わたし、人魚かもしれない ～普通のOLが異世界に行ったら王子の婚約者になりました

ヴェルナード王国

ヴェルナード王国１

「ひぇぇえっ！」

ボフッ‼︎

　死を覚悟した瞬間、私は柔らかい何かに着地した。どうやらふかふかのベッドらしい。ギシギシという音と共に弾むような感触が体を包み、痛みはない。

　薄暗い室内。いくつかの燭台がぼんやりと光を放ち、揺れる影が壁に映し出されている。外は夜のようだ。

「……何者だ？」

　間近で低く冷たい声がした。

　声の方向を恐る恐る見ると、そこには長い髪を乱した男性が鋭い目つきと異様な存在感を放っている。

　これは怒っているに違いないと思い、謝ろうと口を開いたと同時だった。

　男は肩に羽織っていた布を払うと、躊躇なく私を乱暴に押さえ込む。強い力で抑えつけられた腕に彼の爪が食い込み、痛みが走った。

「次に答えなければ殺す。目的は何だ？」

「え……」

　返答に詰まっていると、男はベッド脇にあった短刀を掴み、それを私の喉元に押し当てる。冷たい金属の感触が肌に触れ、心臓が一気に縮み上がった。

――怖い。

「私は……」

　とにかく何かを言わねば、命はない。そう思った瞬間、男の肩越しに天井から何かが落ちてくるのが見えた。

「あっ！」

　私が天井を見上げて驚きの声を上げると、男もつられて視線を上げた。その一瞬の隙をついて、私は腕を振り払いベッドから飛び降りた。足がもつれ、這いつくばりながらもなんとか距離を取ることに成功する。

　落ちてきたのは、母さんから渡された荷物だった。

　何かの訓練でも受けているのだろうか、バラバラと落ちてくる荷物を軽々と避けて男は確実に歩みを進めてくる。

「逃がさない」

　私は壁際に追い詰められ、男の手には怪しく光る短刀が握られている。私の人生、こんなところで終わってしまうの？

「そんなの絶対にイヤだ。だめ、来ないで！」

　恐怖に駆られ、両手を彼に向けて必死に抵抗しようとした瞬間――。

バシュッ！

　両手から、水鉄砲のように勢いよく水が飛び出した。水は一直線に短刀に命中し、男の手から短刀がカランと乾いた音を立てて床に転がった。

「まさか……」

　男は驚愕の表情で自分の手を見つめ、ゆっくりと視線を私に向ける。

「え……？」

　私自身も何が起こったのか分からず、慌てて両手を見たが、そこにはいつもの手のひらがあるだけだった。

“ねぇねぇ、大丈夫？ びっくりしたねー”

　突然、耳元で聞こえた可愛らしい声がする。

“ケガはない？”

　その声に振り向くと、羽をパタパタさせながら宙に浮いている小さな存在が愛らしい瞳で私を見つめていた。

　とても愛らしく、楕円形の真っ白な羽が背中に二枚ずつ生えている。羽が動くたびに、細かな光が周りを包み込んでキラキラと輝いている。

“マリ、大丈夫？”

「あ、はい……大丈夫です。もしかして、あなたが助けてくれたの？」

“そうよ！”

　小人は自信に満ちた声で答え、薄水色のゆるいウェーブの髪をふわりと揺らしながら、私の肩に軽やかに座った。

　不思議と、その存在に違和感はまるでない。

「まさか、君も精霊と話せるのか？」

　驚いて振り向くと、男はいつの間にか短刀を持ち直し、私の背後に立っている。全く気づかなかった。

「ひっ！」

　恐怖に駆られて逃げ出そうとしたが、体が思うように動かず、足がもつれてしまう。その時、私はやっと自分が体調の悪いことに気付いた。

　突然の吐き気が襲い、膝から崩れるようにして床に座り込む。

「お願い……殺さないで……」

　やっとの思いで絞り出した言葉の直後、視界が真っ白になり、意識は遠のいていった。

―――――

「……マリ」

　心地良い声が聞こえる。どこか懐かしく、まるで幼い子供に語りかけるようなその響きは、私の心をふわりと包み込む。

「マリ」

　その声がさっきよりも近づいてくる。

　顔の両側から布が擦れる音がして、私は重たい瞼をゆっくりと開けた。薄暗い室内の中で目に飛び込んできたのは、私を殺そうとした男の顔。

「ひゃっ！」

　反射的に飛び起き、男の胸を両手で思い切り突き飛ばした。

　バランスを崩した男が驚きの声を上げるが、そんなことに構っていられない。

　これは夢じゃない、また殺される！

　私の心臓は恐怖で激しく脈打ち、無意識に両手を突き出して身を守ろうとした。しかし、男は私の手を素早く掴むと、深い声で静かに語りかけてきた。

「落ち着いて。もう君に危害を加えるつもりはない」

「嘘！ そう油断させてまた殺そうとするんでしょう！？」

　恐怖が蘇り、男の手を何とか振り払おうとするが力が強く振りほどけない。しかし、その手に殺意の冷たさはなく、逆に熱を帯びていた。

「……どうか、落ち着いて話を聞いて欲しい」

　男は私の目線になり、落ち着かせようとゆっくりと話を進める。

「言い訳になるが、突然のことで焦ってしまった。君には怖い思いをさせてしまい申し訳ないと思っている」

　私を掴んでいた手はゆっくりと男の膝の上に置かれ、男の手がそっと私の手の上に重なった。

「君の精霊から話は聞いた。急な出来事だったそうだな」

　精霊という聞き慣れない言葉を当たり前のように使う男に思わず視線を向けると、優しく微笑まれてしまった。

　少し気恥ずかしい。

「あの、私の精霊ってどういうことですか？」

「色々と話したい所だが、その前に腕を見せて欲しい」

　そう言うと私の右手をそっと握り直し、袖をめくり上げた。その下には、先ほど押さえ込んだ時についた痣がくっきりと残っていた。

「……ひどいことをした。本当に申し訳ない」

　彼の声は低く、後悔が滲んでいた。指先でそっと痣に触れると、温もりが優しく伝わってくる。

「痛むか？」

「え……少しだけ」

　思わず素直に答えてしまう自分が不思議だった。状況が状況だけに警戒心はあるが、それでも彼の仕草には先ほどとは違った柔らかさがあった。

「少し待っていてくれ」

　彼はベッド脇の棚に置いてあった小瓶を手に取り、中から薄紫色の透明な液体を取り出した。瓶の中身が光を反射し、ほんのりとした輝きを放つ。

「これを塗れば少しは楽になるはずだ」

　声が落ち着いているからか、雰囲気に飲み込まれてしまったのか分からないが、拒む気力が湧いてこない。

　私はそっと頷くと、彼が液体を指先にとり、腕の痣に触れた。ひんやりとした感触が広がり、じわりと痛みが引いていく。

「冷たい……けど気持ちいい」

　無意識に漏らした言葉に、安心したようにまたそっと微笑んだのが分かった。

「あと少しで終わる」

　彼の顔は私の腕に近く、視線を下に向けたまま慎重に手当てをしている。その横顔の美しさに気づいた瞬間、ふと意識してしまった。

　指が丁寧に痣を覆っていくたびに、変に心臓が高鳴るのを感じた。体が自然にこわばり、意識がどうしても彼の顔に向かってしまう。

　どうしよう、顔が物凄く近い……近すぎるっ！

「あ、あの……ここってどこなんですか？」

　恥ずかしさをごまかすため、私は慌てて話題を変えた。

「ここはヴェルナード城にある私の部屋だ」

　また聞き慣れない言葉に頭が追いつかずにいると、そんな私の様子に彼は何かに気付いたような顔をした。

「ここは水の国、ヴェルナード王国だ」

「ヴェルナード……？」

　初めて耳にする国名に、思わず繰り返す。彼の言葉を反芻していると、薄暗い部屋に朝の光が差し込んできた。その光に照らされたアルベルトの姿が目に飛び込んできた。

　背中まで届く艶のある黒髪、透き通る青い瞳、そして整いすぎた顔立ち。柔らかな白いシャツに金ボタンが付いた清潔感のある服が彼の上品さを際立たせている。

「王子様みたい」

　思わず口をついて出た言葉に、彼が一瞬驚く素振りを見せる。だが、すぐに口元に微かな笑みを浮かべた。

　その笑顔にドキッとしている間に、彼はまだ握っていた私の手をそっと持ち上げ、音を立てて唇を落とした。

　チュ

「な、なななな！」

　突然の行動に、私は慌てて手を引こうとする。だが、アルベルトはその手を放さない。

　私は顔が一気に熱くなるのを感じた。

「名乗るのが遅くなってしまった」

　彼は堂々とした佇まいで私を見つめ、静かに語りかけてくる。

　その姿に目を奪われずにはいられない。

「私はヴェルナード王国、第2王子アルベルト・リグノーア」