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白鱗の人魚１

　アルベルト様が私に「逃げよう」と言ってくれた。

　その言葉に胸がぎゅっと熱くなる。

　嬉しい――けれど、それ以上に恐ろしい気持ちも湧いてきた。

　もし今ここで逃げてしまったら、皆はどうなるのだろう。

　そして、何よりも怖いのは、自分の居場所を失ってしまうことだ。

　ヴェルナード国がなくなったら、私は二度と元の世界には帰れない――そんなの絶対に嫌だ。

　結局一番守りたいのは自分なのだと気付くと、情けない思いで胸がいっぱいになった。

　けれど、この国を、そしてエルフの人たちを守りたいという気持ちも本物だ。

　なぜそう思うのか振り返れば、いつも私を支え、そばにいてくれた人たちがいるからだ。

　コルティアナさんに、ラルフ、そしてアルベルト様。いつも暖かく、時には厳しく、私がこの国で生きていけるよう教えてくれた。

「私は、頑張りたいです――！」

　止まらなかった涙はいつの間にか乾いていた。私はアルベルト様からそっと離れ、自分の足で泉に向き直る。

「大丈夫か？」

「はい……」

　アルベルト様が心配そうに私を見つめる。その瞳には、私を最優先に思う優しさしか映っていない。

　この人は、本当に優しい。

　今なら出来る――心の底からそう思えた。

　深く息を吸い、エアリーナ様の助けを借りて放った魔法を思い出す。

　体の奥から光の粒子を引き上げるように力を集める。指先まで血の熱が走り、心臓の鼓動に合わせて魔法が脈打つのを感じる。

　魔法を大きく膨らませ、泉の水面へと運ぶ感覚。もう少し――そう思ったその瞬間、視界の端に動く影が映った。

　ミントグリーンの髪の女性がオストロ様に腕を掴まれている。彼女はぐったりとしていて、瞳には生気がない。

「コルティアナさん……！」

駆け寄ろうとするが、オストロ様に従うエルフたちが道を塞ぐ。胸が締め付けられ、手を伸ばすことさえももどかしい。

「なんでコルティアナさんが……」

「マリ様がやる気になられるかと思いましてね」

オストロ様は冷ややかに微笑み、コルティアナさんを泉へ押しやろうとする。

「やめて、お願い……！」

　声が震える。どんなに必死に手を伸ばしても、エルフたちが私の行く手を阻む。

　どうしても止めたいのに、胸が押し潰されそうだ。

「窮地に立つとあなたは力を発揮できると聞きました。こうしたらどうでしょう？」

　オストロ様の冷たい声が耳に刺さる。抵抗できないコルティアナさんを、泉に突き落とそうとしている――。

　私は自然に前に踏み出し、魔法の力を体に集める。

　もう後戻りはできない。絶対に、コルティアナさんを守る、と心が強く燃え上がる。

「させるか！」

　咄嗟に剣を構えたアルベルト様が、オストロ様の腕を斬り裂き、同時にコルティアナさんの体を受け止めた。

「コルティアナさん……！」

　咄嗟に剣を構えたアルベルト様が、オストロ様の腕を斬り裂き、同時にコルティアナさんの体を受け止める。

「くっ……」

　オストロ様は血の滴る腕を押さえ、痛みを堪えている。

狼狽えるエルフたちを押しのけ、素早くアルベルト様のもとへ駆け寄った。

「よかった……」

胸の奥で安堵が広がる。しかし、その安堵も束の間――突如として大きな水音が響き渡った。

バシャンッ！！

　泉の方へ振り返ると、アルベルト様の姿はもうそこになかった。

　オストロ様は呆然と立ち尽くし、唖然とした表情で周囲を見回す。

　一方、コルティアナさんは泉の近くでしゃがみ込み、顔を覆って嗚咽を漏らしていた。

「コルテ……。アルベルト様は？」

「たいせいを……、っ崩し……」

　大粒の涙をこぼすコルテの言葉を最後まで待たず、私は迷わず泉へ飛び込んだ。

　――あの時、思い出す。

　喉が痛いと言っていたじゃないか。

　朝も珍しく気だるそうで、様子がおかしかったじゃないか。

　着きっきりで皆の看病をして、十分な睡眠も取れていないはずだ。

　アルベルト様も、夕食の時に泉の水を接種していたのに。

　普段なら、あんな所から落ちるはずがない。

　でも、私がこんなだから、具合が悪いとは言えなかったんだ……。

　後悔しても、時間は戻らない――。

「やめて！やめてください、マリ様ー！」

　コルティアナさんが靴を脱ぎ出す私を制そうとするが、その場から動くことはできない。

「絶対戻るから」

　そう言い残して、私は泉に飛び込んだ。

　全力で底へと泳ぎを進める。

　表面は禍々しい黒色に覆われていたが、少し潜ると、水は驚くほど心地よく澄み渡っていた。

　光が差し込み、水面の向こうには数メートル先の底まで、まるで嘘のように鮮明に見える。

　底へ沈むアルベルト様の姿を確認した瞬間、全身の血液が沸騰するかと思うほど熱くなる。

　熱さと同時に、これまで経験したことのない鋭い痛みが全身を襲った。

　意識が遠のきそうになるが、ここで気を失うわけにはいかない――。

　私は思い切り自分の腕に噛み付くと、水の中に赤い血がゆっくり滲んだ。

「アルベルト様！」

　朦朧とする意識の中でも、腕をかくたびに泳ぐ速度は増していく。

　あっという間にアルベルト様に追いつくと、泉の水を飲んだのか、顔も手足も青白く、体が冷え切っていた。

　一瞬、最悪の事態を想像したが、すぐに頭の中から振り払い、必死で陸へと向かった。

　泉から這い上がると、コルティアナさんも、オストロ様の姿もなかった。森に向かって助けを呼ぶが、返事はなく、辺りは異様なほど静まり返っている。

　私は精一杯の力で、アルベルト様の上半身を泉から引き上げた。

　水中から引き出したのに、体は反応を示さず、静かに横たわる胸に恐る恐る耳を当てる。

　――息をしていない。

「アルベルト様！　アルベルト様！」

　何度名前を呼び、体を揺すっても、反応はない。

　焦っても、泣いても意味がないと分かっているのに、涙は止まらず溢れ出した。

「……アルベルト様」

　まただ。

　またアルベルト様が傷ついてしまった

　ピピアーノでの大怪我のことが、頭をよぎる。

「そうだ……涙！」

　私の涙には、傷を癒す力がある。

　何度も流してきた涙が、今、彼に届かないはずがない――それなのに、様子は変わらない。

「何か……何か方法は……」

　アルベルト様の真っ青な唇を見つめ、あの本の内容と彼の言葉を思い出す。

　――この本に書かれている人魚と、君の能力は似ている。もしかしたら、皆を治すこともできるかもしれない――

　考えるより先に、体が動いた。

　あの人魚の本には、こう書かれていた。

　人魚は水の魔法に長け、あらゆる病を癒すことができる。

　その中でも、人魚の口付けは特別な力を持つ――と。

　その言葉を信じ、私はありったけの思いを込めて、アルベルト様に唇を重ねた。