第二十八話：不滅の封印と、八つ目の神尾
「どれだけ大きな災厄だろうと、最後はただの小さな意地でひっくり返せるのじゃ」
我先にと地獄の底へ逃げ惑う亡者どもの悲鳴が、山々にこだましていた。
小狐が巻き起こした『百鬼夜行の幻影』——現世を「地獄以上の恐怖の世界」へと塗り替える大化かし。
数万の悪霊どもはパニックを起こし、互いを踏みつけ合いながら、崩壊した「地獄の門」の暗闇へと我先にと雪崩れ込んでいく。
「ハぁ……ッ、ハぁ……ッ！ いまじゃ……！ この隙を逃したら……次は無いぞいっ！」
全身の血が吹き出し、意識が朦朧とする中で、小狐は残された命の火を燃やし尽くすように宙へと躍り出た。
門の前に広がった、わずか数秒の「空白」。
亡者どもがすべて逃げ込み、新たな悪霊が湧き出る前の、奇跡のような一瞬の隙。
小狐は空中を蹴ると、崩れ落ちた岩の巨門の真上へと舞い降りた。
背中で蠢く七本の尾——風、雷、空間変化、心読、そして不動の精神。そのすべての妖力を一つの「結界」として編み上げていく。
「二度と出てくるな……っ！ ここはわしの愛おしい、生者たちの世界じゃあぁぁぁっ！！」
ドカアァァァァンッ！！！！！
小狐が前足を大地に叩きつけた瞬間、七本の尾から放たれた虹色の神聖な光が、亀裂を覆い尽くした。
【5本目の尾】の空間干渉の術が、打ち砕かれた巨門の岩肌を引き寄せ、元通りに接合していく。さらに【7本目の尾】の不動の精神が、二度と破られぬ「絶対の封印」となって門の全面に刻み込まれていく。
ズズズズズ……バンッ！！！！！
地鳴りが止んだ。
不気味な硫黄の匂いも、赤黒い天空の亀裂も、潮が引くように消え去っていく。
現世と冥界を隔てる「地獄の門」は完璧に修復され、数千年の時を超える新たな大封印がしっかりと施されたのだ。
「ふ……ふふ……やった……やったぞい……」
小狐は、その場にぺたんと座り込んだ。
幻影が消え、静寂を取り戻した山嶺に、爽やかな風が吹き抜けていく。
遠く麓の村からは、悲鳴ではなく、危機が去ったことを知った人々の歓喜の叫びと涙の声が風に乗って届いていた。
その時だった。
ドクンッ……！！！！！
世界そのものが共鳴するような、凄まじい魂の振動が小狐の胸の奥から巻き起こった。
「あぐっ……！？ こ……これは……っ！」
一国を救い、数万の悪霊を退け、地獄の門を再封印したという「前人未到の大偉業」。
その因果と功徳、そして一国全土を化かしきったという「化け狐としての極致」が、小狐の魂の枠組みを根底から書き換えていく。
背中が熱い。燃えるように熱い。
七本の尾から放たれる妖光が、純白と黄金の混ざり合った「神聖なオーラ」へと変化していく。
ただの化け狐、ただの大妖怪という枠組みを完全に突破し、神の領域へと手が届く——「準神級」の存在へと己が昇華されていく感覚！
ポンっ！！！！！
空間を祝福するような美しい鈴の音が鳴り響き、背中の中心から眩い光を放つ【8本目の尾】が威風堂々と萌芽した。
ゆらり……ゆらり……。
生え揃った八本の尾が、夜空の月を背に圧倒的な後光となって広がる。
毛皮の一本一本に宿る膨大な妖力は、かつてのそれとは比べものにならない。ただ息を吸うだけで空気が震え、視線を向けるだけで周囲の空間がひれ伏すような、真の「一国の主」「大化け物」としての圧倒的な風格と威厳が、小狐の全身に備わっていた。
『……見事だ、小狐……いや、八尾の大妖よ』
黄金の光とともに、傷の癒えた神が静かに舞い降りてきた。
その瞳には、かつて小狐を試練の挑戦者として見ていた目ではなく、一人の「対等なる大存在」に対する深い敬意が宿っていた。
『まさか、数万の悪霊の群れを『化かし』で退け、一人で地獄の門を塞ぎ切るとはな。お前が手にしたその力……もはや神々すらも軽々しく手出しできぬ、準神級の領域だ』
「へへっ……神様よ」
小狐——いや、八本の尾を誇らしく揺らす大狐は、ニヤリと不敵に笑った。
その表情には、一本目の尾だった頃の惨めさも、過去の恐怖への怯えも微塵も存在しない。
「言ったろう？ わしを誰だと思っておる。泥を喰らって生き延びてきた、世界一しぶとい化け狐じゃぞい！」
八本の尾が描き出す圧倒的な後光が、静まり返った夜の山々を神々しく照らし出していた。
