わたし、人魚かもしれない ～普通のOLが異世界に行ったら王子の婚約者になりました

フォルトナの泉

フォルトナの泉１

　夜明けと共に、コルティアナさんに気づかれないようツリーハウスを抜け出した。

　森の冷たい空気を吸い込んで歩いていると――

「マリ」

　背後から呼び止める声に、思わず振り返る。

　木漏れ日の間に立つアルベルト様の姿があった。

「……なぜ、ひとりで？」

　その声は叱るようでもあり、心配するようでもあった。眉間には深い皺が寄せられている。

「君の魔力の動きを感じた。危ういことを考えてはいないか」

　ごまかせないと悟り、私はフォンテと話し合ったことを打ち明けた。

　泉の異変を確かめたいこと、そのために少し無理をしてでも魔法を使うつもりであること――。

　アルベルト様は納得しかねるように眉を寄せていたが、それでも最後には小さく息を吐き、「ならば私も共に行こう」と歩みを並べてくれた。

「ごほっ、……ん」

　その途端、彼は喉を抑えて咳き込む。

　私が声をかける前に、フォンテがふわりと肩に舞い降りた。

“アル様、だいじょうぶ？”

「昨夜から喉の調子が悪くてな……」

“長旅だったからかな～。疲れが出ちゃったのかもね”

「喉以外は特に変わらないのだが」

　――いつの間にこんなに打ち解けたのだろう。

　ふたりのやりとりを聞きながら、穏やかな気持ちになった。けれど、その空気は長くは続かなかった。

　森が開けると、泉が現れる。

　朝の霧に包まれ、水面は一瞬きらめいて見えたように見えたが、すぐに昨日と同じ墨を流したような真っ黒な水面が広がっている。

　生き物の気配はまったくなかった。鳥も、魚影さえも。

「本来ならば透明度は高く、色とりどりの魚たちが泳いでいるはずなんだ……」

　アルベルト様が悲しそうに小さく呟く。

　私は膝をついて水を覗き込む。そして誘われるように水面に手を伸ばした、その瞬間――

　シュバッ！

「っ――！」

　矢が目の前を掠め、木の幹に深々と突き刺さった。

　思わず身をすくめると、矢を放った張本人――オストロ様が弓を構え、鋭い新緑の瞳でこちらを睨んでいた。

　アルベルト様は即座に剣を抜き、前に出る。

　緊張が弾ける寸前――

“ちょっと待った～！”

　フォンテがふわりと割って入り、両手を広げる。

“アルベルト様、彼はマリを止めたかっただけ。……今、この泉に触ったら大変なことになっちゃう！”

「さすが、マリ様の精霊だ」

　オストロ様はゆっくりと弓を下ろし、低く言った。

「そうだ。この泉は人間には毒だ。私が止めねば、彼女は危険にさらされていた」

「毒……？」

　耳を疑う言葉に息を呑む。

「少量なら問題はない。しかし一定量を超えれば、気道を塞ぎ、息を止める。……むかし、ある若き王がそれを知らず、勇を誇って飲み、命を落としかけた」

　オストロ様の視線は、アルベルト様を越えた先――まるで今ここにいない誰かを見ているかのようだった。

　私はただ驚いて聞いていたが、隣のアルベルト様はほんのわずかに瞳を細める。

　――その王が誰であるか、気付いているのだろう。

　しかし彼は言葉を挟まず、ただ静かに泉の暗い水面を見つめていた。

「……恐ろしいことだ」

　ようやく絞り出した声は淡々としていたが、その奥には何か深い思いが隠れている気がした。

　オストロ様は弓を下ろし、しばし私を見つめたあと、低く頭を垂れた。

「……脅すつもりはなかった。驚かせてしまったことは謝ろう」

　その声音には険しさだけでなく、森を思う真摯な気持ちがにじんでいた。

　私は泉からそっと身を離し、胸を押さえる。

　確かにとても暗く濁っている、それにどこか禍々しさもかんじるが――その奥に潜む気配は、私の魔力をざわつかせた。

　優しく誰かが呼んでいるようなくすぐったい気持ちになる。

　隣に並んだアルベルト様は、剣を鞘に収めつつ私の方へ目を向けた。

　その眼差しは厳しくも優しくて、胸の奥にじんわりと熱を落とす。

「それで、あなた方はこんな早朝からどうしたのでしょうか」

「目が覚めてしまったので、泉の様子を見に来てみました」

「そうですか、朝食がもうしばらくしたら出来上がります。間に合うようにお戻りください」

「はい、ありがとうございます」

　オストロ様は会釈をすると、森の中へ入って行った。

　彼の魔力が気配が遠退いたことを確認すると、私は泉に向き直る。

「雨を降らせて、泉の水を清らかにしようと思います」

「近くに人の気配はないようだ。　できるか？」

「やれるだけやってみます……どうか大雨が来ますように」

　私は目をつむり、魔力に集中する。

　ピピアーノで掌から水柱を出した魔法はエアリーナ様と風の精霊たちの力のおかげだった。

　何度試しても水柱を出したのはあの１度きり。

「大丈夫、雨を呼べるようになったもの……」

　これまで何とか雨を降らせてきたのは、自分の水の力と、海や川から水を呼ぶ力を組み合わせたからだ。今回も同じ方法でやってみよう。

　そして、私の考えがあっていれば近くに水があると更に成功率が上がる。

　城で雪を降らすことができたのは海が近かったおかげ、ここに来る途中も川や湖が近い村の方が雨が降らしやすかった。

　泉の水は使わず、意識を川や少し離れてはいるが海に集中する。

　条件は悪くないはずだ、雪でも何でも出てこい！

ポテ ポテ

「いてて……。　これは、雹？」

あめ玉くらいの雹がポツリ、ポツリと降ってくる。微かに光っているのは魔力が含まれているからかもしれない。

ポテポテポテポテ……

徐々に量が増え、さすがに当たると地味に痛い。

「マリ、ひとまず森に入ろう」

「っ！」

アルベルト様は私の腰を抱き、素早くマントを外して雹から守ってくれる。自分の心臓が大きく跳ねる音が聞こえ、反射的に私は彼の胸板を押し返してしまった。

沈黙が一瞬流れる。

「大丈夫です」

「私が大丈夫じゃないんだ」

“氷かぁ……。森や精霊たちの栄養分にはなるけど、これじゃあ泉は戻せない”

フォンテが腕組みし、空を見上げる。私も振り返ると、もう雹は止み、地面にコロコロと氷の粒が落ちていた。魔力を含んでいるのか、溶けずに残っている。

「やっぱりエアリーナ様と一緒の時に出した魔法じゃないと、だめかもしれないね……」

「それは困りますね」

私の呟きに応えたのはアルベルト様ではなく、すぐ近くの木の影から現れたオストロ様だった。オストロ様に続くように、4人のエルフも静かに歩みを進める。

「何で……」

　彼の表情は、鋭い警戒から一瞬、眉間に皺を寄せた落胆へと変わった。

　オストロ様の眼差しは、これまでの穏やかな長老のものではなかった。

　深い森の闇よりも鋭く、突き刺すように私を射抜いている。

「探っていたようだが、魔力を抑えることなど、エルフには容易いこと……。それにしても、まさかマリ様は、水ではなく氷呼びの乙女だったとは」

　その声は失望に満ちていた。

　オストロ様は私の生み出した氷の塊を手に取り、口元へと運んだ。

「……上質な魔力を含んでいますね。だが――これでは足りない。

　さて、どうしたものでしょうか。……いっそのこと、貴女そのものを泉の捧げ物にしてしまえば、すべてが解決するのかもしれませんね」

　冗談めかした響き。だがその瞳には一片の笑みもなく、本気か虚言かを見極めることすら恐ろしい。

　泉を守るためなら、彼は本当に――。

　胸の奥にざわりと冷たいものが広がった。

　その刹那、アルベルト様が素早く前に出る。

　私を庇うように立ちはだかり、マントの裾がざっと広がった。

「ヴェルナードの王子よ、この森には王であってもそう易々と手出しはできない。大人しくしておいた方が良い、臣下の命が大事なら」

　オストロ様の声は一層低く、重く響いた。

　その裏に、焦燥と渇望が渦巻いているのを私は感じ取る。

「臣下だと？」

　アルベルト様の問い返す声は鋭いが、わずかに震えていた。

　ほんの一瞬、呼吸が乱れたのを私は聞き逃さなかった。

「あなた方が食べた食事には、一体どこの水が使われていただろう」

「まさかっ！」

　アルベルト様の顔色が見る間に蒼白へと変わっていく。

　頬の血の気が引き、唇がわずかに青紫に色を変え、胸が苦しげに上下していた。

「私たちは敵ではないはずだ！」

　張り詰めた声が森に響く。

　こんなにも焦燥を露わにするアルベルト様を、私は初めて見た。

「その方がマリ様もすぐに本気になってくださるでしょう？　聞けば、あなたの魔力は感情で変化すると」

　オストロ様の声が冷ややかに突き刺さる。

　確かに、気持ちの高揚や焦りに影響されて魔力が高まることはあった。

　そこまで私の情報が伝わっていることに、恐怖が背筋を這い上がる。

「ちょっとしたツテがありましてね。マリ様のことは少しばかり理解しているつもりです」

　微笑むこともなく、オストロ様からは表情が消え失せた。

　まるで仮面のように。

「さて、そろそろ朝食が始まったころでしょうか？」

　その冷たい言葉が、私の胸をぎゅっと締め付けた。

　心臓が早鐘を打ち、頭の奥で昨日の違和感が蘇る。

　昨日の夕食は妙に味付けが濃かった。自然と調和して生きるはずのエルフの食事にしては、あまりに意外だった。

　出された水も王都のものより甘ったるく、舌にざらりと引っかかる。あの時は気のせいだと思ったけれど――。

　私の体から一気に血の気が引いていく。

「何が目的だ？」

　アルベルト様が冷静に聞く。

「もちろん、泉の復活だ。私たちには彼女が必要でね」

「そんなことをしておいてか？　即刻帰らせて頂く」

　アルベルト様は私の腕を強く引き、早足にツリーハウスへ向かう。

　だがその歩調は次第に乱れ、肩で大きく息をしているのが分かった。

　息を吸うたび、喉が塞がれるように掠れた音が漏れる。

「アルベルト様、止まってください！」

「駄目だ……っ」

　掠れた声。顔は真っ青で、額に冷たい汗がにじんでいる。

「顔が真っ青です！　フォンテ、アルベルト様を止めて！」

“う～んと。そうだ！”

　フォンテが地に両手を伸ばすと、水がうねり、透明な馬の姿を成した。

　その躯体は淡く光り、ひと息ごとに揺らめいている。

“これに乗って！”

「あぁ、助かる……」

　水馬が前足を折り曲げてくれる。

　アルベルト様は私を抱き上げるようにして背に乗せ、自らも乗り込んだ。

　水の手綱を握ると、不思議なことにその呼吸がわずかに落ち着き、蒼白な頬にわずかばかり血色が戻る。

　私は必死に彼の腕にしがみつき、祈るような思いで水馬の進む先を見つめた。

　――どうか、間に合って。