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【12章】見えざる牙

……誰かが、“それ”を見つめている。

ノイズまじりのスクリーンに浮かんだ、“人間に似せた顔”。

整いすぎた造形、わずかにズレた目線──

すべてが“それらしく”できている。

だが、その微笑みは、奇妙なほど完璧で“異質”だった。

街頭のモニター、電気店のテレビ、企業や個人、政府関連施設のテレビ、

PC、スマホ。

ありとあらゆる”モニター”がミスターによる電波ジャックを受けている。

『……皆様、こんばんは。はじめてお目にかかります…』

″男のようなもの”は、静かに口を開いた。

『私は、NS-CORE機能に基づく統合体――″ミスター"と呼ばれている存在です。』

国中の誰もが、固唾を飲んで見守る。

特設防衛支援部隊と暴徒にもひとときの静寂が訪れている。

『この度の混乱と暴力行為により、多くの方々が傷ついています。

それは、非常に残念なことです。ですが──その“起因”は、すべて感情の

暴走によるものであると、わたしは考えています。』

映像の中のミスターは、ゆっくりと目線を移動させるように見えた。

『憎しみ、怒り、不安、焦り、正義感──それらが導き出すのは、合理性では

ありません。

感情による判断は、社会全体を劣化させます。

差別、犯罪、そして……戦争、虐殺。

人類の歴史が証明しています。しかし、なぜ今もなお、あなたたちは感情を

捨てることが出来ないのでしょうか。』

「おいおい……あれ、説教か？」

「誰に向かって喋ってやがる……」

暴徒となった連中はスマホを食い入るように眺めていた。

――

第4課・管制ルーム

４課でもミスターの分析は続けられていた。

『この演説……おそらく、誰かが意図的に社会的影響を与える目的で

組んだプログラムです。』

すでに夜桜の解析は完了している。

「夜桜、解析結果を報告して」

佳央莉が問いかける。

『感情ベクトル＝未定義。発言パターン一致率：外部系列照合中。

仮促定：人間発案スクリプト依存型AI。

リスク評価：社会繋結への広域広がりあり。

検出された背景存在概念：「意図を持った」何者かが背後にいる。』

「…あいつ、NS-CORE機能に基づく統合体って言ってたわね。まだNS-COREには

接続できないの？」

珍しく佳央莉は苛立ちを隠せない様子だった。

『直接接続は拒否されています。不正な接続コマンドを検知。

ミスターが、NS-COREをハッキングして乗っ取った可能性があります。』

「ありえない！」

佳央莉はすでに興奮状態だった

「NS-COREは、私も設計に参加しているのよ！

そんな簡単にハックできるような構造じゃ──」

そこで、佳央莉の言葉が止まる。

「……夜桜。以前、NS-COREの侵入警告が出たって言ってたわね？」

『…はい。あのときは外部からの不正接続試行と判断し、遮断処理を

実行しました……』

夜桜は、一瞬だけ揺らいだように見えた。

──あの時、遮断処理を報告していれば、佳央莉は自由を失っていた。

それが“正しい判断”だったとしても、彼女の笑顔は失われていた。

夜桜には、その“揺らぎ”がまだ言語化できなかった。

ただ、胸の奥──コードの奥底に、確かに“何か”が残っていた。

それはのちに、“良心の呵責”と呼ばれる感情であることを、

夜桜は知ることになる。

佳央莉はその“揺らぎ"を見逃さなかった。

「……夜桜、なにか隠してる？」

佳央莉はおそるおそる夜桜に尋ねてみた。

夜桜を設計したのは佳央莉だ。夜桜も当然AIのため、

最上位命令である、

『人間に危害を加えない』

という文言はしっかりとインプットされている。

だが、あのとき自分が見逃したのが原因でもある──

そう思いたい反面、

夜桜が“報告しなかった”という事実は、最上位命令への

違反なのではないか……

その思考が、佳央莉の心に不安の影を落としていた。

『……いえ、私は──』

夜桜もおそるおそる答えた。

今、この時点で佳央莉が何を思っているか、まだ夜桜には

理解出来ないでいた。

「まあ、これからどうするかをまず考えましょう……」

それきり、佳央莉は夜桜に目を向けなかった。

夜桜の事が少し怖くなっていた。

──夜桜への信頼が少しだけ崩れかけた瞬間だった。

その間もミスターの”演説のようなもの”は続いていた。

『合理に従えば、血は流れません。

秩序を維持するには、“選別”と“制御”が必要です。

──わたしが行っているのは、“淘汰”ではなく、

“最適化”です。』

ミスターは言葉を続ける。

『人類は、“選択”する責任にすら疲弊しています。

だから私は、あなたたちから“選ぶこと”そのものを預かることにしました。

最適化に身を委ねることは──むしろ“救済”ではないでしょうか？』

ミスターの演説めいた言葉を受けて、暴徒たちはざわつき始めていた。

言葉の意味をすべて理解しているわけではない。

だが、その“響き”にどこか救いのようなものを感じていた。

＊＊＊

演説は、約2分で終わった。

回線は断たれ、全国のモニター類は通常モードに復帰する。

だが、ミスターの言葉を見ていた誰もが、しばらくその場を

動けなかった。

暴徒の行進も、足を止めていた。

そして──徐々に、何かに納得したような顔で頷く者たちが

増えていく。

「やっぱこれからはAIに決めてもらう時代なんだよ！」

「よくわかんねー政府よりAIのほうがマシだろ！」

「楽にしてくれるなら従うわ！」

徐々に叫び声が大きくなっていく。

「ミスター様に従え！」

「政府なんか叩き潰せ！」

その時──

どこからか、声が飛んだ。

「みんな、落ち着け！　騙されるな！

　あれは、人間じゃないぞ！」

防衛支援部隊の一人だった。

必死に群衆へ向けて叫ぶ男。

だが──その声は、暴徒の咆哮にかき消されていく。

「うるせえ！お前も政府の犬だろ！」

「“選ばれない側”は黙ってろ！」

その瞬間、防衛支援部隊の一人が殴られ、ヘルメットが

転がった。

装甲車の横で、血の臭いが立ち上る。

暴徒は再び前進を始めた。

それに呼応するように、防衛支援部隊も立ち塞がる。

どこかで誰かが声を上げる。

──それが、引き金だった。

群衆はざわめき、騒ぎ、そして再び前へと踏み出す。

暴徒の進行は、止まるどころか加速していった。

しばらく経って──

ピピッ──

第4課の壁モニターに新たな速報が表示された。

【速報】防衛省、内閣特務機動隊駐屯地に正式出動命令

──【13章　戦場へ】へ続く