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予期せぬ贈り物

ソファに座り、ジュディさんが淹れてくれた紅茶を飲んでいたら、階段の上の扉が開く音がして振り返った。

そこには、ラベンダー色のワンピースを着たエメが立っていた。裾をオフホワイトのレースで縁取られた長めのフレアスカートを揺らしながら、優雅な動作で階段を降りてくる姿に、僕は思わず立ち上がった。

カップを持ったままだったことに気付き、それをテーブルに置いて、階段の下で彼女を待った。いつもと雰囲気が違うエメにドキドキする僕と同じように、エメも慣れない様子で頬を赤らめていた。

あと数段のところまで階段を降りてきたエメに、僕は右手を差し出した。エメはにっこりと微笑むと、僕の手に彼女の左手をそっと乗せた。

階段を下り切って、僕を見上げるエメは少し照れて、とても可愛らしかった。

「エメ、すごく素敵だ。僕に見せたかった物って、この服のこと？」

エメは柔らかく微笑んで頷いた。

「ええ、このお洋服ね、ルゥのお母様がくださったの」

「………………え？」

あまりに予想外の言葉に、「え？」しか出てこなかった。

―――え？どう言うことだ？

「あの…、ルゥがお屋敷に帰った次の日に、ラリーさんが奥様からのお礼の品です、って持ってきてくださったの」

「………」

僕はまだ、何が起こっているのか整理ができずにいた。母上が、エメにお礼の品を送っていたなんて、少しも想像していなかったから。

僕が言葉を失うほど驚いていることに、エメも驚いてしまったようだ。どういった経緯でお礼の品が届けられたか、説明しようとしてくれている。

「お手紙もいただいたのよ。表立ってはお礼ができないことを謝ってくださって、でも心から感謝しています、って」

「………でも、この間…エメが石を届けてくれた日、何も言ってなかったよね…？」

「うん……、ルゥに話したら、きっと見せてって言ってくれるでしょう」

「そうだね。絶対見たいって言うだろうね」

エメとそんな会話になった時を想像したら、少し前のめりに『見たい』と言う言葉に力が入ってしまった。そんな僕を見て、エメはクスッと笑った。

でも、その笑顔はスッと引いた。エメもその時の気持ちを思い返したようだ。

「最初は、もう会うことはないから伝えても見せられないと……そう思ったら、悲しくなって言い出せなくって…」

「また会いに来るって話した後は？」

「会いに来てくれるっていうことが嬉しくって、その時はお洋服のことを伝えるのを忘れてたの…ごめんなさい」

「いや、謝らないで…」

「でもね、いつか会いに来てくれるなら、その時に仕立て直してでも着ようって、それまで内緒にしてルゥを驚かせたくなっちゃった」

エメはイタズラっぽく笑った。

「ああ、驚いた。すごくすごく可愛い」

ますます照れて、エメが真っ赤になっている。いつもと違う服が、とても照れくさいようだ。

でも、本当によく似合っている。白い襟が清楚な感じの半袖のワンピースで柔らかく広がったスカートがエメの動きに合わせて揺れる様子は、風に揺れる花のようだと思った。

そのスカートを揺らして踊っても素敵なんだろう、と想像したところで思い出した。

「そうだ、僕もエメに渡したい物があるんだった」

僕は鞄からあの空色の包みを出し、エメの前に立った。僕の改まった様子に、エメは少し戸惑っているようだ。

「エメ、助けてくれて本当にありがとう。何に変えてもお礼しきれないんだけど……、僕からの感謝の気持ちとして受け取ってくれると嬉しい」

「ありがとう、ルゥ」

エメはその包みをそっと受け取ると「開けてもいい？」と遠慮がちに聞いた。

「もちろん」

エメはソファに座って包みを膝に乗せ、レースのリボンを解いた。ゆっくりと空色の布を捲(めく)ると、細かな細工が施された木箱が出てきた。蓋を開けると――エメは目を輝かせた。

「オルゴール……」

ゆったりとした四拍子の曲が流れている。

「このオルゴールね、よくあるものより曲が長いんだ。最近、王都で贈り物に流行ってるんだって友人に聞いたことがあってね。ダンスの練習に使えるかな、と思って」

エメがパッと顔を上げて、僕を見上げた。

「ダンス…、約束したの、もう叶えてくれるの？」

オルゴールを大切そうにテーブルに置くと、嬉しそうに立ち上がった。

「僕もエメとまた踊りたかったんだ。踊ってくださいますか？」

そう言って僕が手を差し出すと、彼女は「はい」と小さく返事をして右手をその手ひらに、左手は僕の右腕に添えて……前に小屋で踊った時の姿勢をゆっくりとおさらいしている。

「こう、かしら？」

「そう、いい感じ」

エメが見上げたのを合図に、僕はステップを踏み始めた。

僕の動きに合わせて、エメもステップを踏む。まだ慣れていないエメは足元が気になっている。

「エメ、視線を上げて。この間、上手にできたんだから大丈夫だよ」

一応顔を上げたが、心配そうだ。

「でも、ルゥの足を踏んじゃいそう」

「僕、踏まれないように踊るの得意だから」

「本当？」

「じゃあ、本当かどうか、足元を見ずに踊ってみるといいよ」

「わかった。踏んでも怒らないでね」

エメと一緒に僕も笑い、オルゴールの優しい音色に乗って踊り始めた。

ダンスの動きに合わせて揺れるラベンダー色のスカートは思った通り花のように可憐で、それを纏ったエメと踊っていると、僕はすごく幸せな気持ちになった。

お礼をしに来たはずなのに、一番楽しんでいるのは僕なんじゃないかと思った。