最弱スキル「再挑戦」持ちの俺、神託ガチャを引き直してハーレム無双

第五話 一合のための一回

　夜は薄く剥がれ、王城の庭に朝が差し込む。砂地はまだ冷たく、空気は刃物みたいに軽い。

　ユノが木剣を一本、無言で差し出す。受け取った瞬間、重心が決まる。今日の稽古は一合だけ。その一合に、全部を詰める。

「かかれ」

　間合いは二歩と半。風の流れが頬を撫でる。

　足の親指が砂を掴む。踵は鳴らさない。

　ユノの視線は“まだ来ない”場所を指し続け、俺の呼吸のズレだけを待っている。

　初動のパターンは三つ。正面の直突き、外へずらして胴、誘っての小手。

　どれも一回目でやると、確実に刈られる。

　息を一拍伸ばす。

　喉の奥で合図。

　——行く。

　踏み込み。砂が柔らかい。

　木剣が前を差した瞬間、ユノの刃（線）がそこにない。誘いだ。読まれている。

　反射で二手目に移る。外——

　違う。早い。早すぎる。

　刃線が視界を掠める。肩に重い痛みの予感。

　ここで、切る。

〈再挑戦〉——起動。

　砂の擦れる音が逆再生で消え、風の方向が一瞬逆に流れた。

　戻し地点は、踏み込みの直前。呼吸を伸ばす一拍の、さらに半拍手前。

　ユノは何も違和感を見せない。彼女の“読み”は現在だけを見る。

　今度は、砂の堅い場所を使う。

　左足の半歩手前、朝露で締まった帯。そこで踏み切る。

　正面は囮。刃は半寸だけ短く止め、ユノの視線を“まだ来ない”から“もう来た？”に揺らす。

　空気が鳴る。一瞬の空白。

　ここ——。

　下から起こす。柄を相手の柄に当て、刃の線じゃなく力の線をずらす。

　ユノの手首がわずかに返った。

　木剣が、音を立てずにユノの肩口へ滑り込み——寸前で止める。

　刃と肌の間に、紙一枚。

「……良」

　ユノの喉から、極めて短い評価が落ちた。

　息を吐く。肺の内側が熱い。

　〈再挑戦〉一回。一合に全部。

　指輪は温い。使い所は正しかった。

「二回目を切ったか」

「切りました。砂の堅い帯が、半歩手前に」

「見ていたのではなく、覚えていた。それが二回目」

　木剣を下ろす。

　ユノは一歩近づいて、俺の右手を取った。掌の起伏、指の力の入り方、皮の厚み。

　検分の目。剣士の礼。

「今日の勝ちは、半拍。それを忘れるな」

「忘れません」

　顔を上げると、城壁の上から朝日が跳ね返って、白い衣が淡く金に変わる。

　ユノは木剣を背で受け、「朝餉」とだけ言って歩き出した。

　　　　　◇

　食堂の隅で塩気の強いスープ。パンをちぎる。

　指輪が震え、女神ミナの声が落ちてくる。

『おめでとうございます。一合最適化、成功。記録にハートを付けておきます』

「ログに絵文字付けるの、やめて」

『管理者の楽しみはささやかです。——さて、朝の神託掲示板は平常。ただ、一箇所、字幅が半角分だけ詰まっています。人間が気づく程度の小細工を“あえて”していますね』

「挑発か、目印か」

『後者。アリアが観測窓で確認した“同期ずらし”と同じ手癖。今日は昼の更新で、三秒の遅延が来ます。短い。いやらしい』

「短い遅延は、“誰でも起きうる揺れ”に擬態できる」

『はい。あなたの乱数ゆれレポート、今日も必要です』

　パンをもう一切れ。

　ユノの視線がスープの向こうから刺さる。「塩、取り過ぎるな」と言いたげだ。

　俺は苦笑で返し、パンを半分残した。

　　　　　◇

　午前は王城の文書室。臨時アナリストの机には、観測窓の縮小出力が来ている。

　数字の雨の中、微小な波形。

　三秒遅延は予告通り発生した——が、遅延の尾にノイズが絡む。

　人間の指が触れたノイズは、手癖で分かる。

　この癖、昨夜の火薬と同系列。北方。

「アリア。遅延の尾にノイズ。北方癖」

「見ている。午後、王都北門の出入りを一時強化する。あなたは城下へ。勧進所を見て」

「勧進所？」

「寄付と情報が集まる場所。北方からの旅人が必ず立ち寄る。——ユノを付ける」

　王女の決裁は速い。

　承認を短く返して席を立つ。

　指輪に小さく息を吹く。〈再挑戦〉は朝で切った。今日はもう使えない。

　だから、“失敗で学べる範囲”だけを攻める。

　それでも行く。

　　　　　◇

　城下北、勧進所。祭りの名残りみたいな旗が風に揺れ、募金箱の横には賽銭の鈴がぶら下がっている。

　帳場のおばさんが、快活に客をさばく。

　広場では吟遊詩人が一節歌い、旅人が疲れた脚を伸ばす。

　空気の層が多い。音が重なる。

　こういう場は、読み合いがよく効く。

　ユノが目で合図。

　右——詩人のそば。

　左——荷車の陰。

　俺は右を取る。

　詩人は北方の節回し。弦のチューニングが半音だけ高い。

　歌詞に、王都の名があるのに、季節が違う。

　作り物。

　歌い終わりに拍手。

　俺は手を挙げる。

「良い歌。ひとつ、寄付を。代わりに、一節、王都の今朝を歌ってくれないか」

　詩人の眉が一瞬だけ動く。

　今朝の王都を正確に歌えるなら、本物。

　詩人は弦を弾き、「夜明けの鐘、二刻目に一呼吸遅れ」と歌った。

　それ、昨夜の観測窓の遅延だ。

　近い。

　背後でユノが荷車の陰へ滑る。

　俺は詩人の帽子へ硬貨を落として、耳元で囁く。

「歌の“出処”を教えてくれたら、もう一袋」

　詩人は少しだけ笑い、「北の宿」と言った。

　宿の名。霜解きの床。

　硬貨の袋を渡す。

　ユノの目が「行く」と言っている。

　行く。

　　　　　◇

　霜解きの床は、北門から二筋入ったところにある古い宿だった。玄関に干してある布が北方模様。

　帳場の老人が無愛想に計算盤を弾く。

　客室の廊下、音が“途切れる”部屋が一つ。

　そこに、いる。

　扉は閉じている。

　ユノが耳を近づける。

　彼女は目を閉じて、軽く頷いた。

「一人。机。紙を裂く音。……糊の瓶」

　また紙。

　俺は扉を叩く前に、叩かないを選ぶ。

　踵を鳴らさず、鍵穴に視線。

　鍵は簡素。内側から差し込んだ木片で噛ませているだけ。

　女将に小さく合図を送り、部屋代を二枚分置く。

　ユノが廊下の反対側に移動。

　俺は扉の前で一拍の空白を作り——静かな声で言う。

「開けてください。王城の臨時アナリストです。開けないなら、ここで“歌”います」

　中で息が止まる音。

　俺は続ける。

「この宿の名。霜解きの床。北の節。王都の鐘の遅延。火薬は北方製。あなたの手癖は、半角分だけ字幅を詰める。扉を開けたほうが、傷が浅い」

　木片が抜かれる音。

　扉が少しだけ開く。

　覗いた目が、渇いた川の色をしていた。

　若い——が、指先は年季が入っている。

　机の上には、神託掲示板と同じ体裁の偽紙。

　そこへ、半角分だけ詰めて書き写した“遅延ログ”。

「何者」

「リオ。最弱スキル〈再挑戦〉持ち。……あなたは？」

「アジャスター」

　やはり。

　神託の周囲——乱数の“同期”をずらし、都市の“拍”を惑わせる者。

　珍しい。

　危険。

「注文主は？」

「言わない。言うくらいならここにいない」

　ユノが一歩進む。

　白い衣の影が、部屋の温度を一度下げる。

　アジャスターは剣の気配に敏感だ。肩が強張る。

　俺は手のひらを見せる。

「交渉しよう。あなたの手癖を、王城の観測窓に“記号”として残す。その代わりに、遅延を止める。今日の三秒を最後に」

　アジャスターは瞬きをした。

　動機を測る。

　彼らは、仕事で動く。

　仕事は記録を好む。

　俺は続ける。

「あなたが北方の手先であっても、人の“技”は記録に値する。観測窓の端に、小さな記号。あなたの署名。それで、今日の遅延を終わらせる。……どうだ」

　沈黙が落ちる。

　ユノは何も言わない。言葉の場だと分かっている。

　女神が指輪の中で、息を潜める。

　やがて、アジャスターが短く笑った。

「最適化は、職人を口説くのが上手い。……いい。今日の三秒で止める。ただし、記号の場所は私が決める」

「承認。半角の詰めは残せ」

「残す。あなたの“レポート”に、証拠として残る」

　取引成立。

　危うい橋だ。

　けれど、“揺れ”をまるごと消すより、揺れを可視化しておくほうが、長期的には強い。

　俺は観測窓の許可証を見せ、小さな紙片に合図を書き、机の端に置いた。

「午後の更新、見てる」

「見てろ」

　扉が閉まる。

　ユノが肩の力を抜いた。

「危い」

「危かった。でも、効く」

「効けばいい」

　彼女の評価は、いつも短い。

　　　　　◇

　午後。観測窓。

　アリアと並んで数字を見る。

　三秒遅延が発生し——止まった。

　尾に、半角分だけ詰められた“／”。

　細い、しかし確かな署名。

「記号。……やったのね」

「交渉しました。今日で遅延は止める。その代わり、記号を残してもらう」

「危険球。けれど、賢い。記録があれば、こちらは“次”に備えられる」

　アリアは深呼吸し、窓から目を離した。

　彼女の横顔に、わずかな笑み。

「では、次。——恋愛条項の草案、出しなさい」

「今、ここで？」

「ここで。政務の机は恋の机と兼用できる」

　避けられない。

　俺はカバンから紙を出し、さらさらと書く。合意書ドラフト。

ハーレム多者合意書（案）

第一条（目的）当事者間の継続的な信頼・尊重・安全を確保し、恋愛関係を円満に運用する。

第二条（当事者）王女アリア、剣聖ユノ、女神ミナ、リオ（以下「当事者」）。

第三条（意思確認）月初に各当事者の意思確認を行い、撤回の自由を保障する。

第四条（優先順位）緊急時の優先順位は「人命＞国家＞個人の情」。

第五条（公開範囲）関係の公開・非公開は全会一致で決定。

第六条（衝突解決）衝突時は**“十拍沈黙”**の後、話し合い。

第七条（更新）本書は必要に応じて更新可能。

　書き上げて差し出す。

　アリアは文言を一つひとつ嚙み、頷いた。

「十拍沈黙は良いわね。政治会議にも導入したい」

「緊張が解けすぎると駄目ですけど」

「解けすぎは、あなたが最適化するのでしょう？」

　ユノが横から覗き込み、「第四条、良」とだけ言った。

　指輪の中で女神が拍手する。

『条文に私の名が入っていて笑いますが、合意の明文化はよい文明です』

「笑っていい。恥ずかしいけど、効くから」

　アリアが署名欄を指で叩いた。

「私は署名する。ユノ？」

「署名。——ただし、稽古は続く」

「続けます」

「では、女神」

『管理者としての署名、完了。……恋愛における管理者権限は、無効化します。私は一当事者としてのみ参加』

　アリアが小さく笑った。

　政治と恋は、いつも紙一重。

　紙一枚で、境界が見える。

　　　　　◇

　夕暮れ、王城の外。

　石畳に、朝の稽古の足跡はもうない。

　日付が変わる前、指輪を外す。

　〈再挑戦〉は、明日に一回。

　今日は、使い切った。

　朝の一合のために。

　その一合が、次の十合を軽くする。

『二回目さん。今日は良かった。あなたの“恥ずかしい最善”は、周囲の安心を増やします』

「ありがとう。……明日は？」

『明日は北門の検閲が厳しくなります。逆噴射のゆり戻しが来る。あなたの“最短証明”に、たぶん石が投げられる』

「受け取って、投げ返さない。帳尻で返す」

『それが好き』

　夜風が軽い。

　ユノが横に並ぶ。

　彼女は何も言わない。言わないのは、言うべきことが終わっているから。

　俺は小さく笑って、足を前に出した。

「最善は、だいたい恥ずかしい。——でも、気持ちいい」

【本日の“最適化メモ”】

・〈再挑戦〉は一合のための一回に。戻し地点は“半拍手前”。

・地面は読む：朝露で締まった堅い帯を踏み台にする。

・職人（アジャスター）は記録を愛す。敵でも“署名”を残させる交渉は長期的に効く。

・会議と恋は十拍沈黙が万能の潤滑。

・“最短証明”は石を呼ぶ。帳尻で受け、返さない。