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【第八話】コレカラ

中間テスト最終日。

最終科目の解答用紙が回収され、号令を終えた瞬間、教室全体の緊張感が一気に緩んで騒がしくなる。

「真緒くん！」

可愛い恋人が一目散にこちらへ駆け寄ってきて、問題用紙を見せてくる。

「これ！やっぱり出たでしょ！」

「ね、澪の予想的中でびっくりした」

「ふふ、この問題は絶対合ってる自信あるよっ」

澪が得意気に話していると、後ろから梓が近づいてきた。

「みーおくんっ！」

「わっ！梓くん」

「やっとテスト終わったね〜」

「長かったねぇ」

この二人が一緒にいると、マイナスイオンが漂うような癒し空間が出来上がる。

澪に抱きついても許せる唯一の人間、それが梓だ。

「おつかれ〜真緒」

ぽん、と肩に手を置かれて振り向くと、昨日より背が伸びた気がする郁人が立っていた。

「郁人、おつかれ。なんか今日、背高い？」

「はは、そんな日によって変わんねーよ。まあ、テストのストレスで猫背になってた可能性はあるが……それより！今から遊び行くの楽しみだな！」

郁人はニッコニコの笑顔で肩を組んでくる。

そんなに楽しそうにされると、照れで胸がむず痒くなる。

ダブルデートの提案をされたのは、一週間前。

たくさん助けてくれた郁人と梓に、二人揃って感謝を伝え、交際を始めたと報告したときのこと。

一生分のおめでとうをもらった後、郁人が「テスト終わりに四人で遊ぼう」と誘ってくれたのだ。

制服ダブルデートは梓の憧れでもあったらしく、その場で即決だった。

澪もこの一週間ずっと、それを楽しみに勉強を頑張っていた。

集中力が切れてくると、猫みたいに俺にすり寄ってうたた寝をしようとするから、その度に「終わったらデートだよ」と言って起こしたなぁ。

眠気に耐えられなくて寝ちゃったときもあったけど、そういうときは俺も諦めて、澪の可愛い寝顔を堪能することにしていた。

さて、普段は逆方向に帰る俺たちだけど、今日は四人で同じ電車に乗って、大きなショッピングモールにやって来た。

午前中でテストが終わったから、ちょうどお昼の時間なわけで……

「とりあえず、お昼ご飯だね！」

「何食べよう……」

「よし、フロアマップ見てみるか」

みんなで掲示板の前に立って、ああだこうだと話した結果、無難なファミレスに決定。

高校生のお財布に優しいチェーン店には、本当に感謝しなければならない。

平日の店内は比較的空いていて、特に待つこともなく、俺たちは広々としたテーブル席に案内してもらった。

奥に澪と梓、通路側に俺と郁人が座って、それぞれメニューと睨めっこする。

「おむらいす……からあげ……ぱふぇ……ぱんけーき……」

澪は多分、気になったものが無意識に声に出てる。

表情も分かりやすいし、ほんと、可愛い。

「どうしよう真緒くん、ご飯もデザートも色々食べたい」

「いいじゃん。食べ切れなかったら俺が食べるよ」

「んで、真緒も食べれなかったら俺たちが食べる！」

そういえば、向かいに座るのは大食いカップルだった。

逆に、普段のお昼休みは、なぜお弁当一つで足りるのだろうか……いや、思い返せば、毎回授業の合間に菓子パンを食べている気もする。

「注文、これで大丈夫？」

郁人がモバイルオーダーの画面を見せてくれる。

「うん、大丈夫。ありがとう」

やはり、郁人たちの注文リストは多かったが、それを感じさせない価格の安さに感心した。

いつか社会人になったとき、少し高いお店で集まって、今日のことを懐かしむ日が来るのだろうか……

そんなことを考えたら、胸が躍るような気分になる。

「いや〜それにしても、あのとき声かけてみて本当に良かったなぁ」

注文を終えた郁人が、しみじみと噛み締めるようにそんなことを言う。

「あのときって、グループ決めるとき？」

「ああ。こんなに仲良くなれるなんて思ってなかった」

「それは……俺も」

改めて今の状況を見つめ直してみると、本当に不思議だ。

一人で過ごすのが当たり前だった俺に、今や恋人がいて、さらには友達とダブルデートをする機会が訪れるなんて。

他人と関わることは面倒だと思っていたけど、心を許せる仲間ができて、初めてその考えは覆された。

自分以外の誰かを想うことは、時に俺を切なく苦しめるけれど、それでもその人のそばにいたいと思う。

「……三人とも、俺に話しかけてくれてありがとう。俺は常に受け身だったから、全部みんなのおかげだ」

友達や恋人ができたのは、俺の社交性やコミュニケーション能力が上がったからじゃない。

もし三人が俺を見つけてくれなかったら、きっと今も俺は一人で……

「真緒くんが、魅力的な人だからだよ」

「え？」

澪が微笑んでそう言うと、郁人も梓もうんうんと頷く。

「真緒くんが素敵な人だから、僕たちは話しかけたくなったんだよ」

「そうそう。真緒ってさ、剥がれてた掲示物を貼り直したり、日直が片方休んだときさりげなく仕事手伝ったり……結構何かと感心してた」

「それは、当たり前のことじゃないの……？」

自分が全く特別だと思っていなかった点で、いつのまにか尊敬されていて、少し変な気分だ。

「郁人だって、プリントが落ちてたら拾うだろ」

「そりゃ拾うよ。けど、そもそも落ちてることに気づけるかってこと。真緒は自分が思ってるより、視野が広くて気が利くんだよ」

「……そうなんだ……」

自分では思いつきもしない長所みたいなものを、周囲が見つけて教えてくれる。

逆に、俺の良くないところを教えてくれるのもまた、この三人なのだろう。

やっぱり……ありがとうっていくら伝えても足りなそうだ。

まもなく注文した料理が運ばれてきて、みんなで手を合わせていただきますをして。

こうして食事をしていると、修学旅行の自由時間を思い出す。

今日の澪が食べているのは、ゴーヤチャンプルでも沖縄そばでもなく、デミグラスソースがたっぷりかかったオムライスだけど。

「おいひい、まおくん」

「良かったね」

いつでも、どこでも、澪が美味しくご飯を食べて、笑顔でいられるように……俺は、澪を一生守りたい。

唐揚げ定食のお味噌汁を一口飲みながら、そんなことを思った。

◇

昼食の後に向かったのは、五階にある大きなゲームセンター。

ゲームの種類が豊富で、一日いても飽きないという人もいるとか。

俺は小学生のときに家族と二、三回行ったことがあるくらいだから、ほぼ初見だったけど……

「ま、真緒すげーな！」

「「フルコンボ⁉︎」」

どうやらリズムゲームの才能があったらしく、高難度のステージをフルコンボでクリアしてしまった。

まあ、DTMが趣味だから、そのあたりで自然とリズム感が鍛えられているのかもしれない。

「よし、次は俺がいいとこ見せる番！」

そう意気込む郁人が小銭を入れたのは、いかにも難しそうなフィギュアのクレーンゲーム。

梓が好きなアニメのキャラクターだそうだ。

「お！これいけるんじゃね⁉︎」

郁人が操作したクレーンは、絶妙なバランスで箱を持ち上げる。

そして、取り出し口に続く隙間に……

ガコン

「「おー！」」

「郁人すごい」

見事、一発で景品をゲット。

俺のリズムゲームよりよっぽどすごいんじゃないのかな。

「すごい！郁人くんかっこいいねぇ」

澪も興奮して俺に同意を求めてきたが、わざと視線で不満を表現してみた。

「っ、ちがうよ、ねぇまおくん」

「ふふ、ごめん、ちょっと意地悪した」

「うぅ……」

あわあわして腕に抱きついてくる澪は可愛いけど、すぐに瞳をうるうるさせるから、こういうのはやりすぎないようにしなきゃ、と反省した。

◇

ゲームセンターでたっぷり遊んだ後は、四人でお揃いのモーテルキーホルダーを買った。

俺と澪はネイビー、郁人と梓はワインレッド。

表面には白文字でおしゃれな英語のデザインが施してある。

買ってすぐ、その場で一緒にバッグにつけた。

これからこのキーホルダーと共に学校生活を送れるのかと思うと、なんとも言えない安心感が胸を満たした。

ショッピングモールから出る頃には、もう空が夜の色に近づいていた。

すっかり日が短くなってしまったな、と実感する。

「あっという間だったね〜」

「ね〜」

前を歩く澪と梓は、腕を組んで名残惜しそうにしている。

片手には、帰りに買った期間限定のフラッペがあるが、もう半分くらいなくなっている。

美味しかったのなら良かった。

「なぁなぁ」

郁人が小声で話しかけてきたので、そっと耳を寄せてみる。

「真緒、あれ、ギリ見えるよ」

「？あれって何？」

「……頸のとこ。気持ちは分かるけど」

郁人に言われて澪の頸を見ると……

昨日の勉強後、キスがヒートアップして思わずつけてしまった赤い痕が、ちらりと制服から覗いていた。

……しまった。

「……気をつける、ありがと」

「ま、ラブラブなのはいいことだな」

ラブラブ、か。

否定はしないけど、実はまだ最後までしてない。

付き合ったのがテスト週間の初めだったから、勉強も忙しいし我慢していたんだ。

「じゃあ、また明日……じゃなくて来週か！」

「だね！澪くん真緒くん、今日はありがとう！またね！」

「こちらこそ、ありがと」

「またねぇ〜」

反対側のホームに向かう二人に手を振って、俺たちも階段を降りてゆく。

澪と電車の方向が同じで良かった。

……まだ、離れたくないから。

「真緒くん、リズムゲームすごかったね」

電車に乗り、肩にもたれかかる澪が可愛らしく微笑む。

「ふふ、ありがと」

「……趣味で作ってる曲、いつになったら聴かせてくれるの？初めて聴きたいって話したの、一学期のときだよ？」

「あー……うん。少し前から、部分的に新しく作り直してるから、まだかかるかも」

「えーなんでー早く聴きたい」

至近距離で、ぷくっと頬を膨らませる澪の頭を撫でた。

「澪のこと好きだって気づいてから、作り直してるの。ちゃんとラブソングにしようって決めたから」

「っ……」

さっきまでぷんぷんしていたのに、途端に顔を赤くして静かになった。

あまりにも可愛いから、危うくここが電車内だと忘れてキスをするところだった。

澪はしばらく静かなままだった。

けれど、寝ているわけでもなさそうだった。

次に口を開いたのは、澪の最寄駅にまもなく到着するというときだった。

「……まおくん」

「ん？」

「……まだ、いっしょに、いたい……」

「……！」

「……あと二時間くらいは、親、帰ってこないから……」

電車が止まり、扉が開いた。

艶っぽい熱を纏う澪の手を引いて、ホームとの段差を跨ぐ。

この時期の風は、頬を冷ますにはまだぬるすぎる……そう感じた。

翌週、俺は郁人から二度目の忠告を受けた。

最後まで読んでくださりありがとうございました！

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