わたし、人魚かもしれない ～普通のOLが異世界に行ったら王子の婚約者になりました

ピピアーノ高原

ピピアーノ高原２

　目を覚ますと、夜の名残を惜しむように月明かりが差し込んでいた窓から、朝日が静かに私たちを照らしていた。

　壁にもたれていたアルベルト様は、いつの間にか横になり、浅い寝息をたてている。眠りについているだろうとふと見ると、彼の肩が小さく震えている。

「アルベルト様……？」

　心配になって覗き込むと、彼の顔は青白く、呼吸も浅い。

　まさかと思いながら額に手を当てた瞬間、熱がじわりと掌に広がった。

「すまない……」

　私の声に目を覚ましたアルベルト様は、弱々しく呟く。しかし、その手は腹部を押さえ、苦痛に顔を歪めていた。

　いてもたってもいられず、私はそっと彼を仰向けにし、ベストとシャツのボタンを外す。そこには、赤黒く変色した脇腹が腫れ上がっていた。

「どうして……こんなになるまで……！」

　焦りと罪悪感で、声が震える。

　彼の傷は、あの竜巻から私を庇ったときのものだ。私が取り乱している間、痛みを堪えていたのかもしれない。そう思うと、胸が締めつけられた。

　私は急いで布に水を染み込ませ、そっと患部に当てた。

「っ……！」

　アルベルト様が短く息を飲む。その微かな反応すら、申し訳なくて、耐えられなかった。

「痛いですよね……ごめんなさい……私のせいです……」

　彼が傷を負ったのも、私が泣いてばかりで気づいてあげられなかったのも、すべて私のせいだ。

　自分の無力さに腹が立ち、頬を伝う涙が彼の黒髪に落ちていく。

「こんな時に……水を出すことしかできないなんて……」

　どれだけ魔力があったとしても、これでは何の意味もない。ただ無力なまま、何もできないまま、彼を苦しめることしかできない。

「人を呼んできます！　待っていてください！」

　私は倉庫を飛び出し、広場へ向かって走った。

　朝だというのに、風の音すらなく、広場は異様なほど静まり返っている。

　目視できる距離に家がいくつか並んでいたので、一番近い家の扉を叩いた。

「すみません！　怪我人がいるんです！　助けてください！」

　壊れるほどの勢いで叩いても、何の反応もない。

　誰かがいるはずなのに、私の叫びがただ虚しく広がるだけだった。

「ごめんなさい……勝手に入ります！」

　ドアノブを掴むと、鍵は開いていた。

　中に入ると、素朴で温かみのあるダイニングが広がっていた。奥に続く部屋の扉をそっと開けると、木のベッドで眠る少女が目に入る。

　彼女は私と同じくらいの年齢に見えた。鳥や花の彫られた可愛らしいベッドの上で、静かに横たわっている。

　だけど寝息が、聞こえない。

「……ねえ、起きて……？」

　震える手で彼女の肩を揺する。

　ぴくりとも動かない。

　それでも、顔を近づけると、微かに息は感じられた。

「他の人は……？」

　家の中を調べると、ほかの家族も同じように深い眠りについていた。いや、家族だけじゃない。隣の家も、その向かいの家も、広場に面したすべての家で、人々は眠り続けている。

　まるで、時間が止まってしまったかのように——。

「どうしたらいいの……」

　私は道の真ん中で立ち尽くす。冷たい静寂が、足元から這い上がるように私を包み込んだ。

　ピピアーノ高原全体が、こうなっているのかもしれない。

　この高原に来てから、生き物の気配を感じなかったのは……皆、眠っていたから？

　ひとりきりの不安に押しつぶされそうになる。だけど、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　私は家にあった薬や食べ物を拝借し、急いで倉庫へと駆け戻った。

「アルベルト様……？」

　倉庫に、彼の姿はなかった。

　慌てて彼が寝ていた場所に触れると、まだ微かに温もりが残っている。ついさっきまで、ここにいたのだ。

「待っててって言ったのに……」

　広場に戻り、必死に彼の姿を探す。でも、どこにもいない。

　静寂が広がる中、私だけがぽつんと取り残されていた。

「……私しかいない……」

　世界が、音を失っていく。

　心細さと恐怖が胸を締めつける。どうすればいいのか分からない。何をするべきなのかも分からない。

　ただ、時間だけが過ぎていく。

「もう……無理だよ……」

　震える声が、ぽつりと零れた。

　視界が滲む。止まらない涙が、一滴、また一滴と地面に落ちていく。

「……誰か……誰か助けて……」

　声にすらならない祈りが、静寂の中に吸い込まれていった。

　——そのとき。

“““いーよー！”””

「え？」

　予想もしていなかった返事が、しかもこの場の雰囲気とはまるで違う、陽気で無邪気な声だった。

「まさか、精霊さん？」

　私がそう呟くと、ポ、ポ、ポと小さな光が弾けるように空間に現れる。

　精霊たちはふわふわと宙を舞い、私の涙をペロリと舐めると、クスクスと笑った。

“なみだ、おいしいねー”

“なにする、なにする？”

　突然の出来事に驚き、私は後ずさる。そのまま尻餅をついてしまった。

「風の精霊さん？」

“そうそう！”

　見覚えのある昨夜の精霊が、私の目の前にスイッと飛んでくる。

　黄緑の長い髪をハーフアップに束ね、白いシンプルなワンピースを着た少女の姿。フォンテの二倍はあろうかという細長く大きな羽は、まるで風そのもののようにしなやかに揺れている。

　彼女は無邪気な笑顔を浮かべながら、私の言葉を待っていた。

「ねぇ、お願い。この村もアルベルト様も助けてほしいの」

“いいよ、でもだめ”

「どっちなの？」

“あめ！”

「……っ雨？　雨をどうしたらいいの？」

“あめ、ちょうだい。いーっぱい！”

　精霊は両手を大きく広げて、欲しがるような仕草をする。他の精霊たちも一斉に「ちょうだい、ちょうだい！」と囃し立てる。

「水は出せるけど……これじゃダメ？」

　私は両手から水を生み出し、空中に浮かべてみせた。

“おぉー！”

　精霊たちが拍手をする。少し気分がよくなるが、どうやら彼らが求めているものとは違うらしい。

“でも、だめ”

　ふわりと枝を二本浮かせ、それをバツ印にして私の前に持ってくる。

「ごめんなさい、私にはこれしかできない……」

“じゃあ、ねる？”

　精霊が、眠るジェスチャーを見せる。その仕草を見て、私ははっとした。

「もしかして、あなたたちが村の人たちを眠らせたの？」

“うん”

「……なぜ？」

“つらい、くるしいって言うの”

　その言葉に、私は息をのんだ。

　精霊は、ただ楽しいから、人間に力を貸す——そんなふうに教わってきた。でも、違う。

　彼らは、ちゃんと考えて、悩んで、村人たちを眠らせたんだ。

「……村の人たちが苦しそうだから眠らせたの？」

“うん、くるしくないように。ピピアーノみーんな、ねた”

　なんて無邪気な言葉。でも、その裏にあるのは——純粋な優しさ。

　ゆっくりと死に向かうより、眠ってしまったほうが楽だと思ったのだろう。

「……ねぇ、本当は起きてほしいんだよね？」

　私がそっと問いかけると、精霊たちはぴたりと言葉を止めた。

　フォンテのときと同じ。感情を表す羽が、しゅんと垂れ下がる。

　——知能が低い？　話が通じない？

　そんなの、嘘だ。

「精霊さんたちは、ピピアーノの人が好きなんだね」

“すきすき！”

“みーんな、だいじ”

“ずっといっしょ”

　空中を嬉しそうに飛び回る精霊たち。その姿を見て、私の胸に込み上げるものがあった。

「あれ？　光ってる？」

　気付けば、精霊たちの体が淡く光を放ち始めていた。

　光は次第に強まり、彼らの魔力や気配もどんどん高まっていく。

“すごい、すごい！”

　彼ら自身も、その変化に驚いているようだった。

「マリ！」

「え？」

　背後から声がして振り向くと、アルベルト様が腹部を押さえながら、ゆっくりとこちらへ向かっていた。

　私は慌てて駆け寄り、彼の腕を取る。触れた瞬間、彼の体温の異常な熱さに息をのんだ。

「アルベルト様、熱が……！　どうしてこんな体で来たんですか！」

「精霊たちが騒がしくなったから……心配で……」

　どうして——この人は、いつも自分のことを後回しにするの。

　私は強く彼を支え、ベンチへ座らせると、睨みつけるように彼の前に立った。

「寝ていてください！　もう絶対、動かないでください！」

　怒りが抑えきれない。

「また泣かせたな……」

　アルベルト様は、私の涙を指ですくい、そっと舐めた。

「こんな時に冗談なんて……っ」

「……本当に甘いんだ。驚いたよ」

　彼は苦笑しながら、自分の腹部に手を当てる。その瞬間、私は息をのんだ。

「え……？」

　アルベルト様の傷口が、目に見える速さで癒えていく。赤黒く腫れ上がっていた肌が、じわじわと元の色を取り戻していく。

「アルベルト様……？」

「……まさか、これも精霊の力なのか？」

　彼がそう呟くと、精霊たちがくるくると宙を舞いながら笑った。

“なみだ、すき”

“もっとちょうだい”

「……涙？」

　私が流した涙を、精霊たちはずっと美味しそうに舐めていた。そしてその度に、彼らは光を帯び、力を増していた。

　まるで私の涙が、彼らの力の源にでもなるかのように。

　もしかして、私の涙が精霊を強くしていた？

「だとしたら……」

　私はそっと瞳を閉じ、アルベルト様の手を握りしめる。

「お願い、精霊さん。村の人たちを……目覚めさせて……！」

　精霊たちの光が、ますます強まっていった。