17/29

17 夜会への誘い

　スワロウ侯爵家は、カーン伯爵家とは違い、間違いなく名門貴族です。

　領地運営も滞(とどこお)りなく行われ、領民が不満を抱えている事も……おそらくないでしょう。

　まぁ、メルウィック様がカーン領に協力してくださるぐらいです。

　そのカーン領は領地運営が彼の協力で上向きに。

　もしも自領が困っているのなら、そもそもそちらに手を尽くしますよね。

　スワロウ家において、何故かとても手厚く歓迎されている私は、メルウィック様の母親である、イゼッタ・スワロウ侯爵夫人の着せ替え人形？　と化していました。

　本当に何故なのかしら……？

「レティシアさん。今、貴方の髪の毛は魔法治療の最中なのですって？」

「はい。イゼッタ夫人。その、私の魔法によって負っていた代償を、メルウィック様のお陰で緩和(かんわ)している最中なんです」

　鏡の前に静かに立ち、されるがままの私。

　今は、かなり元の髪や瞳の色に近付いていますね。

　ここまでくれば気にならないような、でも、あと一声は欲しいような。

　メルウィック様は……元の私の姿を好んでくださるでしょうか。

「そう。あの子の事ですから任せても大丈夫なのでしょうね。

　でも、魔法ではないケアをしても良いでしょう？」

　魔法ではないケア。

　普通のお手入れ、という事ですよね。

「は、はい。平気、です」

　私の髪や瞳の色を変えてしまったのは生命力の消費です。

　単に痩(や)せるのとは違う、失ってはならない活力の消費でした。

　でも、ここまで目に見える形での消費は、きっとそうは起きないんじゃないでしょうか？

　それに、キチンと管理さえしていればある程度は、その消費も魔法を使う際の視野に入れられるのかも……？

　メルウィック様はどうお考えかしら？

「ふふふ」

　イゼッタ夫人が私を見て微笑みます。

　周りには侯爵家の侍女さん達。

　そしてイゼッタ夫人。

　特にカーン家から付き添ってくれた侍女などは、おりません。

　……つまり味方は居ない状況ですね？

　あれ。

　今更ですが、これはよろしくないのでは？

　ちょっとメルウィック様との馬車の旅と、個人授業に舞い上がっていました。

　婚約者でもない貴族令息の実家を相手に、実は、かなり図々しい態度ではありませんか、私……？

「レティシアさん、貴方」

「は、はい！」

　イゼッタ夫人が穏やかに微笑み、鏡越(かがみご)しに目が合います。

「……あの子の事、好きなのかしら？」

「えっ！？」

　ドキリ。

　と。気持ちを言い当てられて困りました。

　好きな人の母親を相手になんとお答えすれば？

「ふふ。良いのよ。今の反応だけでも察したわ。

　そもそも、その気がないなら、幾(いく)らなんでも侯爵家にまで来たりはしないわよね」

「そ、それは……！　そう、ですよね……」

　気軽過ぎました。

　相手は侯爵家。家格も上の方達です。

　これでは、まるで平民の？　男女関係のような交流の求め方かも……。

　私は、平民の価値観をそれ程に知っているとは言えないかもしれません。

　貧民地区で暮らしている人達と交流する機会には恵まれましたが、貧乏な伯爵令嬢という、どちらにもつけない微妙な立ち位置。

　相手の居住地に誘われ、同行し、過ごす。

　気を許している、近しい間柄でのその交流手段は……貴族令嬢らしからぬ、と言われてしまうと、ぐうの音も出ませんよね。

　しかも下心がなかったかと言えば、いえ、全くのウソなワケでして。

　出来れば、あの方と近しい存在になりたいと私は願っていたのですから。

「カーン家でどう教わったかは分からないけれど。

　ただ、ね。貴方自身にその気があって良かったと思うわ」

「え、そうでしょうか」

「全くそのつもりがない伯爵令嬢を家に連れ込んだ、と噂されては外聞が悪いでしょう」

　まぁ、それは……そうですよね。

　はい。悪いのは私ですね……。

「少なくとも貴方は機会を求めてきたのよね？　しばらく我が家に居る言い訳(・・・)は用意しているのでしょう？

　なら手にした機会を活かすことね」

「そ、その。良い……のですか？　スワロウ家としては、メルウィック様は、引く手数多(あまた)の男性でしょうし」

「そうね。でもメルウィックは次男よ。王宮魔術師団の師団長なんて名誉を賜(たまわ)ったけれど。

　スワロウ侯爵家は継(つ)がないの。

　……だから、あの子に求められる縁談は婿入(むこい)りなのよね。

　我が家と繋(つな)がりたい家、それも当主となる予定の令嬢。

　……意外に多くはないのよ？

　長女が女性でも、弟が生まれればそちらに爵位を継がせる貴族が多数派だからね」

　パシヴェル王国では女でも爵位を継げます。

　そしてメルウィック様のような次男でも継げまして、長男だけがという制限はありません。

　ですが、私達の時代ですと王族に生まれた子が皆、男性の王子でしたからね。

　同じ年代に生まれた貴族令嬢は、当主を継ぐ教育を受けるよりも、嫁入りを優先した教育を受けてきた方が多いのです。

　結果、家門の爵位は弟などが継ぐように教育されます。

　そうした各家の状況により、婿入りの政略結婚を望む家は少ない……ようですね。

　という事は、意外と爵位を継がないメルウィック様を求める女性は……少ない？

　あくまで感情ではなく、政略的な見方ですけれど。

　でもメルウィック様は素敵な方で地位もありますから、やっぱり人気なのかも。

「侯爵夫人としては、レティシアさんを否定しないわ。もちろん、私の夫、スワロウ侯爵もね。

　家の事は別にお考えなさい。

　……レティシアさんの、そしてメルウィックの気持ちを優先して構わないわ。

　カーン家としては、あの子に不満もないのでしょう？」

「ふ、不満などと。でも」

　メルウィック様との仲を応援してくださっている、で良いのですよね？

「あ、ありがとうございます……。頑張らせて、頂きます……」

「ふふふ。レティシアさんみたいな可愛い女の子が娘になってくれたら、私も嬉しいわ」

「は、はい……」

　……鏡に映る私の顔は、真っ赤に染まっていたのでした。

◇◆◇

「レティシア」

「メルウィック様」

　私は、侯爵家の屋敷の中に客室を用意されました。

　つまり泊まり、ですね。

　自分の家に意中の相手が居るのとは違う緊張感。

　手持ちの荷物を超えて、様々な用意が手厚くされていました。

　そんな客室にメルウィック様は訪ねてこられたのです。

「少し庭を散歩しないかい？」

「散歩、ですか」

「天気も良いからね」

「はい。メルウィック様。お付き合い致します」

　スワロウ邸の庭は大きいです。

　それに手入れが行き届いていますね。

　カーン家も庭の手入れはされていますが、やはり人手不足で手が回っていません。

　娘の私も長く離れていましたしね……。

　王宮で働く事が親孝行でもありましたが、もっと身近で両親を支えて生きたいものです。

「レティシア。キミの体調は、かなり良くなってきていると思うけど。キミ自身はどう感じる？」

「そう、ですね。かなり体力も戻った気がしますし、その。見た目も……。本日はイゼッタ夫人のお陰も大きくありますが」

「母上は娘が欲しかったんだよ。一緒にお洒落を楽しみたかったらしい。

　楽な気持ちで付き合ってくれると嬉しいな」

「そうなのですね。もちろん、私で良ければ喜んで」

　……と。あら？

　今のは、かなり……攻められた要求になりませんか？

　メルウィック様の母親が、娘扱いをしてくるのを受け入れる。

　つまり……、なのでは？

　ど、どうなのでしょう？

　貴族特有の遠回しなアプローチですか？

　それとも、ただの世間話で他意はない？

　私はメルウィック様をお慕(した)いしていますが、彼の気持ちは……？

　散歩をしながら、チラチラと彼の表情を窺(うかが)います。

　いけませんね、分かりません。

　私の願望ありきで好意が見えるのか。

　客観的に見ても、私に好意を持ってくださっているのか。

「レティシア」

「は、はい！」

　とにかく先に惚れてしまったのは私なのです。

　ど、どうにかアプローチをしたく思いますが……。

「前からラカン殿下に誘われていた、ダンスパーティーをする夜会があるだろう？」

「へ」

　どうにか話題にされている事柄に思考を引き戻します。

「は、はい。ありますね」

「あの夜会は諸侯……いくつかの侯爵家と、一部の伯爵家が出資して開かれるんだけど。

　スワロウ家も実は開催側に噛んでいてね」

「そ、そうだったのですね？」

　それは驚きました。

　中々、大規模な参加人数の夜会と聞いています。

　参加すれば、多くの高位貴族達の目に留まるでしょうね。

「その夜会になんだけど」

「はい」

「──レティシア、キミと一緒に行きたいんだ」

　え。

　……メルウィック様が、まっすぐに私を見つめてきます。

　夜会に、メルウィック様と？　私が？

「もちろん。ドレスは贈らせて貰うよ。ダンスが苦手なら無理をして踊らなくてもいい。

　けど。

　俺のパートナーとして一緒に夜会に参加して欲しい、レティシア」

「────」

　私は口元を手で抑えて、驚きと……色々な感情が溢れるのを我慢しました。

「キミの黄金の髪と、エメラルドの瞳に似合うドレスを贈らせて欲しい。

　……どう、かな？」

　いつもは自信に溢れたメルウィック様。

　ですが、このお誘いの時ばかりは、彼も頬を染めて恥ずかしがっていました。

　……メルウィック様も、私を想ってくださっている。

　そんな風に気付けた瞬間です。

　当然、私の答えは──

「面白かった」

「続きが気になる」

と思ってくださった方、ぜひブックマークなどで作品の応援をお願いいたします。

作者の励みになりますので。

よろしくお願いします。。。