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森の奥へ

残酷な描写があります。苦手な方はご注意ください。

エメの気配は、家の北側、これまで僕が行ったことのない森の奥の方から感じた。以前、エメも道もないから入ることがないと言っていたのに…。

でも足元を見ると、複数の人間が入っていった跡がある。エメはこの方向に逃げ、それを追った者達がいるということだ。

僕はエドウィンと、そして一緒に進む兵達に言った。

「エメはこの先にいる。ただ、ここからは僕も入ったことがないんだ。まだ霧も濃いし、慎重に進む必要がある」

「わかった。それにしてもリュウ、お前、人の気配を感じたりできるのか？ジュディさんにしても、マーク殿の時も、彼らのことがまるで見えてるかのようだったじゃないか」

「…ああ、不思議なんだけど、この森に通うようになってから、森の中では人の気配を感じられるようになったんだ。でも、この霧が出てから、その感覚が鈍っているんだけど…」

―――そんな人間は気味悪がられるだろうか。

今は気味が悪かろうと、力を貸してもらえないと困るのだが…。僕が心配するのをよそに、エドウィンは目を丸くしていた。

「へぇ、すごいな。まあ、この森ならそんなこともあるんだろうな」

周りの兵達も、その言葉に頷いている。昔から人を道に迷わせるなどと言われてきた森でのことに、不思議な出来事も納得してしまうのだろうか…。僕は皆の反応に、心の中で感謝した。

「さあ、進もうか」

エドウィンの声を合図に、僕達は一段と深くなった下草を踏み分けて、森の奥へと足を進めた。

　◇ ・ ◇ ・ ◇

しばらく歩くと、敵の兵の気配を感じた。僕が大きな木の幹に身を隠すと、エドウィン達もそれに倣った。

気配は十人弱だろうか。嫌な感覚はあるが、森に入った時に感じた敵意による刺(とげ)立った感じはしなかった。

不可解に思いながら少しずつ進んでいくと、地面に一人、倒れていた。近衛兵団の一人だ。息はあるようだが、気絶していた。

同じような者が、もう一人、また一人と倒れている。意識がないと、刺々しさは感じないようだ。この者達は、騎士団の兵達と戦ったのだろうか？

それにしては、なぜ気絶した者達を縛り上げていない。今近くで剣を交えている気配はないのに…

と、その時、嫌な予感がした。邪魔な兜を脱ぎ捨て走りだした。そして僕の視線の先には――

「レオン！！」

右膝をつき、剣を地面に突き立てて、なんとか体を支えるレオンの姿があった。

左肩は血で真っ赤に染まっていた。

近くへと歩み寄るうちに、自分が震えているのに気づいた。怒りだろうか、恐怖だろうか。

「…う……、嘘、だろ…、レオン…」

右脇腹から流れた血が膝をついている足を伝い、地面に黒い染みを作ってた。それがどんどん広がっていく。

僕がレオンの傍らに膝をつき、体を支えようと手を伸ばそうとした。

「触るなっ！」

レオンのかすれた、でも鋭い声に僕は手を引っ込めた。

「どうしたら…」

「リュウ、は、俺に構わ…ず、あの子を助…けに、行け。悪…いが、っひ、一人……、の、逃(のが)した」

絞り出すように苦しそうにレオンは、僕に彼を置いてエメを助けに行けと言う。

もちろん、すぐにエメを探しに向かいたい。

でも、なんとかマークがいるところまでレオンを連れて行けないだろうか。運んだところで、手の施しようもないのかもしれないが、それでも…。

「迷…うな。…行け！」

僕は、ごめんと言おうとしたのを飲み込んだ。置いていってごめん――そんな言葉は、レオンは期待していない。

「ありがとう、レオン。エメを助けにいってくる」

「……ああ」

レオンは僕に笑顔を向けた。小さな頃から兄と慕う大好きな彼に、僕も精一杯の笑顔を作って立ち上がった。

すぐにエメがいる方向を探り、歩き出す。数歩歩いたところで、背後からドサッと地面に倒れる音がして足が止まったが、唇をぎゅっと噛み締めて、振り返ることなく次の一歩を踏み出した。

　◇ ・ ◇ ・ ◇

僕達は無言で霧の中を歩いていた。

エドウィンが拾ってくれた兜を再び被った。相手に顔を知られているからと着けていたが、今はエドウィン達から、自分の表情を隠すように被っていた。

少し前までは。緊迫感の中にも多少明るい雰囲気すらあったのが嘘のようだった。僕は、ただただエメを感じる方へと足を進め、他の皆は、僕についてきてくれていた。

レオンが逃したというその男の気配も感じていた。濃霧のおかげか、幸いにもエメが進んだ方向とは違う方角へと歩いたようで、エメとの距離は開いていた。

―――その男は何者なんだろうか。

三班は近衛兵といっても、身分で選ばれたと思われる者が多く、それほど剣術が強い者はいない。班長ですら、僕は勝てる自信がある。それなのに、あのレオンが、あんなに酷い怪我を負わされて敵わないなんて……。

レオンが逃したというのは、やはり宰相の息子ダグラス・ブルックだろうか。ダグラスは、国王陛下をお守りする一班の班長を務めるだけあって、近衛兵団の中でも剣の腕はトップクラスなのだ。

その男と剣を交えることになったら、僕の腕で対抗できるのだろうか。いつ、ダグラスが進む方向を変え、こちらに向かってくるかもわからない。

傷だらけのレオンの姿を思い出し、不安に飲み込まれそうになる。しかしその時、レオンの声で『迷うな』と聞こえた気がした。

レオンがここまで必死に繋いでくれたのだ。それを無駄にはできない。

僕は大きく息を吐いて、不安を振り払うように背筋を伸ばして前へと進んだ。