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アンネリーン

　それから数日して、カレルがいつものように工房で下働きに忙しくしていると「お前に客だ」と声が掛かった。裏口に出てみると、町娘姿のエルジンガがいた。

　彼女の姿が目に飛び込んでくるなり、胸がいっぱいになって喜びに苦しい程だった。

　最後に見た姿からは、ずいぶん回復したのだと見て取れた。

　やせ細っていた体はすこしふっくらとして、顔色も良い、なにより以前の凛とした眼差しが戻っていた。

「お仕事中にお訪ねして申し訳ありません。けれど、どうしてもお礼がいいたくて……」

「姉さん、お礼ではなくてお返事でしょう」

　彼女の後ろから元気な声がした。エルジンガが妹だと紹介してくれた。

　二人の年頃の美しい娘が訪ねてきたとあって、工房の職人やら、雑用係の婦人やらが何人も出てきて、工房の裏庭が騒がしくなった。

　カレルの恋人かと皆が聞くので、「違います、以前命を助けてもらった恩人です」と慌てて言った。

「それで、コレイン様……」

「いえ、様はもういりません。わたしは平民になりましたので、もうカレルと呼んでください」

　その言葉に、エルジンガは困ったように口ごもってしまった。

「カレルさん。姉さんはあなたから贈られたカップをそれは喜んで、毎日眺めています。さあ、姉さん、勇気をお出しになって」

　エルジンガが、赤くなりながらカレルの前に来て、バッグからカップをとりだした。

「カ……カレルさん、カップのメッセージをありがとうございました」

　それを聞いた途端。カレルは「うっ」と小さく声を上げると、片腕で顔を隠した。

　カレルの顔がみるみる真っ赤になる。

「気づいたのですか。私はその……気づかれないと思って……だから……その……ああどうしたらいいんだ」

　エルジンガもカレルの赤い顔をみて、同じように顔を赤く染める。

「それで、お返事をしたくて……あの……あの……私も同じ気持ちです！」

　最後は決心したように、大きなこえで彼女は返事をくれた。

　彼女の両手が震えるので、手の中にあるカップも一緒に震えた。

「エルジンガ」

「どうかアンネリーンとお呼びください」

　カレルは喜びのあまり、周りが見えなくなり、ただ目の前の愛しい人を見つめて名を呼んだ。

「アンネリーン」

　二人が感極まって見つめ合っていると、大きな声がした。

「おい、おまえら仕事を放りだして何をしている！」

「親方、いま良い所なんですから、邪魔しないでくださいよ！」

　工房の者達が一斉に声をあげたので、カレルはハッと我にかえった。

「すみません、親方。すぐに仕事にもどります。アンネリーンすまない、またあなたを訪ねていきます」

　職人たちが「親方野暮なことはするなよ」と文句を言っていると、エルジンガの妹が親方に話しかけた。

「初めまして、エルジンガと申します。こちらの工房の親方さんですか？　私はこちらのカップの花のお手紙がとても気に入りました。私も意中の方に送りたいので、是非注文させてください」

　親方が「何の話だ？」　と不思議そうな顔をして聞いた。

「だから、メッセージカップのことですよ」

　そう言って彼女はアンネリーンの手の中のカップを指さした。

　カレルは非常にまずいと思い、「妹さん、その話はちょっと待って！」と叫んだ。