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in a church

　「イザベラ様っ！」

　前方から一人の修道女が駆けて来た。

　「何ですか、騒々しい。お客様の前ですよ」

　イザベラ様は表情を曇らせて彼女をたしなめた。

　「あっ……」

　修道女ははっとしたように僕らを見る。

　「失礼しました。どうぞ、ごゆっくり……」

　すごすごと帰って行く修道女に、構わないよとアーティが言った。「だって、急いでいるんでしょう？」

　「そうなのですか？　ヴィネ」

　彼女の名はヴィネというらしい。彼女は頷いた。

　「はい、実は―――」

　ヴィネはイザベラ様に歩み寄り、小さな声で何かを告げた。イザベラ様は難しい顔つきになり、唇を噛みしめる。

　「分かりました、私が手を打っておきましょう。その代わりヴィネ、あなたは私の代わりにお客様をご案内して差し上げるのですよ。いいですね？」

　「はい、イザベラ様」

　「先程はどうされたのですか？」

　僕は彼女に尋ねた。

　「あ、いえ……。特にこれと言ったことはありません」

　目が宙を泳いでいる。ヴィネは嘘をつくのが下手だった。アーティがそれを指摘すると、彼女は頬を赤らめて「お二人は、神様を信じていますか？」と訊いた。つまり、信者かそうでないかと言いたいのだろう。だが正直なところ、僕はそのどちらでもない。どう答えるべきか考えていると、アーティが困ったようにしているのが見えた。けれどアーティはそれをそのまま口にした。

　「ボクは神様を信じているよ。でも、妄信的ではないな」

　「そうですか。そちらの方は―――？」

　「大丈夫だよ、ヴィネ。カズヤは日本人だ。日本人は無教徒だって聞いたことがあるよ」

　僕が答える前に、アーティが言ってくれた。

　「……そうですか。それなら話しても大丈夫ですね」

　彼女は周囲を見渡し、近くに誰もいないのを確認すると声を潜めて言った。

　「ここだけの話ですけど……。最近、物がよく盗まれるんです」

　「泥棒か」

　僕は思わず声に出してしまった。

　「ドロボウ？」

　アーティは不思議そうに―――気を使ったのか、小声で―――言葉を反芻する。発音は怪しかったが。

　「泥棒（シーフ）のことだよ。日本語では『ドロボウ』と言うんだ」

　「分かった！　だからヴィネは言いたくなかったんだね？　ボクやカズヤみたいな人ばかりがいるわけではないから」

　すると、ヴィネは今にも溜息をつきそうな口調で言った。

　「礼拝堂は神聖な場所です。ここで盗みが働かれているなど知られたら、穢れ多き疑心が生まれてしまいます。ですから、私たちは内密に対策を立てねばならないのです。イザベラ様はこのことにとてもお悩みになっておられて……」

　「不躾な質問だけど、一体何を盗まれたの？　見たところ、盗まれそうなものは盗まれていないけれど」

　アーティが言う。

　―――確かに。僕も不思議に思った。

　ヴィネはたった一言。

　「蝋燭です」