港街ナケシ 中
（目を……覚ましませんように……！）
人買いに袋小路に追い詰められ、クロムは仕方なく道端の木箱に入って隠れた。
しかし、クロムにとって今気がかりなのは、元から木箱に入っていた物の方だった。
それは生きていたのだ。
大きな布に包まれていて何の生き物までかは分からなかったが、狭い木箱の中で少しだけ体温が伝わってくる。
眠っているのか、クロムが入ってきても反応は無かった。が、急いで隠れたために少し揺れたので、いつ目覚めてもおかしくない。
（早く行ってくれないかな、アイツ……）
外では微かに靴音が聞こえる。恐らくあの人買いだろう。 なかなかしつこく、靴音が行ったかと思うとまた帰ってくる。
隠れているのが分かっているのか、いないのか。クロムもいい加減焦れてきた時だ。
突然、首根っこを捕まれて、木箱の内側に押しつけられた。
「……っ！！」
思わず声が出そうになり、慌てて抑える。
その時、弾みで木箱の横板が外れ、クロムの体は外に投げ出された。
「うわっ……と、何だ！？」
急いで起き上がり、木箱に向き直る。
壊れた木箱からも人影が立ち上がり、クロムを正面から見据えていた。
布が体に巻き付いたままで姿が分かりづらいが、木箱で寝ていたのはこの人物のようだ。
邪魔をしてしまったのは申し訳なく思うが、今は人買いに追われている。
早く逃げなくては、とクロムが走り出そうとした矢先、その人買いに後ろを取られていた。
気づいた時には真っ先に腕を取られ、後ろで抑えられた。素早く縛られ、もがいてもほどけない。
「全く……大人しくしたらどうです。貴方に勝ちは無かったんですから。
貴方の身柄は、この人買いのラジが頂きました」
後ろで人買いが余裕たっぷりに言ってくる。
「くっそ……！！」
悔しい。
仲間が捕まって、助けに行こうとして不意討ちで自分も捕まるだなんて、我ながら間抜け過ぎる。「良いじゃあないですか、お仲間にも会えることですし、ねぇ！
と、そこの貴方、獲物も手に入ったので失礼します。ご迷惑お掛けしました」
そう言って人買いがクロムを引いて小路を出ようとした時、
「ふうん？じゃああんたはあたしの獲物だ、ラジさん」
そう言うが早いが、木箱で寝ていた女が人買いに飛び掛かり、鳩尾に拳を叩き込んだ。
人買いがたまらず倒れた隙に、女は人買いを縛り上げ、その姿勢のまま人買いに尋問を始める。
「はい、捕まえた。
ところで、次のアンタたちの“会合”の場所、教えてくれないかな？」
「ッ！誰が……ぐっ！？」
「んー？何だって？
あのさ、…………。」
……
「ほい、お待たせ」
尋問も終わり、女が放ったらかしになっていたクロムの縄を解いてくれた。
クロムが礼を言った後に軽く自己紹介をすると、相手も返してくれた。
彼女は名前をニトロと言い、賞金稼ぎをして旅をしているらしい。
さっきの人買いを捕まえたのも、彼に情報を吐かせて仲間の連中を捕まえる為で、彼自身は大したことの無い小物で、捕まえるのも下手なのだそうだ。
最後の部分を聞いてクロムは軽く落ち込んだ。
「がっかりしてる所悪いけどさ、帰るなら早くしなよ。
あたしも今夜は忙しくなるから、のんびりしてられないんだ」
「……？それってもしかして！」
ニトロはさっきまで、あの人買いに何かを聞いていた。
「そ。ああ、アイツ連れて来てくれたのは感謝するよ。だからクロム、あんたを助けたんだ。
あんまり気を落とすんじゃないよ。それじゃあね……」
偶然ではあるが、やっと手掛かりが掴めた。確かに、落ち込んでいる場合ではない。
「待って！おれにも“会合”の場所を教えて！」
「……へ？」
「仲間がこの街の人買いに捕まってるんだ。
今のところ一人だけの仲間で、助けに行きたい。頼む！」
知り合って日は浅いが、自分に行動を合わせてくれた仲間だ。それに、以前助けて貰った借りもある。
その思いが伝わったかどうかは分からないが、ニトロは、
「……この裏通りの廃教会。連中の内の一人の根城なんだってさ」
と、呟くように言った。
「……！」
「ただし！この際何でも良いから武器を持て！丸腰とかナメてるから！」
「う、はい……」
確かにその通りだった。
危険な場所に踏み込む以上、丸腰では心許ない。
「ま、見つからないのが一番だけど、見張りとか魔物とかも居るからねー。
あとは……」
（えっと、武器と軽めの防具、薬に……）
ニトロと一旦別れ、クロムは表通りに戻る。
（思えば本格的に戦うのは初めてだ……）
バルを助けようと思った時に、なんとなく戦いになるだろうとは思っていた。
しかし、今こうして準備に向かう中、クロムは小さく不安を感じていた。
