褒美が欲しくて助けに来る勇者よりもイケメンな魔族がいいわ

７ 魔族は人間を食べるのですか？

　トムが持ってきたデザートを、今度はゆっくりと食したローゼッタはふうと息をつき、

「美味しかったです」

と満足そうに言った。アルフレードがサンドイッチを食べ終えるのとほぼ同じだった。

「お腹がいっぱいになったので寝ます」

　そう言って、ローゼッタは部屋の奥にあるベッドをじっと見つめる。

「あれを使ってもいいかしら？」

　隣に座っているアルフレードを見上げて聞く。

「どうぞ」

　アルフレードはため息交じりに言った。

　客間もあるにはあるが、まだ屋敷にいる魔物たちにローゼッタのことを知らせていなかったので、アルフレードの部屋に置いておくのが最も安全だった。

　ローゼッタはアルフレードの肩に手を乗せ、ソファーから立ち上がろうとして顔をしかめ、座り直す。

「どうした？」

　それを見ていたアルフレードは言う。ローゼッタはバツが悪そうな顔をした。けれどすぐに気を取り直したのか、背筋を伸ばし首を傾げ、

「連れて行ってくださらない？」

と、にこやかに微笑んでアルフレードに言う。

　姫のわがままのようにも見えたが、アルフレードはソファーから立ち上がるとローゼッタの前にひざまずく。ローゼッタはビクっと肩を震わせた。

　そして、アルフレードはローゼッタの足を持ち上げた。その足には、服に合っている花の色のような桃色の靴があったが、歩きにくそうな固い靴だった。

「何をしているのですか？　手を離しなさい」

　慌てたように命令する。けれどアルフレードはそれを聞かず、膝に足を乗せると靴を脱がす。

「あっ！」

　痛みを堪(こら)え、姫が声を上げた。

　白いはずの靴下が、赤く染まっていた。

「ぅっ……」

　それを見て、ローゼッタは顔をしかめる。アルフレードはその靴下も脱がせた。血が渇いて皮膚に付着していた布がはがれる。ローゼッタは声を上げずに堪えた。

「この足で諸国を回るつもりだったのかい？」

　柔らかい肌がすれて血だらけになっているのを見て、アルフレードは言った。

「……そうです」

　悔しそうにローゼッタは言う。

「それならもっと旅に適した物を履きなさい。これでは近くの国でも行けないよ」

「行けます」

　意地になってローゼッタは言った。

「しばらくはここに滞在します。それまでに治るでしょう」

　居座るつもり満々なローゼッタの言葉を聞き、アルフレードは無表情になった。

「それは困る」

　アルフレードはそう言って、ローゼッタの足に触れる。

「あっ……」

　傷口にアルフレードの手が当たり、ローゼッタは痛そうに顔をしかめる。

「すまない。少し、我慢しろ」

　そう言うと、アルフレードは目を閉じ、呪文を唱える。

「何を……？」

　アルフレードの手が熱を帯び、傷の痛みが増す。「う……」ズキズキする痛みを堪え、ローゼッタはその様子を見つめた。

　足の裏がモゾモゾした。皮膚の外ではなく中が動いている。

「気持ちが……、悪い……」

　ローゼッタは体を動かそうとするが、アルフレードに足を持たれていたので堪えた。アルフレードは薄く目を開け、一瞬だけローゼッタの様子を見るが、また目を閉じる。

「何を……」

　ローゼッタは言いかけて体をビクっとさせる。アルフレードはローゼッタの足に触れる。

「くっ……」

　ローゼッタは頬を染め、目を閉じて呪文を唱える銀の髪の魔族をそっと見つめる。

　アルフレードの唇が音を発するのを止めた。

「どうだ？」

　首を傾げ、赤い瞳でローゼッタを見つめる。とても澄んだ美しい瞳だった。

「ど、ど、ど、どうだとは、何がですか？！」

　ローゼッタの声が裏返る。

「……痛いか？」

　魔族は淡々と聞く。

「痛っ、痛っ、い、い、痛いです」

　ローゼッタがそう言うのを聞いて、アルフレードは不思議そうな顔をする。

「こ、こっちの足が！」

　まだ靴を履いている方を指さす。

「ああ、そうか」

　アルフレードはそれを聞いて反対側に回り、まだ治療していないローゼッタの足を膝に乗せ、靴を脱がせる。

「う……」

　ローゼッタは目を閉じてうめく。アルフレードはそれを見て、

「少しの間だけ辛抱しろ」

と、言う。ローゼッタは顔を真っ赤にしてうなずいた。

「大丈夫だ。すぐに治る」

　ローゼッタが不安にならないようにと、アルフレードは笑いかける。治療を嫌がるモンスターにいつもやっていることだった。

　ローゼッタもおとなしくなったので、アルフレードは足の治療を続けた。アルフレードは治癒魔法が得意な魔族だった。物理攻撃は魔王より上だが、攻撃魔法は魔王よりもはるかに下で、戦えば魔王に負けることは確実だった。

　だからアルフレードは魔王になれなかった。けれど、彼は魔王と戦おうなどと、一度も考えたことはない。

「もう痛くないだろ？」

　アルフレードはローゼッタに聞いた。ローゼッタはポーっとした顔でコクンとうなずいた。

「明日、もっと歩きやすい靴を用意させよう」

　そう言って、アルフレードはドアに向かう。ドアの外にヘルムの気配を感じていた。

　部屋の外に出ると、壁に寄りかかったヘルムがいた。

「どうして入ってこないんだ？」

　アルフレードを見て体を起こした部下に言う。

「いえ、お取込み中なのかと……」

　ヘルムはニヤニヤしていた。

「足の治療をしていただけだ。普段ほとんど歩いていないようだ。とても柔らかい肌をしていたよ」

「それは美味しそうですね」

「食うなよ」

　冗談とわかっているが、厳しい顔で部下に言う。

「はいはい」

　ヘルムは平然と答える。

「それで、リアリム王国の様子はどうだった？」

「表面的に変化はありませんが、城内は姫がいなくなって大騒ぎしています」

　淡々と報告する。

「早々に帰した方がよさそうだな」

　腕を組み、考え込むように言った。

「そうですね。でも、帰りますか？　あの姫」

「帰らなくても帰すよ。人間とのもめ事はないにこしたことはない」

　しかし、ローゼッタが居るので、もめ事になりそうだった。アルフレードはため息をつく。

「わかりました」

　やはりヘルムはニヤニヤと言う。

「それと、明日までに動きやすい靴を用意してくれ」

　ヘルムの態度が引っかかっていたが、アルフレードは必要と思ったことを言った。

「姫の靴ですか？」

「そうだ」

「わかりました。トムにいい靴がないか聞いてみます」

　コロボックルは手先が器用なので、トムに頼めばローゼッタが気に入る靴が手に入る。

「明日の朝でいいですか？」

「そうだな。明るくなったらすぐに帰したい」

「一応、朝までに用意しておきますが、遅くなっても大丈夫ですよ」

「……さっきから、何が言いたいんだ？」

　クマ顔でわかりにくいが、すました顔でおちょくっているヘルムに向かってアルフレードは言った。

「いえいえ、俺は業務連絡をしているだけです」

「さっきからニヤニヤしてるし」

「元々の顔です」

　それでも笑っているように見える。普段は必要以上に厳めしく見える。

「それでは、俺はこれで」

　心なしか軽い足取りで去っていく部下を不満そうに見送り、アルフレードは部屋に戻った。

　足も治り、歩けるようになっているはずのローゼッタはソファーに座ったままだった。

「まだそこにいるのか？」

　アルフレードが言うと、ローゼッタはビクっとした。

「もう寝ます」

　毅然とした態度で言い、自分の目の前に来たアルフレードにすっと手を差し出す。

「痛むと嫌なので、連れて行ってください」

　足は治っているはずだった。けれど、アルフレードはローゼッタの手を取り、ソファーから立ち上がらせる。ローゼッタはアルフレードの腕にしがみつき、じっとその顔を見つめる。

「痛むか？」

　アルフレードは淡々と聞く。

「痛くありません。さっきまであんなに痛かったのに……。魔法は便利ですね」

「便利？」

　魔族にとって魔法は身近なものなので、便利と言われて違和感を持った。

　ローゼッタはアルフレードの腕を離さなかったので、アルフレードも一緒にベッドまで行った。ローゼッタがベッドに入ると、アルフレードはローゼッタの肩まで布団をかけてやる。

「あなたは、私を食べないのですか？」

　ローゼッタは好奇心旺盛な瞳でアルフレードを見つめていた。

「食べない」

　疲れたようにアルフレードは言う。

「どうしてですか？　魔族は人間を頭からバリバリ食べると聞きました」

　それを聞いてアルフレードは眉をしかめる。

「人間は狩ったモンスターを調理して食べると聞く」

　今度はローゼッタが困ったような顔をした。

「そういう地域もあるけれど、私は調理してあってもモンスターは食べません」

　一部の地域ではモンスターを食すところがあるとローゼッタも噂で聞いた。意外と美味しいらしい。

「私もそうだ。調理してあっても、人間は食べない」

「では、調理しないで生で食べるのですか？」

　無邪気に聞いてくる姫に、アルフレードはムッとしたような顔をした。

「調理したものを食べないと言ったのに、どうして生で食べることになるんだ？」

「生の方がおいしいと聞きます」

　それもローゼッタが聞いた噂だった。

「あなたは食べられたいのか？」

　ローゼッタは驚いたように首を振る。

「……食べられたく、ありません」

　悲しそうな顔でうつむく。

「私は食べない」

　真面目な顔でアルフレードは言った。

「魔族は人間を食べないのですね」

と、ほっとしたように言う。

「食べる者もいるが、私は食べない。だから、安心して寝なさい」

　アルフレードの言葉に、ローゼッタはにっこりと笑う。

「わかりました」

　そう言って、ローゼッタは目を閉じた。

「ふう……」

　アルフレードはため息をついた。

「おやすみなさい、アルフレード」

　目を閉じたままローゼッタは言った。アルフレードはびっくりした。

「……おやすみ。ローゼッタ姫」

　ローゼッタは目を閉じながら笑みを浮かべた。