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エピローグ③

　彼女が目を覚ますと、いつもの見慣れた天井がそこにはあった。

――来る日も来る日も、私は死ぬまでこの天井を見続けることになるんだ――

　そう彼女は思い続け、暗い気持ちで見ていた病室の天井だ。

　しかし、この日の彼女は違う。

　窓から差し込む陽の光のように、彼女の心は明るかった。

「あったかい」

　彼女にとって、今日は人生で尤も大事な日となるだろう。この先の人生を大きく左右する出来事が、今日は待っているのだ。

　病室に看護師が現れ、いつものように検温と脈拍を測りに来た。同時に足の部分に麻酔が染みこませてあるテープを貼っていく。点滴のチューブを入れる前に、少しでも痛みを和らげる為の処置だ。

　朝食は無い。

　数時間後には手術台に登らねばならないのだ。

　空腹感はあるが、我慢できないほどでもなかった。

　その僅かな空腹感を忘れる為に、彼女は再び眠る事にした。

――コンコン――

　病室のドアがノックされたのは、まさに彼女が目を閉じた時だった。

「はい？」

　やや重たい目を空け彼女が返事をすると、そっとドアが開いてひとりの男が入って来た。

「おはよう……気分はどうかい？」

　男は大きな花束を抱えている。そして穏やかな口調でそう言うと、花束をベッドの脇にあるテーブルの上へと置いた。

「気分は良いですよ、キースさ、違った、正義(まさよし)さん」

「あはは。二人だけのときはキースと呼んで貰ってもいいんだけどね」

「でも折角だし、名前で……呼びたいんです」

「そ、そっか。うん、まぁボクも名前で呼ばれるほうが、嬉しい……よ。うん」

　二人は互いに笑うと、それから暫く沈黙が続いた。

　先に沈黙を破ったのは彼女のほうだ。

「そういえば、今日は昴君と美奈ちゃんのデートの日では？」

　彼女は明るくそう言った。どこか楽しそうな、それでいて悪戯っぽく笑う。

「ボクはまだ認めない」

「もう、まだそんな事言って。いいじゃないですか、歳も近いし同じ趣味も持ってるし……昴君は真面目で良い子ですよ？」

　憮然とするキースを優しく窘める。それでもキースはまだブツブツと言っていた。

「自分は異性と会っているのに、従兄妹が異性とデートするのは許せないって、どんだけ我侭なんですか」

「そ、それは！　ボクにとって君は大切な人だから」

　キースの言葉を聞いた彼女の頬が赤く染まる。赤く染まりながらも彼女は口を開いた。

「昴君も同じ思いを美奈ちゃんに抱いているんです。いつまでもお父さんごっこしてないで、正義さんも自立してください！」

「そういう君は、お母さんごっこをしているようだ」

「ふふふふ」

　そういって再び笑顔になる二人。

　それから暫くの間、他愛の無い会話を続けた。

　ゲーム内での事。いくつか仕様変更が行われた事。ふじこ現象の事。

　そして、仲間達の事。

　時間はあっという間に過ぎていった。

　看護師がやってきて、彼女の足から点滴のチューブを差し込んでいく。麻酔テープのお陰か痛みはそれほど感じなかったようで、顔を歪める事は無かった。

「ご両親が来てますよ？」

　そう言って看護師は部屋を出て行った。

「じゃ、ボクは外で待ってるよ」

「待って、正義さん」

　キースが気遣って退室しようとしたが、その腕を彼女は強く握り締めた。

「ご両親だって君の事が心配なんだ。そろそろ変わってあげなきゃ……」

「もう少しだけ。あと一分だけ……傍に居て」

　キースの腕を掴む彼女の手は、小さく小刻みに震えていた。

「怖いのかい？」

　キースの問いに彼女は首を振って答えた。しかし、それは虚勢にも近い返事だった。

　それが解っているからこそ、キースはそっと彼女を抱き寄せた。

「大丈夫。ボクは手術室の前でずっと待ってるよ」

　頷く彼女。

「大丈夫。君はラスボスを倒した勇者なんだよ」

　彼女は小さく笑った。

「大丈夫。みんな……ゲームの世界で待ってるよ」

　彼女はもう一度頷いた。

　顔を上げた彼女の瞳に、小さな涙の粒が溜まっていた。その粒をキースは拭うと、今度は彼女の頭にポンっと手を置いてこう言った。

「いっておいで、茉依(めい)」

　彼女は答えた。

「いってきます。正義さん」

　キースが部屋を出ると、外で待っていた命の両親と何事か話した後、入れ替わりで彼女の両親が病室へと入ってきた。

　両親が目にしたのは、手術への恐怖など微塵も感じさせない、明るい日差しに照らされた、それに負けないくらい明るく輝く娘の姿だった。

　数ヵ月後。都会でもようやく初雪を観測した日。

　昴は震える手を擦りながらパコソンの電源を居れ、そのまま『ワールド・オブ・フォーチュン』のクライアントを立ち上げる。

　キャラクターをいつもの「昴」に合わせ、決定した。

　ログインすると同時に、既にログインしていたギルドメンバーのボイスチャットが届く。

「いよ！　とうとう雪だぜー」

「あー、降った降った。寒いったらありゃしないよ」

　まっさきに声を掛けてきたのはいっくんだ。お互い同じ東京に住んでいる事もあり、天候に関しては似たような感想を言い合う。

「なーに言ってるでござる。たかが小雪程度で」

　そういってブツブツ言うモンジは、北海道出身だった。

「そのうち皆でオフ会とかしたいね〜」

「参加した〜い、けど福岡に住んでるから東京でのオフとか絶対無理っちゃ〜」

『アーディン：北陸だ。育児中だ。よって却下』

「ちょ。アーディンさんマジでお母さんなんっすか？」

『アーディン：マジだ。何も問題ない』

　そうこうしている間に、次々とログインメンバーが増え全員揃う。

「あの、昴くん」

「どうしたキース？」

「ちょっと加入させたい人がいるんだけど」

　そういってキースは昴をパール・ウエストに来るようお願いをした。その様子を勘ぐったアーディンがすぐに全員をPTに招待し、「聖堂帰還」でパール・ウエストへと飛んだ。

　キースを見つけた昴は、彼の横にリーフィンの少女が立っているのを見つける。

　金髪の長い髪は緩いウェーブが掛かっており、大きな瞳は紅色に輝いている。

　それが誰であるか、昴にはすぐに解った。

　アーディンにも、餡コロにも……全員が一目で誰だと解った。

　だからこそ、相手のリーフィンがチャットを打つよりも早く、全員が一斉に打ち込んだ。

『昴：おかえりなさい、命さん』

『アーディン：っぷ。やっと来たか』

『餡コロ：おかえりなさ〜い』

『いっくん：っよ！』

『カミーラ：あらぁ。また同じ外見なのねぇ。とにかくおかえりぃ』

『クリフト：おかえり』

『桃太：おかえりなさい、命さん』

『ニャモ：おっかえり〜』

『モンジ：ご帰宅、ご苦労でござった』

『月：おっか〜。レベル1の命ちゃんだｗ』

『茉依：あの、命です。漢字が違うけど、めいって呼びます』

『・キース・：あぁーあ。名乗る前からバレてるしｗ』

『WoF』これにて完全完結です。

結局主人公の影は薄いままでした（笑