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１３

「……失礼します」

　由香ちゃんと騒がしくご飯を食べていると、秋川さんがやってきた。

　秋川さんはその手にビニール袋をぶら下げており、少し疲れたような表情をしている。

「来たんだ」

「呼び出されたのよ。昼休みと放課後は毎日来いって」

　秋川さんはため息をつきながら、手を洗う。

　そして、席に着いて菓子パンを食べ始めた。

「秋川さんは購買？」

「うん」

「……そっか」

　───おかしい。

　いや、まったくおかしいところはないのだが、それがおかしい。

　昨日までの敵意は何だったのかと思うほど、僕に対する秋川さんの対応が丸くなっているのだ。

　どこかで好感度を稼いだとは思えない。

　だとすると、理事長に何か言われたのだろうか？

　しかし、そんなことを面と向かって聞けるはずもなく、僕にはただただ突然の変化を受け入れることしかできなかった。

　それぞれがお昼を食べ終わると、由香ちゃんは何かのゲームをやり始め、秋川さんは編み物をやり始めた。

「秋川さんは、この部活でよかったの？」

　僕の口から、ふとそんな質問が飛び出した。

「別に構わないよ」

「そっか……ほら、秋川さん昨日も編み物してたからさ、手芸部に入りたかったんじゃないのかなって」

「……そうだね。手芸部に入るつもりだったけど、別に誰かと一緒にやりたかったわけじゃないし、ここでもできるから」

　秋川さんは、僕に目を向けることなくスラスラと答える。

　それが何かを隠したかったからなのか、隠す必要すらないものだったからなのかは、僕にはわからなかった。

「西条くんは？」

　秋川さんが問う。

「僕は……」

　僕は、その質問に即答することはできなかった。

　別に、いまさら保育部をやめたいなんて考えているわけではない。もうこれはしょうがないことだと受け入れたし、気に入らないというわけでもない。

　ただ、僕が描いていた学校生活とかけ離れているのは確かだったからだ。

「僕も構わないと思ってるけど、誰かと何かを切磋琢磨したりもしたかったかな」

　なので、正直にそう答えた。

「ふぅん……じゃあ私と一緒に手芸でもやる？」

　それは、唐突な提案だった。

　まさか秋川さんにそんな誘いをされるとは思っていなかったし、もしかしたらこれも冗談といって流されてしまうかもしれない。

　それはなんだか悲しい気がして、僕はとっさに返事をした。

「やる」

「……え？」

「ああ、いや……やろうかな、手芸。ほら、そのマフラーとかも自分で作ったんでしょ？便利そうだなって」

「……そう」

　秋川さんは、この時初めて顔を上げた。

　その顔には困ったような表情が浮かんでおり、僕は少し自分の発言を後悔した。

　そして、秋川さんはすぐに視線を編み物へと戻した。

「やるなら、今度初心者用の本を持ってきてあげるね」

「……いいの？」

　まさかいい返事が返ってくると思っていなかった僕は、思わず聞き返してしまった。

「手芸、やるんでしょ？私たちはもう使わないから」

「ありがとう」

　この時は、僕も秋川さんも動揺していたのだろう。

　それ以降はお互いに黙り込んでしまい、昼休み終了の鐘が鳴るまでは、ただただ由香ちゃんがやっているゲームの音が響き渡っていた。