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Jesus Christ

　「蝋燭？」

　「ええ。高価なものではなくて、市場に売っている普通の蝋燭です。私たちには、なぜ蝋燭が盗まれるのか分かりません」

　僕らは『祈りの間』についた。大理石でできている床を歩くと、靴の音が反響する。

　ふいにヴィネが声をかけてきた。

　「ここがどうして『祈りの間』と呼ばれているか、分かりますか？」

　アーティも彼女を見やる。

　「ええ。……何となく分かります」

　そこには十字架に張り付けられたイエス・キリストがいた。もちろん模型だ。彼は悲痛そうな表情を浮かべていた。上の方の脇腹辺りに刺し傷がある。肢体は釘で打ちつけられていた。あまりにも無残だ。信者でなくとも、祈りたくなるようなものだった。

　その時、他の修道女たちが『祈りの間』にやってきた。

　「あら、アレッシア。まだお祈りをしていなかったの？」

　「ええ。ちょっと色々あってね」

　色々、というのは蝋燭泥棒の件についてなのだろう。ルイージャは顔馴染みであるアーティに「そちらの方は？」と尋ねていた。そちらの方、つまり僕のことなのだろう。

　「カズヤだよ！　ボクの新しい友だち！」

　「そう、よかったわね。これも神様のお導きに違いないわ」

　そう言って、ルイージャは巨大な十字架を仰ぎ見た。

　「そうだ、ヴィネ。イザベラ様がどこにいるか知っている？」

　キアラはややきつい口調で言った。彼女は普段からそうなようで、ヴィネは気にしなかった。ヴィネがイザベラがいる場所を言うと、キアラは納得したようにその場を退出した。残されたルイージャは「ありがとうございます。では、ごゆっくり」とお辞儀をし、彼女の後について行った。

　「アレッシア、君は行かなくていいの？」

　すると、アレッシアは微笑んだ。

　「ええ、ここにいます。皆様といる方が楽しいもの」

　「だよねっ！」

　アーティはつられてにっこりと笑う。するとその時、教会の鐘が鳴り響いた。同時に、門が閉まる音がする。

　「何だ？」

　アレッシアの顔色が蒼白になった。

　「大変！　ああ、どうしましょう……！」

　彼女は泣き崩れるようにその場に座り込んでしまった。

　「どうしたのですか？」

　嫌な予感が過（よぎ）った。案の定、彼女はそれを口にした。

　「今日は特別な日だったの。今日はもう礼拝堂の外に出られません……」

　「ボクも？」

　「はい。誰であろうと、『忌日』は日没後に外出してはいけないのです。もし外に出てしまえば、災いが一身に降り注ぎ、二度と神の元へ行くことができないでしょう」

　ヴィネが言った。

　夜。イザベラは戸締まりの点検をするために、ランプを片手に教会の廊下を歩く。懐中電灯ではなくランプを使用しているのは、経費節約のためだ。

　イザベラが全ての点検を終えた時、前方から何かが落ちる音がした。

　「……？」

　イザベラは多少不安になった。

　―――見周りをしたけど、誰もいなかったじゃない。大丈夫よ、大丈夫。

　それでも不安はぬぐい切れなかった。彼女は身震いをし、急ぎ足でその場を去った。

　翌日、彼女は皆の注目を集めることとなる。彼女はいくつもの蝋燭に囲まれて、死んでいた―――。