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それでも、好きでいること

さくらが去った翌日、教室には静かな空気が流れていた。

昨日と同じ景色のはずなのに、ユウにはすべてが色あせて見える。

席に座るさくらの姿だけが、ぽっかりと抜け落ちていた。

相原ミナミが横から覗き込む。

「……告白したんでしょ？」

言い返せないユウを見て、ミナミは少しだけ口を尖らせた。

「顔に書いてあるもん。で？どうだったの？」

ユウは答えを探すみたいに、机の木目を見つめる。

「……好きだって言ってくれた。でも……離れなきゃいけないって」

「そっか……」

ミナミの表情が、ほんの一瞬だけ曇った。

でもすぐに明るく笑ってみせる。

「なら、追っかけなよ。

　逃げるって決めたのがさくらちゃんでも、追いかけるかどうかはユウの自由でしょ？」

ユウは弱く笑った。

「簡単に言うなよ。さくらは『大人の事情』って言ってたんだよ？

　俺がどうにかできることじゃないかもしれない」

「うん。でもさ──」

ミナミは指でユウの額を軽く突いた。

「どうにかしたいって思ったんでしょ？

　その時点で、もう止まる気ないんじゃん」

言葉に詰まるユウ。

その沈黙は、肯定そのものだった。

そこに、三嶋コウが教室の後ろから手を振って歩いてくる。

「お前ら、朝から恋バナか？いいなぁ青春してて」

「黙れコウ。真面目なんだよ」

ミナミが肘で突くと、コウは笑いながら近寄った。

「ユウ、昨日の顔で気づいた。

　……覚悟、決めたんだろ？」

「覚悟って……そんな大げさな──」

「大げさじゃねぇよ。

　好きな子がいなくなるって言ったんだろ？

　そこで何もできないまま終わるかどうかなんて……でかい決断だろ」

ユウは反論できなかった。

そんな彼らの様子を、教室の入り口で神代先生が静かに見ていた。

数秒してから近づき、ぽつりと言う。

「王子寺。放課後、少し話がしたい。時間ある？」

ユウは驚く。

「……先生、知ってるんですか？さくらのこと」

「全部じゃない。けれど、彼女が何かを抱えているのは分かる。

　そして君が……無理をするつもりなのも、だいたい察しがついてしまう」

先生は優しく笑うが、その奥にどこか鋭さがあった。

「放課後、職員室で待っているよ。話せる範囲で教えてほしい」

ユウは小さくうなずいた。

放課後、職員室の隅。

神代先生は書類を閉じ、ユウの目を見た。

「……王子寺。

　誰かを好きになると、人は強くなる。

　でも同時に、とても弱くもなるんだ。

　君が今どちらなのか、心配でね」

ユウは静かに息を吸う。

「弱くてもいいです。

　でも……何もしないで終わる方がずっと嫌です。

　できることをしたいんです。さくらのために」

先生はゆっくりと頷いた。

「なら、まずは事実を知らないといけないね。

　彼女がどうして転校を繰り返しているのか──そこからだ」

「……知る方法、ありますか？」

先生は少し考えたあと、言った。

「一つだけ、思いあたる場所がある。

　姫川の母親――アズサさんが、学校に資料を預けている可能性がある」

ユウの心が強く跳ねた。

「俺……確かめたいです」

「分かった。勝手に見るわけにはいかないから、

　明日、私がアズサさんに確認してみるよ」

希望が、ほんの少しだけ灯った。

遠くに感じていた道が、かすかに開き始めたように思えた。

帰り道、ユウは空を見上げる。

雲は薄く、夕焼けは優しく広がっている。

「さくら……」

どんな理由があろうと、

想いを諦めないという選択だけは、もう曲げられなかった。