わたし、人魚かもしれない ～普通のOLが異世界に行ったら王子の婚約者になりました

氷の姫君と砂漠の王子

成人の儀１

　あれよあれよという間に、ルナ様の成人の儀式がやってきた。

　朝早くからメイドさんたちに磨かれ、締められ、整えられて、今までで一番……いや、人生で一番と言っても過言ではないほど可愛くしていただいた。

さすがプロ、私に似合うものを完璧に把握している。

「マリ様、とてもお美しいですわ！」

「本当に素晴らしいですわ！」

　メイドさんたちの褒め言葉に囲まれて、気分がどんどん良くなっていく。

　いつも下ろしている水色の髪は、美しく結い上げられ、大振りの真っ白な薔薇が一輪、上品に飾り付けられている。

「こんなに綺麗にしていただいて、まるで夢みたいです」

　鏡に映る自分を見ていると自然と微笑みがこぼれた。

　誰もが一度は憧れるだろうドレスに私の興奮は止まらない。

　淡い青色のドレスは、水面に浮かぶ花のように優雅で儚い印象を与える。ドレスに施された繊細な刺繍が、光を浴びてキラキラと輝いている。

　肩を包むパフスリーブは、動きに合わせてふわりと膨らみ、水中の泡が優しく舞い上がるかのようだった。自分が水の精霊になったかのように感じ、軽やかな気分で一回転してみた。

「本当に夢見たい、幸せ〜」

　ひらりと回ると何層にも重なったスカートの裾がふわりと舞い、ふと胸元から浮かんだパールのネックレスも目に入る。

　お母さんからこの世界に来る際に受け取ったネックレスだ。メイドたちに別のアクセサリーを勧められたが、これは取ってはいけない気がして提案を断った。このネックレスを失くしたら、家に帰れなくなるような気がするのだ。

　気持ちが一気にスンと落ちてしまっていると。

「マリ様、どうなさいました？」

　最近身の回りを世話してくれるようになったメイドのコルティアナさんが、心配そうに私の顔を覗き込んできた。

　確認はしていないが、見た目から同世代だろう彼女とピピアーノでの一件依頼よく話すようになり、この世界で唯一の友達のような大切な存在だ。

　コルティアナさんは伯爵家の娘だそうで、王宮勤めが長く、私と気が合いそうだとのことでアルベルト様が紹介してくれた。

　今日も若草色の眼差しが優しい。

「大丈夫。ちょっとホームシックになっちゃっただけ」

「そうあですか。何かあったらいつでも言ってくださいね。さぁ！　仕上げも終わったことですし、皆がマリ様に釘付けですよ」

「はは、まさか～。素敵なご令嬢がたくさん来ると聞いているから、私は、なんて言うんだっけ……。壁の花？にでもなって大人しくしているよ」

　今日の楽しみは、ルナ様の晴れ姿を見ることと、美味しいご飯が食べられること。

私の考えが分かったのか、コルティアナさんは苦笑している。

「無自覚もほどほどにしてください。壁の花なんて絶対に無理ですからね」

　コルティアナさんは呆れたように言いながら、真剣な目つきで最終チェックをしてくれる。

「このドレスはアルベルト王子が選んだのですよ」

「アルベルト様が……」

　私の髪の毛を櫛で整えながら彼女は優しく微笑む。

「ええ、選ぶのに半日以上悩まれてました。マリ様のことを大切に思われているのでしょうね」

　そんなことないと否定する前に、部屋のドアがノックされてしまった。

　迎えに来たラルフがギョッとした顔で私を見た後、急に後ろを向いてしまったので、失礼な男だと思っていたが、その様子を見ていたコルティアナさんや他のメイドさんが必死に笑いをこらえている。

　さらにアルベルト様と落ち合うと、彼もまた目を見開いて固まってしまい、浮かれていた自分が恥ずかしくなりセレモニーが始まる前から逃げたくなる。

「ちょっと、コルティアナさん、笑いすぎじゃない？」

「ふふふ。頑張った甲斐がありました」

　彼女は笑いが止まらないようで、もう放っておくことにした。

　アルベルト様は心なしか頬を染めながら、片足をついて、片手を私の前に差し出してきた。

「マリ、本当に綺麗だ。私にエスコートさせてもらってもいいだろうか？」

　そう言うアルベルト様の姿は、まるで絵本の中の王子様のようで――目の前にいるはずなのに、どこか現実味がなくて。

　胸の奥がじんわりと熱を帯び、体の芯まで一気に火照っていくのがわかった。

　返事をためらっている私に、痺れを切らしたのか、アルベルト様はそっと手を差し出し、私の手を包み込む。

　その動作に驚いて瞬きをする間もなく、彼の手のひらに触れた私の手が、ぴくりと震えた。

「初めて公の場に出ることになるが、私が君を守る」

　穏やかな口調に、胸を締めつけていた緊張がすっとほどけていく。

　安心させようとしてくれているのに、こんなふうに動揺してばかりでは、かえって失礼かもしれない。

「はい。よろしくお願いします。それにしても……ふふっ」

「……何か？」

「アルベルト様って、本当に兄のように頼れる存在なのだと、改めて思いまして」

　あたたかな眼差しで、いつも私のことを気にかけてくれる。

　まあ、時々からかわれるけれど、それも含めて。

　そう告げた私の背後で、ラルフとメイドさんが何やらざわついていたが、振り返る暇もなく、アルベルト様にやや強引に手を引かれ、そのまま部屋を後にした。

ーーーーー

　　成人の儀式の会場は、いつもの謁見の間で行われた。

　貴族はもちろん、来賓として他国の王族たちも招かれており、式は厳かな雰囲気の中で粛々と進んでいく。

　ルナ様の成人の儀が無事に終わると、来賓たちは順に王族とルナ様へ挨拶をしていった。

　私は、王族の席でアルベルト様の隣に座っている。

　そのせいで、あちこちから注がれる視線が痛い。特に、年頃の令嬢たちの視線は氷のように冷たい。

　令嬢たちに限らず、私に向けられる視線はさまざまだ。

　突然現れたアルベルト王子の婚約者に対する警戒、興味、嫌悪……。

　この日のために、私にも肩書きが必要だということになり、急遽「フランチェスコ宰相の遠縁」ということになった。

　そして、私は「マリ・バルディ」と名乗ることになる。

　その時ちょうどラルフも近くにいて、「同じ苗字だねー」と言ったら、彼は心底嫌そうな顔をしていた。

　そんなことを考えていると、令嬢たちの視線とは比べ物にならないほど鋭く、冷たい視線を向けてくる人物に気付く。

　彼の視線は、おそらく私だけでなく、ヴェルナード王族全体に向けられたものだ。

　北の地、アルマ帝国を統べる皇帝イヴァン・グリゴリエフ。

　短く切り揃えられた白銀の髪に、氷の結晶を湛えたかのようなスノーグレーの瞳。その傍らには、同じく冷涼な美を宿した王妃イリーナが佇んでいる。

　――早く、この場が終わってほしい。

　これほどまでに圧迫感のある挨拶の時間を、私は他に知らなかった。

　逃げ場を求めるように視線を逸らした先、皇帝夫妻の従者の中に「彼」はいた。

　夫妻と同じ、肩まで届く白銀の髪。しかし、その瞳だけは深い黄金の光を放っている。

　吸い寄せられるように、目が離せなくなった。誰かに似ている……そんな既視感が胸をかすめたが、無情にも次の来客を告げる声が響き、私の思考はかき消されてしまった。

　やがて、挨拶がひととおり終わると、祝宴のパーティーが始まった。

　最初に踊るのは、もちろん主役であるルナ様。

　彼女の手を取ったのは、兄であるレオナルド様だった。2人の息の合ったダンスは、それはそれは美しく、思わず息をのんだ。

　彼女のドレスは、ただの青ではなかった。

　夜空に舞う雪片のように、胸元から裾にかけて銀の刺繍が流れるようにあしらわれ、光の加減で氷の結晶が浮かび上がる。

　冷たさではなく、静けさと凛とした気品を湛えたその青は、まさに彼女の魔法――氷を象徴する色だった。

　薄く透ける袖からは、まるで白い吐息がこぼれ落ちるような儚さが漂い、歩くたびにスカートの裾が風のように揺れる。

　その様子は、氷の精が舞い降りたかのようで、誰もがその場にいることを忘れて見とれていた。

　「……ルナ様、綺麗」

　思わず呟いてしまうほどに、ルナ様の姿は神々しく美しかった。

　ルナ様とレオナルド様のダンスが終わると、会場に拍手が広がる。そして、司会役の者が次のアナウンスを行った。

「これより、舞踏の時間といたします。ごゆるりとお楽しみください」

　司会の声が響くと、会場は再び静まり返った。

　緊張が空気を締めつけるように張りつめる。

　胸の鼓動がどんどん早くなっていくのが、自分でも分かった。

　これから舞踏が始まる。

　他の上流貴族たちも順に踊るが、まず視線が集まるのは、王族が中央で披露する最初のダンス。

　隣に立つアルベルト様が私に手を差し出す。

　からかいの気配は一切なく、まっすぐで揺るぎのない眼差しがそこにあった。

　私は一度、深く息を吸う。

　そして、意を決して彼の手を取った。

　――ダンスが始まる。

　優雅な旋律に合わせて、２人の足が静かに床を滑る。

　音に身を任せるようにステップを踏みながら、私は次の動きを間違えないようにと、それだけに集中していた。

「上手くなったな」

　不意に、低くやわらかい声が耳元に届く。

　その言葉に、はっとして顔を上げた。

　私たちが踊るのはこれが２度目。

　アルベルト様は忙しく、１度だけダンスの練習ができた。それ以来だ。

「アルベルト様のパートナーですからね。……必死で覚えましたよ」

　今の私に謙遜する余裕などなく、また頭の中では次のステップで埋め尽くされる。

　だから気づかなかった。

　私の言葉にアルベルト様はわずかに目を細め、満足そうに微笑んでいたことを。

　その瞳が、どこまでも優しくて、あたたかくて――

　私の必死さすら、どこか愛おしいもののように映っていることを。

　やがて曲が終わり拍手が沸き起こる。そしてまた別のリズムが流れ始めた。

　その瞬間、色とりどりのドレスに身を包んだ貴族の令嬢たちが、次々とアルベルト様の元へと押し寄せてきた。

「アルベルト様、どうぞ楽しんでください。私は少し疲れたので休ませていただきます」

「マリ……！」

　アルベルト様に注がれる、貴族令嬢たちの熱い視線。

　それに対する、私への冷たい視線。

　式の最中からずっと続いていたその視線の圧に、私はもう限界だった。

　私がアルベルト様から離れると、彼はあっという間に可憐な令嬢たちに囲まれてしまった。

　私は、ただの“婚約者”にすぎない。形式上の関係など、彼女たちの目には何の抑止力にもならなかった。

「私なんてからかっていないで、好きな人を見つけてくださいね」

　そう言い残して、私はアルベルト様の呼び止めを無視し、その場を離れた。

「アルベルト様～。私と踊りましょうよ！」

「私が先よ！」

「え～、ずるいわよ！」

　甘ったるい声が後ろから聞こえる。

　誰かが言っていた。この国に雨が降れば、婚約関係も解消され、私はただの異邦人に戻るだろうと。

　私は何を期待しているのだろう。

　ほんの少し、胸の奥がチリ、と痛んだ気がした。

[水の花園]