そして何より、ここにはたくさんの蔵書がある！
私は幼いころから、図書室が大好きだった。
本好きにとって、図書室は宝物が詰まった巨大な宝箱みたいなものだ。
私が生まれたのは１４０３年、つまり１５世紀前半になる。
まだ印刷技術はなく、書物はすべて手書きの写本だ。
裕福な王侯貴族の間では、装丁に凝った豪華な装飾本を作ることが流行していた。希少な古い写本は、一冊あれば家を買えるほど高価なものだった。
大きな修道院には、広い図書室と、たくさんの本があった。
日課の祈祷と食事の時間を除き、私はいつも図書室に入り浸っていた。
本棚と本棚の間を「巡礼」して、気になる背表紙を見つけるとそっと引き抜く。
貴重な本は、盗まれないように鎖で繋げて本棚に留められていたが、私は外し方を知っていた。
文字が詰まった宝箱の「鍵」をドキドキしながら外し、手を拭いてから机に置く。分厚い表紙を開いて、手垢がつかないように慎重にページをめくっていく。
きれいな装飾文字を探すことが楽しかった。着色してあるとさらに良い。
挿絵を見つけると、読むことを中断して、しばらく空想にふけった。
修道院の図書室は「読み書きのできない者にも布教できるように」と、挿絵つきの本が意外と多いのだ。
私は宮廷の生活を知らなかった。両親と兄弟の顔さえ知らなかった。
さまざまな本を読みながら、華やかな世界を空想したり、まだ見ぬ家族に想いを寄せた。
「ちちうえ、ははうえ、あにうえ、あねうえ……」
知らない世界のことを夢見ていると、心がぽかぽかと温かくなる。
私は好奇心旺盛だったが、修道院の静かな生活も好きだった。
図書室に集められた本は膨大で、退屈する暇はない。
きっと一生かかっても読み切れないだろう。
将来は、生計を立てるために写本作業を請け負って暮らしていこう。
そうやって、死ぬまで修道院で過ごすのも悪くない。
でも、生涯に一度くらいは王都パリへ行ってみたい。
できれば、父上や母上がお元気なうちに。
少なくとも、王になった兄上に会ってみたい。
弟を戴冠式に呼んでくれるだろうか。
顔が似ていたら笑ってしまうかもしれない。
ああ、でも、王の前で笑うのは無作法な振る舞いに違いない。
私は宮廷の礼儀作法を知らないから、じかに対面したら恥をかいてしまうだろう。
遠くからでいい、兄上の晴れ姿を一目でも見れたら充分幸せだ。
王と祖国のために、私は心から祝福を祈ろう。
それは、ささやかな夢だった。
（※）重複投稿しているアルファポリスで、挿絵「中世・ルネサンス時代の図書館」と「鎖付き図書」をアップロードしました。
https://www.alphapolis.co.jp/novel/394554938/595255779/episode/1722120
