わたし、人魚かもしれない ～普通のOLが異世界に行ったら王子の婚約者になりました

互いの気持ち

短い休暇

　昨夜は殆ど眠れず、小鳥たちが朝の訪れを知らせる頃には、私の頭は既に冴えきっていた。

「今日はお早いですね、マリ様」

「ええ、なんだか目が覚めてしまって……」

　栗色の髪を高い位置でツインテールに結った、快活な印象のエマが優しく微笑む。彼女は少し早いが朝食を持ってくると言い残し、軽やかな足取りで部屋を出て行った。

　城に戻ってきてからは、新しく雇われたエマとコルテの二人が、身の回りの世話を焼いてくれている。

　王子の婚約者に付くメイドがわずか二人きりなのは申し訳ないと、当初はメイド長に深々と謝罪された。けれど、私にはこれで十分だと答えると、常に鉄面皮な彼女が珍しく目を見開いて驚いていた。

　どうやら普通の令嬢であれば、最低でも四、五人のメイドを従えるのが貴族社会の常識らしい。

　けれど、そもそも異世界に来るまでは何でも自分で済ませていたのだ。ドレスの着脱や複雑な髪のセットさえ手伝ってもらえれば、あとは自分でどうにでもできてしまう。

　むしろ、二人でも多いくらいだ。

　以前私を担当してくれていたメイドさんたちは、詳しい事情は知らされていないが、なんでも実家に帰ったのだという。

　一ヶ月ほど城を離れていただけなのに、廊下ですれ違う顔ぶれには知らない顔が随分と増えた気がする。

　この世界にも、大規模な人事異動なんてものがあるのだろうか？

　……それとも、王城の仕事は意外とブラックな職場だったりするのだろうか。

「本日はどのようなお召し物に致しますか？」

　朝食を食べ終わり、一息ついた頃にエマが紺色の丸い瞳を輝かせて微笑みながら尋ねてきた。

　いつも服と髪のセットはお任せにしているので、今日もアルベルト様と出かける予定だけを伝え、彼女のセンスに委ねることにした。

　エマは「承知いたしました！」と元気よく答えると、テキパキとした動きでクローゼットからドレスを引き出し、それに合わせる靴や小物、装飾品を迷いなく選んでいく。

　この世界のドレスは構造が複雑で、一人で着ようとすれば厄介極まりない。誰かの手を借りないと倍以上の時間が掛かってしまうため、慣れない「着せ替え人形」状態にも今ではすっかり抵抗を捨てて我慢している。

　今日、エマが選んでくれたのはプリンセスラインのドレスだった。

　アイボリーを基調に、柔らかなスカイブルーの生地が贅沢なフリルやリボンにあしらわれており、私の水色の髪との相性は抜群だ。

　落ち着いたトーンながら決して地味ではなく、品格を感じさせる一着だった。

　仕上げに髪を凝ったハーフアップに編み込んでもらうと、全体的にふんわりと可愛らしい印象が完成した。

「アルベルト様とお出掛けですから、とびきり可愛くさせていただきました！」

　満足げに胸を張るエマは、私の姿を前から後ろからと何度も念入りに眺めている。

　彼女の並々ならぬ気合いの入れ様と、このドレスの差し色がアルベルト様の瞳の色と同じであることに今さら気付き、じわじわと恥ずかしさが込み上げてきた。

「ふふふ、丁度お時間でございますね。アルベルト様は西の庭園でお待ちになられておりますよ」

　エマは確信犯的な笑みを浮かべながら、うやうやしく部屋のドアを開けてくれた。

　エマがふわっと微笑みながら部屋のドアを開けてくれた。

「ありがとう、行ってくるね」

「お気をつけて」

　彼女に見送られ、私は少し重い足取りで廊下を歩いていると今日はいつもよりすれ違う人が多いことに気付く。

　いつも立ち話をしていた騎士さんやメイドさんが、会釈をすると世話しなく行ってしまう。

　何か城でイベントでもあったかと考えるが、あれば何かしらの形で私の耳に入るので当日まで知らないと言うことはないはず。

　不思議に思いながらも西の庭園が見えてくると、頭の中はすぐにアルベルト様のことでいっぱいになる。

「マリ！」

　庭園にいたアルベルト様と目が合うと、彼はすぐに私の元まで来て手を握ってくる。

「そのドレス、とても良く似合っている」

　アルベルト様の柔らかな表情と褒め言葉に、ブワッと体温が上がるのを感じた。

「あ、ありがとうこざいます……。　えぇっと、話しとは何でしょうか？」

　恥ずかしさのあまり、早速本題に触れてしまったがアルベルト様は気にしていない様子だ。

「実はマリと行きたい場所があって、そこで話しても良いか？」

「も、もちろんです！」

「ふふ、良かった。　では姫、参りましょう」

「……っ！」

　アルベルト様の１つひとつの言動に変に反応してしまい上手く答えられずにいる私を、彼は余裕の笑みでスマートにエスコートしてくれた。

　馬車に乗り込み向かった先は城下町の先にある小さな港だった。

　漁に使う色とりどりの小舟が繋がれ、海と川を船がゆったりと行き交っている。

　川に沿って家が建てられているのは川から海へすぐ漁に出られる為だと言っていたが、あれがここの港に繋がるのだろう。

　透明度の高い海だが、奥に向かうに連れて不自然に濁っていくように見えた。

「海が……」

「港の海が本来のヴェルナードの海の色だ。　陸から離れるに連れて暗く濁っていく。　昔はどこまでも綺麗で海の生物をよく見かけた」

　人の生活が影響してしまったのだろうか？

「原因は分かっているんですか？」

「いや、１つだけ分かるのは海の濁りとヴェルナードに雨が降らなくなった時期は重なっている。　さぁ、もうすぐ到着するよ」

　馬車は港の脇にある小道を進むと、すぐに浜辺に行き着きついた。

　岩場の多い浜辺は透明度のある水色が美しく、穏やかに波音を立てている。

　１kｍほど先には高くそびえる岩壁があり、その上にヴェルナード城がそびえているのが見える。

　浜辺には今はもう使われなくなった建物が物寂しげにひっそりとあるだけで、人も生き物の気配はなかった。

　海は美しいが、どこか寂しげな雰囲気が漂っている。

「昔はここで兄上やエミルと一緒によく遊んでいたそうだ」

　静かな海を眺めながら、アルベルト様が少し寂しそうな、複雑な表情を見せた。

　誰かから聞いたような言い方から、それが記憶を失う前のことなんだと察すると、私はなんて声をかけていいか分からなくなってしまう。

「私の記憶はないが、体が覚えているのかな。ここに来ると、なんだか懐かしい気分になるんだ」

「不思議な場所ですね。私、こんなに近くで海を見るのは初めてなんです」

　もともと海から離れた場所に住んでいたせいもあるけれど、本物の海に触れる機会なんて今まで一度もなかった。

　海って塩水なんだよね。本当になめるとしょっぱいのかな？

　せっかくおめかししてきたのに、好奇心が勝って波打ち際へ近付こうとした、その時だった。ガシッと、アルベルト様に強く腕を掴まれた。

「アルベルト様、どうしたんですか？」

「……何だか、マリがどこか遠くへ行ってしまう気がして」

　自分でも自分の言葉に驚いているようで、二人で顔を見合わせておかしそうに笑った。けれど、その直後、私の頭の中に直接響くような声が聞こえてきた。

――見つけた――

　少女のような、鈴を転がすような可愛らしい声。

「誰……？」

「マリ、どうしたんだ？」

「誰かが話しかけてきます。精霊……でしょうか」

「私には何も聞こえないが……」

　周囲を見渡しても、精霊の姿どころか、誰かがいる気配すらない。

――お帰り、フィオレ――

　ぼんやりとしていた声が、はっきりと耳元で囁くように響く。

「フィオレって……？」

「マリ、危ない！」

　声に気を取られていたせいで、すぐ後ろから迫っていた巨大な高波に気づかなかった。

　さっきまでの穏やかな波が嘘のように、私を簡単に飲み込んでしまうほどの水の壁が目の前にある。

　あまりの恐怖に体が動かない私を庇うように、アルベルト様が力強く抱き締めてくれた。

　　その瞬間、私たちを包むようにポワッと柔らかい光のドームが現れた。襲いかかってきた激しい波は、その光を避けるようにして左右に分かれていく。

　波が引くたびに光も消えるけれど、何度もやってくる波から、その光は私たちを完璧に守ってくれた。

　急いで海から離れると、荒れ狂っていた波は、さっきまでの静けさが嘘だったかのように穏やかな表情に戻っていった。

「何だったのでしょうか……。海が、まるで生き物みたいでした」

「ああ……。波が来る前に、何か聞こえたと言っていたな？」

「はい。女性の声で『フィオレ、お帰り』って聞こえたんです」

「お帰り、か……」

　そう話している間も、アルベルト様はずっと私を抱きしめたままだった。

　ふと目が合うと、彼は急に我に返ったようにパッと手を離した。

　いつも完璧なアルベルト様が珍しく動揺しているのが面白くて、さっきまでの緊張がふっと和らぐ。

　照れ隠しに腕で顔を覆おうとした彼のポケットから、小さな皮の巾着が地面に落ちた。

「アルベルト様、落とし物ですよ？」

　それを拾い上げると、微かに不思議な力を感じた。

「ああ、それが気になるかい？」

　いつもの落ち着きを取り戻したアルベルト様が、巾着の中からそれを取り出して掌に乗せた。

「大きな真珠……。綺麗ですね。それに、なんだか不思議な光が……」

「記憶を失う前から持っていたものでね。最近、持ち歩くようにしているんだが、光ったのは初めてだ。……マリ、君の胸元も光っていないか？」

「え……？」

　言われて気づく。アルベルト様の真珠と同じような、淡い魔力が私の胸元からもあふれていることに。

　服の下から取り出したのは、こちらに来る前にお母さんからもらった真珠のネックレスだった。二つの真珠は、呼応するように優しく、けれど力強く光を放ち続けている。

　その光に見惚れていると、遠くからこちらを呼ぶ、聞き覚えのある声がした。

「ラルフか……」

　馬を走らせてくるラルフが必死な顔をしているのを見て、ただ事ではないことが分かる。

「アルベルト様、至急城に戻るようにと王からの伝令です！」

「休みをくれるはずじゃなかったのか？ ……まあいい、よほどの急用なんだろう」

　お城で何かあったんだろうか。朝からみんながバタバタしていたのは、このせいだったのかもしれない。

「マリ、すまない。邪魔が入ったから、話の続きはまた今度ゆっくりしよう」

「邪魔って、まさか私のことではありませんよね？」

「ラルフ以外に誰がいるんだ？」

　この二人の仲の良さそうなやり取りを見ているのは、なんだか心が温かくなる。

　そんな私を、ラルフが「何を見ているんだ」と言いたげな、嫌そうな顔で睨んできたので、私はそそくさと馬車に逃げ込んだ。

　馬車に乗る瞬間、またあの少女の声が聞こえた気がしたけれど、アルベルト様が城に着くまでずっと私の手を握りしめてくれていたせいで、その不思議な声のことも、頭からすっかり消えてしまうのだった。