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#47

　十二月。本格的な冬の季節がやって来た。

　あの恋バナ後も、菜乃花の視線は揺らがなかった。心也を追っては、四季や蘭に冷やかされ。四季も、その反応を楽しんでいた。ただ、あの時感じた感情に疑問を抱きながら。

　そんな時、予想もしていなかった最悪な事態が起こった。

　とある日。久々、もとい初めて菜乃花とひなぎく荘に帰った時の事。

「たっだいま～！」

　元気よく挨拶するも、返事がない。それどころか、何か話し声がする。それも、ちゃんとした会話ではなく、片方が一方的に叫んでいるようだった。

　なになに？　と、四季と菜乃花は靴を脱いで中に入る。心也と玲央がこちらに背を向け、目の前にいる人と話している。だが、この角度からはその人は見えなかった。

「何してるの？」

　心也達に問う。すると、心也と玲央は振り向き、心也が口を開いた。

「こいつが勝手に入ってきた」

「？　こいつって誰――」

　問いながら先程まで心也達と話していたその人の顔を見る。その顔を見た瞬間、四季は明らかに嫌そうな顔をしたまま、硬直した。その人は、四季を見て叫ぶ。

「姉ちゃん！」

　姉ちゃん？　と、第三者達は一斉に首をかしげる。当の本人は、

「だ……誰ですかぁ～？」

　と、知らないフリ。隣にいる菜乃花も、誰なのかと聞いてくる。だが、答えたくない。そう思っていると、四季を姉ちゃんと呼ぶその人が、答えた。

「お前の弟だよ！」

「知ってるわ！　いちいち言わなくていい！」

　その人の解答に、ツッコミを入れる。そう、その人とは、離れて暮らす四季の弟なのだ。

「お……弟君？」

「そうです。弟の亜季(あき)」

　少々驚いた表情をしている第三者達に、事実を伝える。チャラく「ども！」と言う亜季に、菜乃花は笑顔でよろしくね、と返した。そんな事をよそに、四季は亜季に訊ねた。

「何で来たの」

「べつに何でもいいだろっ」

「来てほしいなんて、一言も言ってないんだけど？」

「いいだろべつに～。母ちゃんだって、姉ちゃんの事心配してたし」

　余計なお世話……と四季は呟く。第三者達には、四季がどうしてこんなに亜季が来ている事を嫌がっているのか、いまいちわからなかった。

　あれこれ亜季と言い合っていると、何事だ、と蘭と千寿が自室から出てきた。どうやら騒いでいるのが聞こえていたらしい。

「わっ、誰ですか？」

　亜季を見た蘭は、驚き訊ねた。その質問には、菜乃花が答えてくれた。

「へぇ、四季って兄弟いたのね」

　意外、とでも言いたげな目で、千寿はそう溢す。そんな千寿をよそに、蘭は早速亜季に自己紹介をした。亜季も、同じようにする。すると、不意に蘭が亜季に訊いた。

「何歳なんですか？」

「中一っす！」

「おぉ、じゃあ、後輩君ですね！」

　蘭と亜季は、つい先程知り合ったばかりとは思えないほど、仲良くしていた。その中に、玲央も自然と入る。