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04 カーン伯爵家へ

「メルウィック様。良かったのですか？」

　白銀の髪に青いサファイアの瞳を持つ美形の男性。

『万能の魔法使い』とまで呼ばれた天才、王宮魔術師団・第二師団長のメルウィック・スワロウ様。

　４つ歳上の侯爵家の次男様で……私の片思い中の相手です。

　彼は、私がカーン伯爵領に帰るよう根回しし、手続きをしてくれた上で道中の護衛まで買って出てくれました。

　私の所属は、王宮に上がったはじめの頃はふんわりとした扱いでしたが、しばらくして第二師団の所属になりました。

　つまりメルウィック様は私の直属の上司という立場でもあります。

　何気に私よりも、私の【黄金魔法】について詳しい方だったりしますね。

「良かったって、何がだい？」

「その。私の護衛など」

「王宮勤めの伯爵令嬢に護衛を付ける事は、そんなに変な事じゃないよ？」

「でもメルウィック様のような方、自らがなんて……」

「キミの存在が特別だからねぇ」

「えっ！？」

「ん？」

「あ、いえ！」

　特別だなんてメルウィック様に言われますと困ります。

　いえ、私の『魔法が』特別なのだというのは分かりますけどね！

　……ふぅ。

　私は一房(・・)だけ金髪に戻った前髪を指先で弄(もてあそ)びました。

　メルウィック様の魔法のツバメが各地に散った私の黄金の、そのカケラを拾い集め、そして生命力として私に還元してくれる。

　今の私は生命力を削り過ぎているから、どんどん体調が悪化したけれど、ある程度の生命力を取り戻しさえすれば、キチンと自力で元の体調へと戻れるそうです。

　しかし、ひとまずは療養が必要。

　なにせ王宮で倒れる程だったので。

　王宮からの外出許可や女医の診察結果、各部署への通達などはメルウィック様が済ませてくれていました。

　お陰様ですんなりと王宮を出発する事ができ、オマケに護衛はメルウィック様という、至れり尽くせりのこの状況……。

　メルウィック様に頭が上がりません。

「カーン伯爵領はね。最近では景気が上向きなんだよ」

「え？　そうなのですか？」

「うん。伯爵令嬢であるキミが王宮勤めをして、その分の給金を伯爵に渡している。

　……娘に頑張らせてしまっているんだから、と伯爵夫妻も精を出しているようだ。

　鉱山が枯れた後で、跡地付近を含む一帯を農地化していた事業もようやく形になってきたようだね。

　二代前……だから三代続けての閉山した土地の運営だ。

　時間は掛かったけれど、ようやく軌道に乗ってきたんだろう。

　まだ苦労はするだろうけれど、これからのカーン伯爵領は真っ当な領地に変わっていくと思うよ。

　運営が健全な、伯爵家相当のね」

　それは……嬉しい知らせです。

　祖父より前の代からのカーン伯爵家の苦労がようやく報われるのですね。

「それでね。もちろん伯爵家の苦労は労(ねぎら)いたいのだけど」

「はい」

「少しカーン伯爵には商談(・・)があってさ」

「商談ですか？　メルウィック様、ご本人が？」

「うん。俺個人で伯爵に話をしないといけなくてね」

　私は馬車に揺られながら首を傾げました。

　一体、父に何の御用でしょう？

　とはいえ、私の護衛をしてくれているのは、その商談があるから『ついでに』という事なのですね。

　それは何とも……まぁ、役得だと思っておきましょうか。

『キュイキュイ、キュー』

「あっ」

　またツバメさんです。

　本物そっくりに見えますが、メルウィック様の魔力で編まれて作られた魔法のツバメ。

　その証拠に嘴(くちばし)には黄金のカケラが咥えられていました。

「よしよし。おいで」

『キュイキュイ、キュー』

　メルウィック様の指先に留(と)まったツバメは、可愛らしく鳴き声を上げます。

　手乗りツバメ。ふふ。

　可愛らしいですよねぇ、小鳥さん。

　メルウィック様がそうしていると、とても絵になるというか、目の保養になると言いますか。

「またひとつ」

　そして、嘴の先の黄金は光の塊になり、フワフワと私の元に送られてきました。

　この行為を私は王宮に居た時から今に至るまで、既に１０回は受けています。

　お陰で１本だけだった黄金の髪が一房分の髪へ。

　そして、今また生命力が私に還元されました。

「ふぅ……。心なしか、身体が軽くなってきた気がします」

「それは何より。レティシアの気持ちが上を向いて来たんだろうね」

　たしかに。

　王宮でクヨクヨと悩んでいた時よりも、今はずっと気分が軽いです。

　肩に重くのしかかっていた何かがのけられたみたい。

「全部、メルウィック様の、お陰です」

　私は顔に熱が上がるのを感じながら、誤魔化すように視線を逸らしてから……ふい、と。

　彼の顔を見上げました。

　そうするとメルウィック様は、私をまっすぐに見つめていて、優しく微笑んでくださったんです。

（キャー……！）

　何と言いますか。

　馬車の中、私達って２人きりなんですよね。

　もちろん御者席には御者さんが居らっしゃるんですけど。

　護衛の為、とは分かっているんですが。

　憧れの人とこうして２人きりの空間。

　なんだか馬車の進みが殊更(ことさら)にゆっくりに感じますね……！

「……パシヴェル王国も色んな問題があるよねぇ」

「は、はい！　はい？」

　何のお話でしょう？

「貧民救済事業だけじゃないって事さ。

　なんで王都に貧民が溢れてしまうかって言うと、各領地への手が回り切ってないからなんだよね。

　閉山した伯爵家に対して王家の支援が十二分だったかって言うとそうでもなかったしさ」

「それは……はい。けれど、流石に二代前から今に至るまで、ずっと支援して貰うワケにも……」

「まぁ、それはそうだけどねー」

　何の気もない、自然体でお喋りをして時間を過ごしながら馬車は進みます。

　程なくして私達を乗せた馬車はカーン伯爵領へと帰って来ました。

「……今の、私を見て両親は『レティシア』だと分かってくれるかしら？」

　金色の髪とエメラルドの瞳のままだった私しか知らない両親。

　少しだけ金髪は戻ってきたけれど、それ以外は、まだ……。

「ああ。実はカーン伯爵夫妻には、レティシアの詳しい事情について事前に知らせてあるんだ。

　キミが伯爵家を離れてもう３年になる。

　心配しているだろうし、強がりなキミ自身以外の者からも詳細を聞きたかっただろうからね」

　あら？　それって。

「もしや、メルウィック様が直接？」

「うん。カーン伯爵とは手紙のやり取りをする仲だよ」

「え、ええ……？」

　いつの間に？

　いつから、お父様と憧れの人が文通相手になっているんでしょうか？

　お父様ったら変な事を話してないと良いんですけど……。

『キュイキュイ、キュー』

「あっ」

　また魔法のツバメが一羽。黄金のカケラを持って帰ってきました。

　意外とたくさん、カケラになった黄金があるんですね？

「よしよし、良い調子。配って使った黄金って意外と散らばってるんだよねぇ」

「……たしかに。鉱石類が加工されて、削れたモノが不要とされるのは分かりますが……。黄金がそんなに不要と断じられて捨てられますか？」

　私の認識では、黄金のインゴットとしてラカン殿下に提出する所で止まっています。

　あの塊がこんなカケラになりますかね？

　……私、意外と自分の黄金が直接に使われている場面って見た事がないのでは？

「意外とね。加工がし易い素材みたいだよ。金ってさ。柔らかいっていうか」

「そうなんですか」

　この黄金も一度は誰かを満たしてあげられたのかしら？

　そうだと良いのだけれど。

「……実は、いつも考えていたのです。

　貧民を救済するのは良いけれど、私の魔法をもっとカーン領の民の幸福に繋げられないかと。

　伯爵家に留まったまま、この【黄金魔法】を伯爵領の産業に据(す)えていれば、どうなっていたかと」

　そうすればもっと早くに伯爵領は潤っていたのではないか、なんて。

「んー……。レティシアが今までラカン殿下の下、福祉活動を頑張ってきた事は、キチンと伯爵領の人々にも伝わっていると思うよ。

　キミが頑張っているから伯爵夫妻も、この領地の人も頑張ろうって思えたのだろうし」

「あ、ありがとうございます」

　福祉活動については、もちろん評価されたくてしてきたワケではありません。

　ですが、それをキチンと褒められるというのは、中々にこそばゆく……嬉しいものですね。

「キミの今までの献身は何も無駄じゃなかった。

　救われた民が居て、伯爵領の人々も前を向いて生きられた。

　良い事が起きていたんだよ。

　……それに」

「は、はい」

「黄金産業はおすすめ出来なかったね」

「え？　そ、そうですか？　良い案だと思いますが」

　というか自分が【黄金魔法】を使えると分かった貧乏伯爵令嬢なんて、そういう発想しか浮かびませんよね？

「金の産出手段がキミに限られてしまうところが、まず問題だね。

　領民を愛してるキミが、直接に領民の生活を預かる立場になる。

　……それはもちろん普通の領主の務めだけど。

　キミの場合、結局は身を削って倒れるまで黄金を作り続けたと思うんだよね。

　ラカン殿下が望まなくてもさ。

　その自覚、あるだろう？」

「うっ……！」

　はい。そうでした。

　結局、倒れるまで魔法を使ったのは私自身です。

　ラカン殿下は、私に強制自体はしていないのですから。

　家族とか領民、それに王族の立場を使った脅迫とかもされてません。

　あくまで頼まれて、私の意思で黄金を作っていました。

「王宮は『黄金の正式な管理』という仕事面があったからね。

　伯爵領でそのまま黄金産業を展開、となると今とは話が変わってくるし……。

　レティシアが居なくなってしまえば、その後。

　やっぱりそれは、また閉山してしまうのと同じ形の負債(ふさい)にならないかい？

　今後の継続性の問題というか」

「たしかに……」

　鉱山の閉山に伴(ともな)い、長く苦労してきたのがカーン伯爵家です。

　ここで私を中心に据えた黄金産業で一時的に領地が潤(うるお)っても次の世代に繋がらない。

　次世代に私と同じ苦労をさせてしまうだけですよね。

「……私の次世代の苦労になる、ですね」

「そうだね。キミの子には苦労させたくないな。

　……んー。ワガママに育つより多少は？　子供には苦労させた方が良いと思う？　レティシア」

「えっ！？　えっと、そう、ですね？」

　私の子供の話を、こんなに近くに居るメルウィック様とするシチュエーション！

　そんなの、勘違いしてしまうじゃないですか……！？

　生まれてくる子が銀髪で青いサファイアの瞳……いえ、エメラルドの瞳に銀髪も悪くない……？　きゃー！

「レティシア？　大丈夫？　顔が赤くなっているよ」

「だだ、大丈夫です！　はい！　むしろ元気です！」

　本当に。メルウィック様の魔法のツバメが私に黄金のカケラを運んでくる度に気力が溢れてきました。

　病は気から、とは本当ですね。

　いえ、本当に体調は崩れていたんですけど。

「ああ、伯爵夫妻が出迎えてくれるようだよ」

「あっ。お父様、お母様……」

　カーン家の屋敷の前では少ない使用人達を連れたお父様とお母様が私を待ってくれていました。

　ゆっくりと近寄る私。

　ドキドキと心臓が高鳴ります。

　私が分かりますか？　黒髪になってしまった、私が。

　もう家を離れて３年になります。

　身体も成長しました。

　顔はどうでしょう？　大人びたでしょうか。

「──レティシア。お帰りなさい」

「おかえり、レティシア。よく頑張ってきたね」

「……！　お父様、お母様！」

　色を失った私でしたが、ちゃんと両親は分かってくれました。

　いえ、メルウィック様が知らせてくれたのもありますが……一つの不安が解消された瞬間です。

　私は……何も失っていなかったんですね。

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